LE SOMNAMBULISME

complètement fermés. Quelquefois, en marchant, Negrelti se heurtait contre une muraille. Une nuit, par exemple, une porte par laquelle il venait de passer ayant ensuite été refermée, il se heurta, à son retour, contre cette porte. Une autre fois, il dit qu’il fallait porter de la lumière à son maître, qui revenait en voiture; et il alla, en effet, se poster au coin de la rue, tenant à la main un flambeau. Seulement le flambeau n’était pas allumé, comme la lampe de la lanterne magique du singe de la foire.

Les actes qu’accomplissaient le maître et le valet étaient en rapport avec leurs occupations respectives. Le signor Augustini descendait à l’écurie, bridait son cheval, le montait, et s’en allait galopant jusqu’à la porte cochère; ensuite il mettait pied à terre. En rentrant dans l’intérieur de la maison, il s’arrêtait à la salle de billard; il imitait tous les mouvements d’un joueur; il s’approchait d’une harpe et en tirait quelques accords. Le valet, conformément à son infériorité sociale, ne s’occupait que de préparer la table pour dîner. Il se tenait debout, une serviette sous le bras, derrière le siège de son maître, comme s’il eût attendu ses ordres; puis il ôtait le couvert et allait se coucher, avec l’esprit tranquille d’un serviteur qui a la conscience d’avoir bien rempli son office.

Ces cas de somnambulisme classique, correct et bien ordonné, sont fort rares. En général, les somnambules sont maladroits ; leurs mouvements sont difficiles et embarrassés, ils marchent lentement, comme s’ils cherchaient à remplacer le sens de la vue par le tact. D’après des témoignages peu dignes de foi, on aurait vu des somnambules discourir avec éloquence, donner la solution de problèmes de mathématiques, composer des morceaux de musique, improviser des vers, et même prédire l’avenir. Toutes ces assertions ne méritent aucune créance. Les actes intellectuels des somnambules sont aussi incomplels' et aussi défectueux que leurs actes physiques. Seulement, cet état est si extraordinaire que les moindres actions des somnambules sont pour le vulgaire un sujet d’étonnement. On complète les phrases incohérentes et les idées confuses de ces dormeurs éveillés. La trompette de la renommée centuple leurs exploits, qui trouvent de naïfs admirateurs auprès des amis du merveilleux. C’est pour cela que les peuples ignorants ou crédules attachent des idées superstitieuses à ce phénomène insolite, et que les anciens regardaient les somnambules comme protégés des dieux.

LE SOMMEIL

Les longs travaux d’esprit, les préoccupations vives, qui absorbent l’intelligence, les chagrins, les élans passionnés de l’âme, les passions proprement dites, la terreur, les idées lixes, et surtout les contes bizarres dont on a bercé l’enfance, la lecture d’ouvrages romanesques, en un mot tout ce qui fait sur l’âme une impression profonde, telles sont les causes habituelles du somnambulisme naturel, état heureusement fort rare, et qu’on ne cite, avec raison, dans les ouvrages de médecine, que comme des bizarreries-de la nature.

Le somnambulisme est, comme on vient de le voir, un état naturel chez l’homme; mais cet état peut être artificiellement provoqué. Certaines manœuvres, qui ont pour effet de fatiguer le cerveau, peuvent susciter la manifestation de tous les phénomènes propres au somnambulisme naturel chez un individu qui, tout éveillé, peut accomplir les actes que les somnambules naturels exécutent pendant le sommeil.

Le somnambulisme ainsi artificiellement provoqué n’est autre chose que l’état vulgairement connu sous le nom de magnétisme animal.

Connu en France et en Allemagne depuis l’année 1780, le magnétisme animal a été, pendant près d’un siècle, un sujet interminable de discussions, de controverses et de polémiques passionnées. Pendant ce long intervalle de temps, il a produit dans le public, naturellement ami du merveilleux, une sensation très vive. Mais, au milieu de notre siècle, le mystère s’est dissipé, grâce à la découverte, faite en 1841, par un médecin écossais, le docteur Braid, de la possibilité de reproduire artificiellement tous les phénomènes du magnétisme animal, état qui n’est rien autre chose lui-même, nous le répétons, que l’état de somnambulisme artificiellement provoqué chez les individus prédisposés à ce genre d’influence.

Le docteur Braid donna le nom d hypnotisme (du grec Orcvoç, sommeil) à cet état de l’économie vivante dans lequel un individu rêve tout éveillé, et subit docilement les influences qui lui sont suggérées avec force et autorité. L’hypnotisme rend compte, non seulement des phénomènes du somnambulisme provoqué, que l’on appelle magnétisme animal , mais encore de cet autre phénomène, corollaire du magnétisme animal, que l’on appelle les tables tournantes , enfin d’une foule d’événements, prétendus