TOTAUX

Cfand Tcndage , le

; avril 1811....

A/mlc; avril 18x3.

4,792,84a. 13- a- ;.04i,779. xi. ir.

6,a«5,3<ijr.' r. 5.

UX^DncCS* •.••^•^•*--- I.fvrec <t0r1iB«.

{ Observations sur les statistiques de V Ecosse, pag. 4 et suiv. : de l'imprimerie de Mailly , à Bruxelles. )

La première idée qui se présente à ia vue cTun tableau si yarié, si riche de feîts et d'informations positives , si surchargé d'évaluations, de détails et de chiffres, est qu'il ne peut être quun ouvrage d'imagination, s'il est le résultat des travaux d'un seul homme, ou bien qu'une administration prévoyante a conçu depuis quelque temps en Ecosse, un plan analogue à celui dont j'ai tracé l'esquisse , et que' ce travail est un premier précis de l'exécution de ce plan.

Ni l'une ni l'autre de ces deux suppositions n'est fondée. L'auteur du petit écrit dont ce tableau est extrait nous apprend qu'il

( Î5' ) existe en Ecosse un bureau d'agriculture dont il est le fondateur; que les travaux des membres de cette société, et leur correspondance étendue et persévérante, i ont mis en mesure de rassembler les matériaux d'un ouvrage en 21 volumes m-^.''^ d'une impression très-serrée; que ces matériaux se composent de renseighemens relatifs à l'état statistique de huit cent quatre-vingt-treize paroisses de l'Ecosse; que trente-trois autres volumes ont été formés de semblables matériaux, recueillis dans trente-trois comtés du même pays ; et que les tables qu'on vient de voir ne sont qu'une sorte de résumé indicatif en chiffres, du nombre et de la valeur de tous les objets qui ont été décrits dans cette immense compilation. L'homme courageux qui a conçu le plan de cette laborieuse entreprise, est luimême un agriculteur zélé, un infatigable observateur; et il assure , dans l'écrit qui vient d'être cité , que cette collection est le fruit de vingt-six années de travail, et qu'il a été assez heureux pour intéresser à son exécu-

tîon et y faire concourir plus de mille pnsonnes , animées des mêmes sentimens que lui.

En voyant ces résultats du zèle d*un seul homme, dans un espace borné d*ann^es, il est ce me semble facile de se faire une idée de ce qù^on pourrait attendre d'une entreprise semblable qui serait conçue sur un plus vaste plan, qui n'aurait point de terme dans sa durée, et dont l'exécution serait confiée à un nombre indéterminé de personnes obligées par devoir , iorsqu'elles n'y seraient pas portées 'jar sentiment, à se conformer aux instructions qu'elles recevraient d'une direction supérieure.

On ne peut , certes , donner trop d*éloges au courage, à la patience, au patriotisme de l'homme recommandable qui , le premier, a conçu un tel plan , et des collaborateurs qui l'ont secondé dans les efforts qu'il a faits pour -^ le réaliser. Toutefois l'écrit dont j'ai extrâit^^ les tables statistiques qui paraissent être le résultat effectif de leurs observations , et ces

( 533 ) tables elles-mêmes , ne me semblent pas de^ garanties suffisantes .pour qu'on puisse juger du degré de confiance qui est dû à la bonté de leur système de recherches et à i exactitude} de leurs inforn^iations.

Uauteur annonce dans le même écrit qull a également rédigé sur la statistique de f Angleterre soixante-dix volumes in-8.'', et probahleàM^nt dans iesniêmesvues, sur le même plan et par. les mêmes moyens. J'ignore sî cette dernière cpliection a été îniprimée; mais il est constant que la première fa été: elle est donc publique en Ecosse ,^et une foule de personnes ayant conçouruàsacomposition, elles y sont intéressées à son succès; elie y est à la disposition et à l'usage des écrivains » de% agriculteurs de toutes les classes , des agens de l'industrie et de l'administration , qui peuvent tous les jours aller y chercher des lumières, des exemples et des conseils.

Comment se fait-il que ce recueil ne soit pas recommandé au loîn> par sa notoriété, par son utilité dans les lieux où il a été publié!

( 334 ) Ne serait-ce pas qu'il y aurait quelque chose à reprendre au choix, à i arrangement et à ia classification des pièces qui le composent^ Je n'affirme rien sur ce point ; mais il me semble qu'on peut être fondé à penser que s'il existait, dans quelque langue que ce fut, cinquante - quatre volumes d'informations bien constatées , et classées <Ians un ordre régulier, sur un^ matière qui, depuis plus d'un demi-siècle , est un objet d'intérêt, d'émulation ^t d'étude dans toutes les parties de l'Europe, un tel ouvrage serait généralemeni i^pandu , ou , tout au moins , qu'on se serait empressé d'en traduire des extraits ^t des parties détachées dans les autres langues* Cependant , je ne crois pas hasarder beaucoup, en assurant que cet ouvrage est à-peupirès inconnu hors de l'Angleterre ; et il en résulte ce mé semble une opinion peu favorable au système d'après lequel il a été composé.

Il paraîtrait, parce que je vois encore dans le même écrit, que l'auteur a publié depuis

( ÎÎ5 ) peu de temps une analyse de cette collection en 5 volumes în-8,®, sous le titre de Rapport général d'Ecosse. Je n ai pu encore me procureur cet ouvrage, qui m'aurait mis en mesure <Ie porter un jugement plus positif sur la valeur réelle de celui dont il est fabrégé. Mais voici ce que je lis dans un Journal écossais, qui .est aussi accrédité sur le continent qu'en Angleterre même, et dont les rédacteurs montrent souvent, dans les articles qu'ils rédigent, plus d'esprit et de savoir qu'on n'en trouve dans les ouvrages dont ils rendent <:orapte.

ce Le mérite de cet ouvrage appartient, de » l'aveu de lauteulr, «ux cultivateurs ins- » truhs Éft zélés qtjî lui en ont fourni les ma- » tériaux ; il ne réclame pour lùî-même que » celui d'avoir recueilli , réuni et classé les » renseignemenfs împortatis qui lui ont été ^> libéralement communiqués. Ce rapport » est <l'aîileurs fondé sur le compte statis- » tique du cadastre des comtés, et il a été » fait en vue de resserrer dans un petit

( 336) » espace , tout ce qu îl y a d'utile dans le tra- » vaii volumineux sur l'état agricole et poH^ » tique de l'Ecosse. Le pian est à-peu-près » celui qui est prescrit par ie çofffité des rap-- » ports de comtés, lequel est si étendu, qu'auy* cun observateur n'a pu reniplir convena- » blement toutes ses parties. Mais, dans cette » occasion , on a rarement confié à une seule » personne la rédaction de plus d'un chapitre , » et les copies de quelques - unes des es- » quisses originales ont été distribuées à >* différentes personnes, pour recevoir des cor- >» rections , avant d'être rassemblées dans, leur '> forme actuelle : on a sans doute évité par- » là beaucoup d'erreurs de fait; mais on » s'est exposé à en commettre d'autres non » moins essentielles. Les différens écrivains '' se sont croisés dans leurs observations , et '> l'ouvrage est devenu trop volumineux. II » y a dans quelques parties trop de spécuia- » tion et de controverse ; le texte et les notes >» se contredisent sans autorité supérieure «> qui vienne concilier les parties, et fixer

, (337) *> le jugement du lecteur.*.^.. Ceci ii'âpplîquè fo prîncîpaiement aux relations entré le pro- » prîéfaire et le fermier, sur lesquelles diffé^ » rens écrivains s étendent fort au long : lefe » uns veulent leur donner un earactère pure- *» ment commerdaf, tandis que d autres re^ ** commandent le contrat formel ', que cepén- » dant aujourd'hui les plus intelligens prp- >^ priétairles réprouvent. Lappendix est gé- *i nérafement si mal conçu, que je conseil- » lerais den retrancher au moins la moitié » dans les éditions subséquentes. «* (Edin^ burg Rei^iew, février 1 8 1 4 , vol. 24 > n.° 4^ * page 81.;

Je ne recherche , dans cette censure j que ce qui peut jeter quelque jour sur le système qui a été suivi en Ecosse pour parvenir à rassembler la grande masse d'informations qu'on y a publiées , et ce qui peut servir eii même temps à apprécier l'exactitude des évaluations qui figùrfent ert chiffres positifs dans les tables que j'ai citées. Or, en reconnaissant qu'il est extrêmement probable

( 338 ) qu'on doit trouver, dans h coUectîon écos^ saise^ une grande quantité d'informations satisfaisantes , de mémoires instructifs » d'ex^ périences et de projets sur une foule d'objets d'intérêt publie, que ies documens don telle se compose peuvent et doivent même être d'une grande utilité pour l'agriculture de ce pays» et pour les autres branches de l'industrie nationale» je pense qu'il est permis de soupçonner que le système de recherches qu'on y a adopté et suivi , n a été conçu nî dans des vues véritablement générales, nî sur des principes bien arrêtés; que les recherches ont été faites sans unité de but, ^ans uniformité de direction ; que ies matériaux qui composent cette collection sont plutôt accuniulés qu'ordonnés , et quen*fin le temps qui a été employé à les recueillir, et le nombre et le mérite des personnes à qui on est redevable de leur publication , ne sont pas de suffisantes garanties pour qu'on doive une foi implicite à des évaluations aussi imposantes et aussi précises que celles qu'on

( 339) trouve (Jans les articles 7, lo, 11, iz et 1 6 des tables statistiques de l'Ecosse.

Ce n'est qu'à regret que je tire de teljes conclusions, et de l'écrit que j'ai cité, et des tables statistiques que j'ai extraites , et du journal dont le jugement pe fait que confirmer mes premières impressions. Mais en même temps que je pençe que les économistes écossais , dont j'apprécie aussi sévèrement les travaux , n'ont pas encore atteint le grand but qu'ils s'étaient courageusement proposé; ce but même , et les espérances qu'ils ont conçues , et les vues de coopération locale qu'ils ont su mettre à exécution d'une manière imparfaite à la vérité , mai$ qui cependant fait honneur à leur discernement, à leur zèle et à leur caractère, inç semblent prouver que l'Ecosse est plus avancée qu'aucune autre contrée de l'Europe pour réaliser un système de recherches calculé sur un grand ensemble de moyens , et souteni* par un sentiment d'intérêt qui a déjà Inspiré de si Ipuables tentative?.

( Ho )

Cette disposition des espritâ qui, en Ecosse, ne se montre pas seulement sur un point , inais s'exerce à-Ia-foîs sur toutes les parties du système des connaissances humaines , a une cause qui mérité d'être observée. UÉeosse , aujourd'hui l'une des contrées les plus riches eh hommes distingués dans tous les genres, û été peut-êtfe la piu6 tardive à se ressentir des progrès que tous les arts , secondés par les sciences correspondantes , semblent avoir faits dans les autres pays pendant le cours des deux derniers siècles t et n est que du milieu du dix-huitième que datent, dans ce royaume, l'étude et la pratique des procédés réfléchis et combinés d'une agriculture savante, et que les lois , d'accord avec la marche plus éclairée de l'opinion , ont concouru à y répandre les connaissances et à y introduire les usages les plus propres à favoriser les progrès de toutes les branches actives et productives de l'industrie.

Ce qui distingue cette révolution , véritablement extraordinaire , de celles du mêm6

genre qui , par-tout ailleurs ; avaient eu lieu, dans des temps antérieurs , c est qu'ayant été le résultat d'un grand changement qui venait de s'opérer tout-à-coup en Ecosse dans l'or-; ganrsation sociale de ce pays , et tous Jçs obstacles qui jusque-là s'y étaient opposés aux communications extérieures et à la propagation des connaissances généralement répandues, ayant comme simultanément disparu, l'intérêt de ces connaissances fut apprécié à-ia-fois par un plus grand nombre de personnes : le désir 4e les acquérir devint en même tenips plus vif, et s'étendit aussi plus rapidement; et tousJes hommes que le mêfTie essor ou les menées impulsions faîsaient sortir ensemble des voies obscures de là vieille routine, se trouvant moins isolés» et plus à portée les uns des autres , ils se sentirent naturellement disposés à s'entretenir ha{>ituellement des objets de leurs communes recherches , et à se communiquer les fruits de leurs études; De là cette ardeur pour les observations et 'les connaissances utiles qui

8*est propagée parmi toutes lés classes Urt peu élevées de là société ; de là ce nombre prodigîelDC de professeurs , de savans , d'écrîvaîns , qui ôftt donné tant de célébrité aux écoles de ce pays, qui ont répandu âu-dehors le goût etfusage de sa langue , et qui enfin ont si honorablement, pour l'Ecosse, contribué aux: progrès et à la gloire de la littérature des temps modernes. De là encore ces nombreux rap-» ports, ces-communications habituelles, qui se sont facîlemeht et comme natureilemenf étabiis entre toutes les professions semblables ou analogues; et de là enfin cette correspondance à laquelle on doit les rensêignemens sur 1 agriculture , Sur le commerce , sur fa population et sur Thistoire naturelle de rÉcosse, qui ont servi de matériaux à la grande compilation dont j'ai parlé»

Ces matériaux sont moins précieux comme moyens de perfectionnement pour la science , que Comme indices du progrès des arts utiles en Ecosse, et d'une disposition dans les esprits qui , tôt ou tard , fera naître dans ce pays ,

( 343 ) plutôt que dans aucun autre, ndée d'une méthode dobservation plus générale et plus savante que celle qu on y a suivie jusqu'à ce jour. Celle-ci en mérite à peine le nom : elle a produit sans doute beaucoup de tables , un grand nombre de mémoires , de rapports , de projets , et une sorte d'encyclopédie statistique que peu d'observateurs seront tentés de consulter, et qu'aucun n'aura le courage de lire. Et combien d'utiles observations oubliées , pour n'avoir pas été suffisamment développées ! combien d'expériences perdues, faute d'avoir été répétées , surveillées et soigneusement dirigées î combien de .projets dédaignés , parce que , timidement exposés v ils ne se sont présentés que comme des ébauches dans lesquelles une direction habile aurait pu démêler , soit les germes d'une invention utile , soit de bons moyens dé perfectionnement ! II faut le dire, de tels, de si désirables résultats, on n'est raisonnablement fondé à les attendre que de 1 exécution d'un système qui embrasse à-la- fois

toifè lesrapportsde I organisation industrielle^^ qui discerne etindique avec exactitude et sans exception tout ce qu'il importç d'étudier et de connaître , et enfin qui coordonne , dans un grand ensemble , la marche et Içs résultats de toutes lesi observatîonsi.

Ce qu'on n'a pu faire en Ecosse , on 4 pu bien moins le faire dans les autres, pays» où I esprit d'observation n'ayant pas été se-^ condé par les mêmes circonstances , il n'a du produire que de moindres résultats. Ce n'est pas que la bjibliographie économique en Hollande, en Allemagne, en Italie, ne soit féconde en tables de produits , d'importations ^ d'exportations, en états de navigation j^ de balance de comniierce, de population, èxi systèmes d'amélioration , en projets d etablissemens, &c. Sçc..., fruits stériles de la patience , de la crédulité ou de rimagination de leurs auteurs. Mais heureusement pour ces pays, on a pris tous ces prétendus tableau>ç de situation pour le roman plutçt que pour l'histoire de l'industrie ; et ceux qui dirigent

( 345 ) ses travaux., et ceux qui vivent de ses pw- 4uît3, sont préservés, par cette juste méfiance , des méprises où ils pourraient se laisser entraîner, s'jis ajoutaient quelque foi aux données incertaines, aux erreurs de fait et a«x inexactitudes d'évaluation qui abondent dans ces éphémères publications.

En France , on s'est en général beaucoup plu3 occupé de principes que de recherches de faits; et yoîlà pourquoi on y trouve, dans la blbijographifs dç la science , tant de travaux polémiques qui ont exalté ou divisé les esprits sftnç tes éclairer, et si peu de documens instructifs et d'ouvrages véritablement classiques. J'ai dit au commencement de ce traité qu'Adam Smith avait été pour nous le pren>ier écrivain qui eût réduit l'économie politique en corps de doctrine. Nous pourrions peut-être revendiquer cet honneur pour un de nQ3 plus célèbres 4cqnortîistés, M. Tulgot , qui , danç un excellent mémoire sur la formation et la distribution des richesses, pm ï)iîé quçlques années avant 1 ouvrage d'Adani

( 34(5) Smith y a établi une théorie complète des principes de la science : mais en tout ce qui est objet d'émulation et de concurrence, il faut reconnaître que la priorité appartient à celui qui attire et fixe sur lui d'une manière durable l'attention et l'intérêt du public. L ouvrage de M, Turgot est peu connu; celui d'Adam Smith est traduit dans toutes les langues; et quoi quon fasse, son nom restera toujours attaché au souvenir de la fondation d'un système qui doit au mérite de ses ouvrages sa propagation rapide et presque générale, et une célébrité que le succès d'au* cune autre doctrine n'a encore efiacée.

Il convient toutefois d'observer qu'avant Adam Smith, les principes de Téconomie politique étaient loin d'être totalement inconnus en France. En remontant à la date précise d'un siècle, on en trouve une première et très-belle ébauche dans le Télémaque de Fénélon, qui fut publié en 17 17. Peu de temps après, quelques-uns des principes de 1 la théorie des richesses servirent de base au |

( 347 ) système de Law. Plus tard. Melon, un disciple de cet habile et hardi aventurier, mais plus instruit et plus sage que son maitte , publia un ouvrage où les points de doctrine qui se rapportent aux spéculations et à la législation du commerce , sont traités avec beaucoup de précision et de clarté. Enfin , vers le milieu du siècle , deux hommes très-recomméfidahles, le docteur Quesnay et M. de Gouf nay , méritèrent , par leur zèle autant que par leurs travaux, d'être reconnus comme les chefs d'une école à laquelle on donna le nom d'Économistes; et il est peut-être permis de dire que Téclat des premières controverses qui divisèrent cette école, les travaux quelle publia, les liaisons qui se formèrent entre ses plus illustres disciples et Adam Smith , et enfin la vénération que celui-ci a professée jirtqu à sa mort pour le docteur Qiïeshay , autorisent à compter Hilustre professeur d'Ëdinbourg au nombre des disciples de cet économiste célèbre , et à regarder la savante école qu'il a fondée, comme une

( 348 ) dérivation de celle des économistes français.

C'est à ces premiers rapports., fondés sur des sentîmens honorables, et. 3ur la conformité des principes fondamentaux de la doctrine professée dans Içs deux écoles,, qutf nos économistes doivent sans doute la considération dont ils ont toujours joui en Angteterre. Aujourd'hui ericorç, on y wfed une pleine justice à leur zè^e ; à leurs principes et au méritç de Içurs ouvrages qui, en France , sont oubliés ou ^îéconnus , et presque entièrement décrédités. Il peut être de quelque utilité de rechercher la cause dç cette différence. '

II faut se reporter à lobjet des premiers travaux de no$ économistes : cet objet était l'organisation de l'industrie. Ils démêlèrent avec beaucoup de sagacité le jeu secret jde tou$ les ressorts qui enfont mouvoir le mécanîsmç ; aucun des élémens les plus împortans de cette organisation n échappa à leurs regards; ils découvrirent et exposèrent les théories du tra

( H9Ï vail , des besoins , de là propriété , delargent. Leurs successeurs n ont rien ajouté aux iutnières qu'ils ont répandues sur ces sujets : ittaîs celle de toutes les théories qui excita le plus vivement leur attention , fut la théorie de rîmpôt; et sur ce point, j'ose le dire, ifs ftirent égarés par leur ièle : ils ne s'aperçurent p&s que cette théorie est toute positive , et ne peut asseoir ses bases sur des principes spéculatifs; que les principes des autres théories lui sont de peu de secours ; qu'elle ne peut s'établir que sur des faits , et sur un nombre et un ensemble de faits qu'on h'avait pu recueillir alors, qu'on n'a pas recueillis encore , et qu'on ne recueillera jamais , tant qu'on ne procédera pas avec des moyens et conformément à un système de recherches, difTérens de ceux qui ont été adoptés jusqu'à ce jour.

Nous ne sommes pas aujourd'hui beaucoup plus avancés sur cette matière ; mais il faut voir quelles durent être les conséquences d'une controverse éclatante sur un

,{ 350 ) sujet de discussion qui était en même temps, et si important , et si nouveau. Qu'on veuille bien se rappeler ce que jai dit plus haut de Tinfluence de la théorie de l'impôt , dans le système politique, dans le système de la propriété, dans le système du commerce; qu'on se rappelle sur-tout cette maxime que j'ai exposée, et qui ne sera, je crois, contestée par personne , que la juste mesure de Timpôt est l'indice certain de la bonté des institutions politiques , et que la juste répartition de l'impôt est l'indice certain de la bonté des institutions sociales; et l'on jugera quelles durent être les conséquences d'une dispute engagée entre des hommes aussi recommandables parleurs vertus que par leur talent, et qui av^t pour objet de débattre les moyens d'arriver au double résultat que je viens d'indiquer, et de signaler les obstacles, alors insurmontables , qui devaient sur ce point arrêter l'essor des intentions les plus généreuses. Il ne faut pas craindre d'avouer que l'éclat de ces discussions a été et dut être en France

{ 35' ) une des principales causes de cette exaltation d'idées qui , il y a trente ans , y porta les esprits à de si dangereuses entreprises , et même de cette fatale direction , qui fit tomber tous les efforts de fattaque là où on ne devait trouver qu'une trop faible résistance, A cette époque, une philosophie licencieuse avait dé/à inspiré, sur toute sorte de Ajjets, une présomption de jugement et dopinion qui tendait à ébranler les plus respectables croyances : la morale cependant, les habitudes , I empiré des traditions , restaient encore pour garantir Tordre public, et les nouveautés séduisantes queles sophistes du temps cherchaient à accréditer par toute sorte de moyens, n intéressaient, à beaucoup d'égards, que des opinions de théorie. Mais, quand les principes de l'économie politique devinrent un sujet de débats, quand, du sein des disputes qui s'élevaient de toutes parts , on vît sortir ces effrayantes vérités, que l'impôt est ie prix que la propriété doit à la puissance publique , en retour de la protection qu elle

( 35^ ) en reçoit, que la règle de cette obligation est commune à toutes les natures de propriétés , à toutes les classes de propriétaires , que la mesure de sa répartition doit se prendre sur une proportion juste , uniforme et générale, &C.&C., une curiosité inquiète, active, entreprenante, dirigea bientôt les esprits sur des ODJets qui , jusqu'alors, soit par leur obs-^ curité, soit par les distances où ils étaient placés, s'étaient trouvés hors dt la portée commune : tous les intérêts furent mis en jeu, et le désordre naquit bientôt de la lutte de toutes les passions.

Ces vérités sont constantes ; mais fà oh des lois , des maximes , des opinlotis et dés usages se sont introduits, par laps dé temps, en opposition avec les droits qu'elles éta^ blissent, leur révélation soudaine est extrêmement dangereuse ^ en ce que son résultat nécessaire est d'imprimer un peu plutôt, un peu plus tard, un caractère d'injustice aux droits existans, et d'inspirer à ceux qui se croient fondés à réclamer contre ces droits ^

{ 353 ) des sentîmens d envie et d aversion /contre ceux qui en jouissent. De là ces griefs, ceà clameurs , ces déclamations , qui , dans le premier début de nos discordes, préludèrent au régime révolutionnaire, et produisirent; avec lui et par lui , des expropriations aussi criantes et bien plus irréparables que celles dont l'injustice venait d'être dévoilée par les théories économiques.

Certainement la théorie de l'impôt >étaic vicieuse en France ; elle Tétait par-tout, et elle Test encore : mais il faut considérer que l'impôt, envisagé comme une partie aliquote du prix des travaux , ou de lavaleur|des produits , ou de celle des consommations, tient, par t ou s les détails de sa répartition et de sa mesure, au système de la propriété. Les deux systèmes adhèrent l'un à l'autre par tous les élémens qui les composent; ils sont, pour ainsi dire, incrustés ensemble ; et vouloir refondre entièrement un des deux , c'est s'exposer à porter la plus grave atteinte à la stabilité de l'autre. Voilà ce qu'en France on eut ia témérité

( 354 ) d'entreprendre en 1789 , et Ion sait quelles en ont été les déplorables conséquences.

La théorie n a rien de bien arrêté sur la question de savoir laquelle des deux impositions est préférable , de l'imposition directe ou de i'imppsition indirecte : les opinions sont et resteront iong-temps divisées sur ce point* Jai exposé, dans la première partie, les avantages et les désavantages de chacune de ces deux natures d'impôt ; mais j'observerai ici que les différences qui les distinguent, peuvent bien être un objet de délibération et un motif de choix à l'égard d'un projet de taxe qu'on propose d'établir , mais non à l'égard d'une imposition qui est depuis longtemps perçue. Au premier moment de l'assiette de toute imposition , le poids s'en fait d'abord sentir sur l'objet immédiat de la taxe nouvelle; mais le mouvement général de l'industrie en détermine progressivement la répartition : l'augmentation du prix du travail ou de celui des produits, la subdivise dans une mesure proportionnelle; et après un cer-

( 35Î ) taîn intervalle de temps, les consommateur finissent par payer leur quote-part dans l'impôt qui avait été primitivement assis sur les propriétés , et les propriétaires finissent également par supporter une partie de la charge des impositions indirectes , par le renchérissement de la main-d'œuvre et par celle des objets d'industrie qui entrent dans leur propre consommation. La différence des deux natures d'impôt n'est donc , pour ainsi dire , que nominale , dans un système où on a laissé au temps le soin de rétablir l'équilibre entre les diverses classes de personnes et de matières iïriposables. Mais cette transition est un période pénible pour l'industrie; il en résulte, entré ses agens , des débats , des exigences et un état de contention et de résistance qui ne c sont pas toujours sans danger. Voilà ce que semblent ne pas prévoir les écrivains qui aujourd'hui ne craignent pas de nous conseiller ^ le sacrifice de toutes nos impositions directes , et leur conversion soudaine en impôts sur les consommations ; et voilà ce que ne pré-

t 35<î ) virent pas les législateurs de lySp , quand ils osèrent concevoir le projet imprudent d^ détruire le système des impositions établies, pour en refaire un qui fût conforme aux idées alors dominantes. >

La dîme , les redevances en nature , si^lles se prélèvent au profit de TÉtat , sont le plus vicieux de tous les impôts; et si elles sont un revenu particulier, elles sont la plus mauvaise de toutes les natures de propriété. Leur perception se fait sans égard aux frais d'exploitation; et, sous ce point de vue, elles sont une sorte de peine qui semble imposée au contribuable comme pour le punir de Ja stérilité de sa propriété ou des efforts qu il fait pour la rendre féconde. Les exemptions rentrent dans la même classe de droits : elles sont un privilège qui opère en surcharge sur la généralité imposée. Cependant, quand ces systèmes de spécialité sont constans et datent de loin , quand ils ont la sanction réunie des anciennes lois , des traditions et des usages , il faut voir que le système générai de la pro-

{ 3J7 ) prîété n'a pu fonder ses règles et instituer ses principes qu'en conformité de l'exercice des droits qui dérivent d'un tel état de choses, et que, par cet accord , et sur-tout par saduréé , les droits d'exception se trouvent tout aussi bien consacrés par le système même de la propriété, que les droits communs qui dérivent directement de lui ; il faut voir que les propriétés exemptes, les propriétés moins imposées, les propriétés privilégiées, ont passé de main en main ; qu'elles ont été achetées et vendues; qu'elles ont été laissées en héritage; qu'elles ont été partagées; et que, dans toutes ces transmissions, les contractans, les donateurs , les donataires , ont eu égard aux charges qui diminuaient la valeur du fonds , comme aux droits qui augmentaient la valeur du revenu. Ces disparates sont choquantes sans doute ; elles forment et constituent un droit public incohérent et bisarre; mais il est l'ouvrage du temps , et ce n'est qu'avec son secours , et par les procédés réfléchis et lents d'une législation circonspecte et éclairée »^

( 358 ) qu on peut espérer d'en corriger les déùiuts; sans inconvénient , et même sans injustice. Rétablir iégîslativement et toiit-à-coup Téquîlibre parmi tant d'inégalités, qu'une foule d'actes légaux ont successivement légitimées , c'est ravir arbitrairement aux uns et donner arbitrairementaiix autres; et, y eût-il, pour en agir ainsi , des motifs de justice , l'arbitraire de la justice ne peut être admis dans les choses qui , depuis long-temps , ont été réglées par les lois. Je crois qu'en 1 7 89 , on ne considérait pas assez, et je crois qu'on ne considère pas assez encore, que la portion de chaque propriété, qui paie la part du revenu que la puissance publique prélève , n'appartient à personne : çile ne s'achète ni ne se vend; elle ne se transmet ni par donation , ni par héritage ; et toute loi qui a pour objet une égaie et générale répartition sur des biens parmi lesquels il y en a d'exempts , et d'autres qui sont imposés dans une proportion inférieure à la mesure commune , est une disposition dont il est plus aisé de prévoir et d'indiquer

( }J9 ) les difficultés, lés inconvénîens et les dangers, qu'il ne i'est d'en démontrer la rigoureuse justice.

Mais en jugeant ainsi de l'esprit qui présida aux innovations de cette mémorable époque, n'oublions pas qu'il faut distinguer les hommes , de la doctrine. Les principes , par l'effet de leur propagation anticipée, c'est-à-dire, par cela qu'ils furent publiés avant qu'on eût le temps de les mûrir , de fes , comparer , de les concilier, sur-tout de les fonder sur un assez grand ensemble d'informatipnSp d'expériences, de faits et d'épreuves, par l'effet encore de ie.ur exagérarclon , ont conduit au mal; mais les hommes voulaient le bien% La biographie de& écrivains <Ie l'économie politique qui vivaient alors eà France, se composait. des hommes les plus xecommandables par leur savoir; lejar caractère et leur vçrtu: il ya même çur ce; point une remarque singulière à faire , c'est que , dans h dernier période de l'influence que r.éçpnomîe politique exerçasur les esprits, les écrivains

{ 3«fo ) les plus distingués de l'école de Quesnay , comptant davantage sur les dispositions des princes que sur ies lumières du peuple, et sur l'intervention de i autorité publique que sur i ascendant de l'opinion , furent acdusés d'être partisans du pouvoir absolu. Je citerai, è cet égard , Larivière , i'àbbé Beaudeau , et à de certains égards même, ie plus respectable et le plus célèbre des écrivains de cette école , M.Turgpt.

Les économistes doivent donc être personnellement absous de toute imputation , relativement à des maux qu'ils n'ont attirés sur la France, que parce qu'ils n ont pas su les prévoir. Quant à leur doctrine , on peut dire qu'elle est innocente de l'application quelquefois outrée, toujours anticipée, qui fut faite alors de ses principes. L'économie politique n'était parvenue encore qu'à ce second période que j'ai indiqué au commencement de cet ouvrage, et où les sciences attendent quç les principes qu elles, ont découverts soient confirmés par des faits qui

( 3^1 ) ïi'dnî pas été recueillis , et développés paif des essais et des expériences pratiques, avant qu'on puisse les proposer comme des règles absolues aux arts qui correspondent avec .elles. On ne devait donc chercher dans Jes doctrines économiques , que des directions pour des recherches de faits , des indications pour les renseignemens qu'on avait à recueillir, et tout au plus des données hypothétiques , pour mettre à l'épreuve , des maximes plausibles, mais hasardées et que l'expérience seule peut ériger en principes. C'est ce qu'on vit faire avec un grand succès par M. Turgot , dans la première .i^poque de sa carrière politique : son intendance , en efïet , eut un grand éclat; et si son ministère en eut peu , c'est que les théories économiques , qui avaient éclairé sa marche dans la sphère subordonnée où il avait administré comme intendant , et qui lui avaient fait apiercevoir , dans l'exécution des iois , des inconvéniens à éviter , des erreurs à pallier et •des résultats à prévenir , n'étaient ni assez per^

(3«^ ) actionnées, ni assez complètes, pour suggérer et motrver les grandes réformes qu'il osa en-* treprendre comme ministre, et qu'ii se sentit bientôt incapable de réaliser. Je ne connais pas un ptus curieux et plus instructif objet d'étude que fes travaux de M. Turgot, pendant' son intendance^ Le zèle qui le portait à s'occuper de tous les détails de son admi*** nistration, sans jamais en perdre de vue l'ensemble, le désir passionné qu'ii avait de tout savoir, les moyens ingénieux qu'il mit en œuvre pour recueillir des informations <le feit^ sur tout ce quil avait besoin de con-naître, et l'usage qu'il sut en faire pour rec* tîfier , étendre et éclairer toutes ks opérations dont îi avait , soit la direction , soit la surveillance, sont des modèles à proposer^ à admirer et à suivre dans tous les temps. Je ne crains pas de dire que si la France avait eu alors trente intendans inspirés du même esprit et doués des mêmes talens , et qu'un homme sage, éclairé, vertueux et patient comme eux , eût été à la tête du ministère , le

(3^3 ) règne qui a fini par la plus grande des cala* mit^ et le plus grand des crimes, aurait pu être le plus beau , ie pius tranquille et le plus heureux dont Thistoire des temps anciens et des temps modernes ait jamais fait mention» On peut dire , en même têmpiSt que c'est alors que l'économie politique serait devenue^ $elon sa véritable destination^ une science applicable et une science de gouvernements Nous aurions eu moins de discussions poié»miques sur des matières qui seront toujours tin sujet interminable de controverses « tant que des faits certaine ne viendront pas à i appui des raisonnemens » et qu'un système de classification ne mettra pas sur la voie- d» les recueillir tous , pour parvenir à en faire un ensemble tellement complet, qu'il ne puisse rester aucun doute sur les €onsé«quènces qu'il sera {>ermis d'en déduire. Mai» c'est à ce résultat qu'on serait airivé; et au lieu d'un système spéculatif, nous aurions trouvé un système pratique ; au lieu de prin*cipes contestés, nous, aurions reçu des règles

( 3<f4 ) éprouvées ; et enfin , au lieu de ces assemblées entreprenantes et passionnées, qui, ignorant ce qu'on ne sait pas assez encore, que les hommes ne sont puissans que par leurs habitudes et par le secours du temps , et qu il y a dans ies institutions humaines des élémens inaperçus , mais nécessaires, qui ne viennent pas de notre volonté et ne sont pas à notre connaissance, ne sesont montrées habiles que pour la destruction, le bouleversement et le désordre, nous n'aurions vu autour de.nous et au-dessus de nous que des administrations actives, heureuses et zélées , qui , procédant avec une sage lenteur à la réforme des abus et à i amélioration des institutions existantes j auraient peu-à-peu réussi à concilier tous les droits, à accorder tous les intérêts , à réaliser toutes les espérances ; et ces administrations , fortes delà confiance qu'elles auraient inspirée etde la considération qu'elles auraient acquise» s'éclaireraient encore aujourd'hui par de nouvelles observations, se fortifieraient par de nouveaux succès, et chaque jour acquitter

raient, en lumières autant qu'en services ^ la dette qui leur serait imposée par leurs devoirs envers iEtat, envers le Prince et envers leur pays.