DES AGES.— DURÉE DE LA VIE. — KAISSANCE ET MORT

M. Lévy définit les âges: « Des périodes delà vie auxquelles correspondent un certain nombre de changements survenus dans l'état matériel et fonctionnel de l'organisme. »

Puisque les différents âges correspondent à des modifications survenues dans l'état de nos organes, il est évident que l'homme ne ressemble

point à lui-même à toutes les époques de sa vie. La première partie de sou existence semble n'avoir d'autre but que d'assimiler les matériaux qui doivent former et compléter la machine, et lui faire atteindre le degré de perfection auquel elle est appelée. Dans une seconde période, l'homme jouit du développement complet des facultés qui lui sont dévolues; mais elle est de courte durée, car elle est à peine commencée que l'homme tombe dans la troisième période de son existence , caractérisée par la dégradation des organes et l'affaiblissement des facultés.

Hais la l re et ht 3 e de ces époques comprennent elles-mêmes des périodes secondaires qui n'ont pas une moindre importance en hygiène.

Ainsi , les conditions d'existence de l'enfant naissant sont loin d'être les mêmes que celles de l'enfant qui a franchi les premières années, de même qu'elles changeront encore avec les années suivantes; la vie, à son déclin, exige des soins d'autant plus attentifs qu'on s'avance davantage dans cette période de désorganition.

On a varié dans la classification des âges, ce qui prouve, au moins, l'incertitude des bases sur lesquelles on peut l'établir. L'essentiel est d'en avoir une , peu importent les détails. Voici celle qui nous semble devoir être adoptée :

I Naissance.

1 re enfance. — De la naissance à 2 ans .

2 e enfance. — De 2 à 8 ans.

5 e enfance. —De 8 à 15 ans.

Adolescence. — De 1 5 à 20 ans.

Période d'état [ Virilité. — De 20 à 30 ans.

Age de retour. — De 80 à 60 ans.

Période descendante J Viei,,esse - ~ De *° h 7S ans - ^

( Mort.

Caducité. , s -

11 faut d'ailleurs, je le répète, n'accorder à Î;S ces divisions que l'importance qu'elles méritent, , ti et chacune de ces périodes n'est bien réelle que $ vers son milieu ; les extrémités se confondent avec celle qui la précède et celle qui la suit. L'époque de lt l'adolescence , caractérisée par l'évolution d'une " fonction nouvelle , offre la plus naturelle de ces * divisions ; l'âge de retour , marqué surtout chez * la femme par l'abolition de cette même fonction , r établit également une limite bien tranchée entre la période d'état et la période descendante»

quelque variable que soit d'ailleurs l'âge auquel le retour se manifeste.

La succession des âges s'opère plus rapidement dans les climats chauds que dans les contrées froides; la virilité y est plus précoce, mais Vâge de retour s'y fait aussi moins attendre,

JVaisçance,

L'enfant naissant, quittant un milieu dans lequel l'entourait un liquide doux, d'une température uniforme appropriée à la faiblesse de ses organes, se trouve tout à coup plongé dans l'air atmosphérique, milieu nouveau qui irrite sa peau délicate , et soumis à une température généralement plus basse et souvent variable.

Jusqu'alors sa mère fonctionnait pour lui > lui

fournissait la chaleur, élaborait ses aliments; mais désormais ses organes entrent en action ; il crée en lui son propre foyer de chaleur , et a nourriture n'est plus assimilée qu'à laide do travail de la digestion ; des relations s'établissent entre lui et le monde extérieur.

Plusieurs maladies propres à la naissance et aux premiers jours de la vie peuvent assaillir cet être encore si débile.

Ainsi, Faction de l'air froid et humide sur la peau peut donner naissance à des affections diverses : Yictère ou jaunisse des nouveauxnés; V œdème ou endurcissement du tissu cellulaire, caractérisé par l'enflure et la bouffissure de la face et du corps ; Y inflammation des yeux ou ophthalmie; celle des voies respiratoires, bronchite, pneumonie, etc.

L'action du nouvel aliment que reçoit l'enfant nouveau-né, le lait, peut encore contribuer au développement de quelques maladies; le muguet, affection qui s'attaque à la membrane muqueuse de la bouche et de la gorge, est souvent le résultat d'un mauvais lait et est favorisé par un air peu respirable et l'accumulation de nombreuses personnes dans le même lieu ; les vomissements et la diarrhée surviennent, souvent encore, dans les mêmes conditions, et indiquent un état d'irritation, soit de l'estomac, soit des intestins.

EnOn , la puissance de calorificalion est faible chez ï enfant naissant; il n'est pas rare dfc N«vc

ce petit être, soumis à une température trop basse, perdre insensiblement sa chaleur naturelle, se refroidir et mourir, sans aulre apparence de maladie. Celte action du froid est d'autant plus à redouter que l'enfant est plus faible et moins bien constitué.

Première enfance.

Cette époque, qui comprend toute la durée de l'allaitement, est caractérisée par un mouvement rapide d'accroissement de l'enfant, et par révolution d'organes nouveaux, les dents, qui vont lui être nécessaires pour l'alimentation qui l'attend au sortir de cette période. La résistance est faible à cet âge , et la vie ne s'entretient qu'à l'aide de soins constants.

La fonction de la respiration jouit d'une grande activité , en même temps que les poumons, faibles encore , sont d'une extrême impressionnabilité. Aussi la bronchite aiguë (rhume), la pneumonie (fluxion de poitrine), le croup et la coqueluche sont-ils des affections communes à cet âge, et qui enlèvent un grand nombre d'enfants.

C'est surtout dans celte première période de la vie que se prépare la constitution dont jouira plus tard l'enfant devenu homme. En effet, cette époque étant marquée par une grande puissance d'assimilation, l'organisme se développera bien s'il n'assimile que des matériaux appropriés à sa nature ; son développement sera vicieux, au

contraire, si la nutrition s'opère à l'aide de mauvais matériaux. C'est donc souvent à cet âge que se puisent les germes de maladies cruelles qui se développent plus tard.

Parmi les causes qui peuvent exercer leur fâcheuse influence sur I l'avenir de l'enfant se rangent, en première ligne, une lactation insuffisante ou de mauvaise qualité, et la respiration habituelle d'un air vicié, soit par la nature des lieux d'où il émane , soit par l'accumulation d'un trop grand nombre d'individus dans un espace limité; les longues maladies qui peuvent sévir à cet âge doivent aussi faire redouter de funestes conséquences pour un âge plus avancé.

C'est surtout pendant fa première enfance que se développent les diathèses, c'est-à-dire les prédispositions et le germe de certaines maladies ,. telles que les scrophules , la phthisie pulmonaire, le rachitisme ou ramollissement des os, etc.

C'est pendant cette période que se fait l'éruption des premières dents, dites dents de lait. C'est une époque difficile pour l'enfant, qui le rend impressionnable et plus accessible à toutes les maladies, mais qui détermine plus fréquemment un état de malaise général, la perte de l'appétit, unesalivation abondante, de la toux, des vomissements , de la diarrhée ; à révulsion dentaire se joignent enfin souvent les convulsions , état grave auquel succombent si souvent les enfants..

Deuxième enfance.

Pendant cette époque, l'alimentation lactée est remplacée par une alimentation plus en rapport avec les forces croissantes du jeune individu; sauf la quantité , il mange tout ce qu'il mangera plus tard. L'enfant n'est point encore à l'abri des premiers accidents de la vie , mais sa force de résistance se prononce, et les chances de mortalité diminuent rapidement. 11 est moins impressionnable; ses relations avec le monde extérieur s'établissent largement, I intelligence se développe. L'évolution dentaire continue. C'est , enfin , surtout dans cette période que se manifeste la diathése scrophuleuse que M. Baudelocque attribue presque toujours, avec raison, à la respiration d'un air insuffisant ou altéré. Les affections de la tête et des voies respiratoires prédominent encore.

Troisième enfance.

L'impressionnabilité aux agents extérieurs s v émousse en même temps que la force de résistance se prononce. L'irritabilité de la tète et de la poitrine diminue. Le mouvement ascensionnel de l'organisme est encore considérable. La chute des premières dents s'opère; elles sont remplacées par les dents permanentes.

Adolescence.

Continuation du mouvement ascensionnel; les forces de l'individu croissent rapidement. Une

■ou

nouvelle existence se manifeste chez l'adolescent; jusqu'alors la vie s'éiait concentrée dans la conservation cl le développement de l'individu ; elle entre désormais dans une nouvelle direction qui a rapport à la conservation de l'espèce. En un mot, la fonction génératrice opère son évolution. La barbe naît au menton du jeune homme; d'autres phénomènes, nécessités par le rôle qu'elle doit jouer dans la société, se manifestent chez la femme.

Période d'état.

Celte période est entièrement fictive, caries organes n'ont pas plus tôt atteint leur dernier degré de développement qu'ils cutrent dans une voie de dégradaiion. L'état de repos n'existe point dans l'organisme; nous acquérons ou nous perdons. Cependant on peut rapporter à cette période l'époque à laquelle l'accroissement est à p|eu près terminé jusqu'à celle où les facultés perdent évidemment de leur activité.

Le mouvement de nutrition compense le mouvement de décomposition, cl l'organisme gagne autant qu'il perd; l'homme jouit de l'eserciee complet de toutes ses facultés; la hauteur de son intelligence en fait le rot du monde; la faculté génératrice a atteint son plus grand développement. Pendant celte période, la prédominance appartient aux affections de la poitrine Ë celles de la 10 te.

ps différentes recherches relatives à la taille

moyenne de l'homme, en France, la fixent de t m 655.

Dans nos contrées, la taille moyenne est plus élevée que dans aucune autre partie de la France; elle est représentée par 665 ou 666 mm . L'homme a atteint sa taille complète vers l'âge de 25 ans.

D'après les recherches de M. Quételet, l'homme atteint son poids maximum vers l'âge de 40 ans, et commence à en perdre d'une manière assez sensible à 60. A 80 ans, il a perdu environ 6 kilogrammes de son poids; sa taille, en même temps, est descendue d'à peu près 7 centimètres.

Quand l'homme et la femme ont pris leur développement complet, ils pèsent à peu près 20 fois autant qu'à l'instant de la naissance. — Le poids moyen de l'homme est de 47 kilogrammes , et celui de la femme, 42 kilogrammes 5 grammes.

L'habitant du nord est généralement plus gros et pèse davantage que l'habitant du midi.

Age de retour.

Cette époque est caractérisée , chez la femme, par l'abolition brusque d'une fonction qui marquait son aptitude à la génération. Chez l'homme, au contraire, la puissance génératrice s'affaiblit graduellement, et ce n'est souvent qu'à la fin de cette époque, indiquée entre 50 et 60 ans , quelquefois même plus tard , qu'elle peut être considérée comme abolie. — Heureux celui dont la vie a été assez sage pour conserver, dans cette partie de l'existence, toute la vigueur de

sa santé, toute l'activité de soi) esprit, toute l'énergie de son intelligence! La fougue de la jeunesse a disparu ; mais la sûreté du jugement , basée sur une longue expérience des hommes et des choses , la remplace et rend cette époque précieuse pour la sagesse des conseils.

Vieillesse.

Dans la vieillesse , les facultés intellectuelles s'affaiblissent graduellement, et la plupart des fonctions organiques cessent de s'accomplir avec régularité; les cheveux blanchissent et tombent, les dents s'usent et se perdent, l'embonpoint diminue et disparait, la peau se flétrit et se ride, les artères s'ossifient et ralentissent la circulalion; l'organisme, en un mot, marche vers la dissolution.

L'impressionnabililé de l'enfant aux agents extérieurs reparait chez le vieillard , et un reste dévie ne s'entretient qu'à l'aide d'une rigoureuse observance des lois de l'hygiène.

Les organes de la respiration sont eucore fréquemment malades dans la vieillesse ; l'ossification des artères détermine souvent la congestion cérébrale ou l'apoplexie; enfin, bien que les fonctions digestives conservent parfois leur intégrité jusque dans un âge avancé, des indigestions, une constipation opiniâtre ou des diarrhées rebelles s'observent dans cette période

de la vie.

Caducité.

L'âge caduc, auquel si peu d'individus par-

viennent , est marqué par l'abolition de toutes les fonctions qui ne se rapportent point à la nutrition. L'être vivant est réduit à une existence automatique dont tous les actes convergent vers l'estomac , centre unique de toutes ses pensées et de toutes ses volitions. Parfois même la caducité est telle , que l'alimentation ne s'opère plus que d'une manière en quelque sorte mécanique et sans que le vieillard y fasse participer sa volonté.

Mort.

Les causes de mort sont tellement nombreuses, qu'il est bien peu de maladies qui ne puissent avoir cette terminaison funeste. La mort peut arriver par la cessation de la vie dans l'un des principaux organes, le cerveau, le cœur ou les poumons; elle peut encore être le résultat de l'âge, de l'usure de tous les organes , de l'épuisement de la force vitale ; — c'est la mort par vieillesse.

Les maladies qui sont causes de décès se reproduisent généralement tous les ans dans une même proportion ; d'après les relevés faits en Angleterre, elles varient de la ville à la campagne. Ainsi, les maladies nerveuses causent environ le double de décès dans les populations des villes que dans les populations rurales. Les affections rhumatismales, hernies, suites découches, sont rarement causes de mort à la campagne; la phthisie y est de moitié moins meurtrière qu'à la ville ; les affections aiguës des organes respiratoires y sont également plus rares.

Des signes de la mort.

La question que nous allons traiter ici est une des plus importantes, surtout a la campagne, où trop souvent la mort survient sans que l'èloignemenl ail permis d'appeler un homme de l'art, et où des apparences trompeuses peuvent donner lieu à de fatales illusions.

Les signes de la mort sont certains ou incertains. Les signes incertains, qu'il ne faut jamais admettre sans un contrôle sévère, sont les suivants : 1" l'aspect cadavérique de la face ; 2° la décoloration de la peau et le refroidissement du corps; 5" l'immobilité complète de la poitrine ; 4° l'absence du souille, que l'on constate en approchant un miroir du nez et de la bouche; S" le relâchement des muscles; 6" l'immobilité absolue du corps ; 7" l'affaissement de l'œil et l'obscurcissement de la cornée transparente; 8° l'abaissement de la mâchoire inférieure ; 9° fa flexion du pouce dans le creux de la main; tir l'inscnsibilitèaux brûlures; 11 "l'absence des bulles et de l'auréole rouge que la brûlure de la peau détermine pendant la vie. Plus ces signes sont nombreux et plus on doit y attacher d'importance; cependant leur réunion même ne saurait donner une certitude.

Les signes certains, mais qui ne se manifestent que plus tard, sont les suivants:

i" La rigidité cadavérique, qu'il est toujours facile d'apprécier quelques heures après la

rt; T l'insensibilité complète aux agents gal- .iques. En effet, le galvanisme a la propriété

de déterminer des mouvements dans la fibre musculaire tant que celle-ci jouit encore de ses propriétés cohésives. Des mouvements opérés sur un cadavre par le galvanisme ne prouveraient donc point que la vie ne Ta pas encore abandonné, mais r expérience inverse pourrait sembler concluante; 3° l'affaissement des parties molles; 4° enfin, la putréfaction.

Selon M. Bouchut, auteur d'un excellent traité des signes de la mort, il n'y a que deux signes dont la certitude soit absolue : la putréfaction et la cessation des battements du cœur, constatée par l'auscultation (l'application de l'oreille sur le point de la poitrine correspondant au cœur). Ce signe devient plus certain si l'on y joint le relâchement de certains muscles destinés à contracter les ouvertures naturelles , et l'aspect terne du globe de l'œil.

Dans beaucoup de villes de France est organisé un service de constatation à domicile des décès; il serait important qu'un tel service reçût de l'extension et fut surtout créé dans les campagnes; il s'établirait à peu de frais, et serait appelé à rendre de grands services.

Cependant, terminons en disant que les inhumations de personnes vivantes, dont on a fait si grand bruit 9 sont presqu'impossibles en France, grâce à la loi qui exige 24 heures d'intervalle entre le décès apparent et l'inhumation. Ce laps de temps suffit pour l'apparition du plus grand nombre des signes que nous avons indiqués comme pouvant caractériser la mort.