INFLUENCE DE L AIR ET DES AGENTS AT MO SPHÉRIOI ES

L'air atmosphérique est un fluide invisible , transparent, sans odeur ni saveur, pondérable, qui forme autour de la terre une couche dont l'épaisseur, augmentant de densité de la circonférence au centre, peut être évaluée à 16 lieues environ. Il est composé, en chiffres ronds, de 79 parties d'azote, de 21 d'oxygène, d'acide carbonique en quantité minime, mais variable suivant les lieux et les saisons, d'une quantité indéterminée de vapeur d'eau 1 et de divers principes en faibles proportions, résultant de la décomposition des substances animales et végétales. Ce sont ces derniers éléments qui, dégagés de la surface de la terre et répandus dans l'air en quantités plus considérables , altèrent sa pureté et sont l'origine de nombreuses épidémies»

L'air atmosphérique agit différemment sur nos organes selon qu'il est plus ou moins imprégné de calorique, plus ou moins chargé d'humidité, selon ses différences de pesanteur, son état de calme ou d'agitation , enfin selon son état èlec* trique.

Sous l'influence d'un air chaud et sec la peau éprouve une vive stimulation, la perspiration

4 Les dernières analyses de l'air donnent les chiffres exacts suivants :

Oxygène 20 96 J 4AA

Azote 79 04 \ 1UU *

Acide carboniqne 00 0004 à 0006.

Vapeur d'eau 00 0006 à 0009.

cutanée est abondante, I êvaporalion des fluides s'opère avec facilité, la respiration s'accélère et l'exhalation pulmonaire augmente, le pouls s'exagère en force et en fréquence, l'énergie du système musculaire diminue, le système nerveux s'exalte parfois jusqu'à déterminer un état morbide, la soif est vive, ['appétit faible, les digestions lentes. Si la température est trop élevée, il se joint à ces phénomènes un malaise général el des symptômes cérébraux qui peuvent aller jusqu'à la congestion. Une liante température atmosphérique n'augmente guère (pie d'un degré la température propre de l'homme.

L'air chaud et humide relâche les tissus, diminue ou supprime les transpirations pulmonaire et cutanée, dont les fluides s'accumulent dans le tissu cellulaire. Les systèmes sanguin, pulmonaire, musculaire et nerveux languissent; le système lymphatique s'engorge. Tout exercice est pénible; l'appétit est peu vif, lu soif peu intense. L'homme éprouve une sorte d'angoisse qui s'aeeroit avec l'augmentation de la chaleur humide; l'asphyxie elle-même peut survenir.

Nous supportons donc moins aisément la chaleur humide que la chaleur sèche.

L'exposition à la chaleur du soleil peut déterminer plusieurs accidents, surtout si elle se prolonge : on observe fréquemment alors des congestions cérébrales ou l'inllammalion des membranes du cerveau. Une haute température solaire est souvent cause de mort subite, surtout dans tios pays où les grandes chaleurs ne

sont point habituelles. Un des effets les plus constants de la chaleur solaire est une brûlure superficielle connue sous le nom de coup de soleil. L'homme peut vivre aisément dans un milieu dont la température dépasse 40°.

Un air froid et sec modère l'action transpiratoire de la peau , imprime plus d'énergie aux fonctions circulatoires, respiratoires et musculaires, stimule l'appétit, diminue la soif et facilite les actes digestifs. Son action générale est éminemment tonique. L'homme peut résister quelque temps à une très-basse température, de 56° par exemple au-dessous de zéro , qiilieu effrayant dans lequel ont vécu Scoresby et ses compagnons dans leur voyage au pôle nord.

Sous une température froide et humide longtemps prolongée, l'exhalation cutanée s'affaiblit, les vaisseaux absorbants s'engorgent, l'organisme s'engourdit, l'homme s 9 étiole C'est le fait de certaines professions qui s'exercent habituellement dans une atmosphère froide et humide, les tisserands et les mineurs, par exemple. L'action momentanée du froid humide est au contraire stimulante et favorise les fonctions de la peau; je citerai pour exemple le bain froid.

Une température très-basse n'est jamais humide, en raison de la congélation qui s'empare des particules aqueuses.

L'homme ne saurait rester longtemps exposé à l'action d'un froid intense; sous une telle influence, il éprouve un sentiment de faiblesse générale, de lassitude; le sang suinte à travers

les membranes muqueuses, la respiration s'embarrasse, puis s'arrête, et la mort survient. A un degré moindre, la circulation cesse dans une partie du corps , surtout aux extrémités ou aux parties exposées directement au froid; la congélation s'en empare, et si de prompts secours n'étaient administrés, la vie ne saurait plus èlre rappelée dans la partie frappée.

Scoresby raconte que les plus grands abaissements de température auxquels il ait été soumis se supportaient sans une grande souffrance lorsque l'air était parfaitement calme , mais qu'à la plus légère agitation le froid devenait complètement insupportable.

Diverses inflammations des membranes muqueuses naissent sous l'action du froid; telles sont , en général , les affections catarrhales connues sous les noms de rhume de cerveau, bronchite, catarrhe vésical, diarrhée, etc. Le rachitisme, les scrophules, les tubercules sont encore des résultats du froid : surtout du froid humide.

L'humidité , abstraction faite de sa température, ne convient point aux individus atteints de maladies du cœur ou de certaines affections pulmonaires ; ce n'est qu'avec réserve qu'on doit conseiller aux phthisiques le séjour des pays chauds et humides. L'humidité habituelle favorise la formation des maladies chroniques, surtout celles qui atteignent les organes respiratoires, des rhumatismes, de la goutte, etc.

Lumière.

La lumière, par sou excès ou son défaut, peut encore être une cause de maladie. L'excès, souvent lié à une température élevée, détermine des ophthalmies ou des amauroses (goutte sereine) , affections si communes dans certains pays et dans certaines professions qui s'exercent au grand jour ou qui font usage d'une lumière artificielle intense. Ajoutons ici que cette dernière est bien plus préjudiciable à la vue que la lumière naturelle. Le défaut de lumière longtemps prolongé détermine sur tout un état particulier de l'organisme que nous avons déjà indiqué, l'ètiolement. Les plantes conservées pendant l'hiver dans les caves à l'abri de la lumière perdent la coloration qui leur est propre et blanchissent, en même temps que le tissu végétal perd de sa consistance : elles s'étiolent. Un effet analogue est produit sur l'homme par l'absence prolongée de la lumière : les chairs pâlissent, prennent une teinte opaline, perdent de leur élasticité, la face se bouffit, les membres s'infiltrent de liquides. L'ètiolement consiste surtout en une modification du sang, diminution de ses principaux éléments* augmentation de sa partie aqueuse.

Vents.

Les vents favorisent l'èvaporation des fluides qui sont à la surface du corps et déterminent son refroidissement; telle est la cause de nom-

P— 101 — breuses maladies, inflammations des brofioBav, des poumons, de la plèvre, etc. Dans dos contrées , les veuts méridionaux sont chauds et humides; ils n "exercent point une action défavorable sur la santé. Les vents septentrionaux sont secs et ont souvent une fâcheuse influence sur les organes respiratoires; beauci,r.p d'affections s'aggravent par les vents du nord. Les vents d'ouest participent des caractères des vents du midi; ceux d'est se rapprochent davantage des vents du nord, lïnfiu, les vents exercent une grande influence sur l'homme par les effluves dont ils opèrent le transport; ils sont les agents les plus actifs de la propagation des maladies

|épidémiu,ucs.

Orages.

L'approche d'un orage détermine chez les individus en santé un sentiment de pesanteur et de malaise; la respiration devient courte cl difficile. Les malades, en général, supportent mal les temps orageux et éprouvent un redoublement dans leurs symptômes; s'il existe d'anciennes douleurs, elles se réveillent ou se font sentir avec plus de violence; les affections de poitrine paraissent s'agjîr.iver; enfin il n'est pas rare de voir un orage hâter le dénouement funeste des maladies et précipiter la mort do quelques jours.

L'hygiène et la médecine sont impuissantes rentre les effets des orages sur l'organisme;

passagère, et tout rentre dans Tordre dès que la nature elle-même reprend sa marche régulière.

Chacun connaît l'action de la foudre ; elle détermine sur les individus qu'elle atteint une commotion si violente que la mort peut être instantanée; d'autres fois il n'en résulte que des blessures plus ou moins graves. 11 est imprudent, chacun le sait, de se réfugier, pendant un orage , sous un arbre isolé qui peut soutirer l'électricité atmosphérique. Peu de villages ont conservé, en France, l'habitude de sonner les cloches pendant les orages; que de sonneurs ont été victimes de ce déplorable préjugé! On met les habitations à l'abri de la foudre en les surmontant de paratonnerres.

Nous avons indiqué plus haut les effets , sur l'homme, de la pesanteur de l'air.

Période diurne.

La digestion s'accomplit plus lentement la nuit que le jour; la sécrétion urinaire est un peu moins abondante. La circulation et la respiration se ralentissent, le pouls est moins fréquent, les mouvements respiratoires sont moins énergiques, l'exhalation pulmonaire diminue. La transpiration cutanée semble également être moins abondante la nuit que le jour.

L'intelligence parait plus active le matin que le soir.

Les maladies s'exaspèrent généralement le soir et perdent de leur intensité le matin. La

L— m — rt survient plus fréquemment la nuit; c'est encore pendant cette période qu'ont lieu la plupari des naissances.

Ces considérations sont constamment applicables en hygiène, pour régler les heures des repas, du travail, du sommeil; eu médecine, pour régler le traitement des maladies.