Quelques personnes donnent aux nodules le
nom de coprolitkes (de deux mois grecs, copros, liîhosy c*est<-à-dire exerémenh pétrifiés). Elles se
trompent élrangement, et ces malièresn^ont nullement Torigine que leur assigne ce nom; c*esl ce qu*il nous sera facile de prouver.
Il y a des coproUthes véritables, sur la formation desquels aucun doute ne peut exister. Dans certaines parties de TAnglelerre» ^tre autres à Lyme-Regis, on * a trouvé des restes d*un animal bizarre, dont la race a complètement disparu , et qui babitait les mers antédiluviennes. Cet animal, de taille gigantesque, puisqu'il mesurait parfois 10 mètres de longueur, avait le corps d'un poisson et la tète d'un lézard ; c*est pourquoi on Ta appelé iekihyosaure (1). D était d'une grande voracilé et il dévorait souvent des animaux entiers sans se donner la peine de les triturer. Dans intérieur de son corps on peut encore voir des débris de la digestion, et dans le voisinage on retrouve des amas considérables de rognons de forme arrondie et mamelonnée au milieu desquels on distingue trèsnettement des os, des dents, des écailles de poissons.
Ces rognons sont incontestablement des excréments rejelés par ranimai, et ils offrent ceci de remarquable qu'ils nous éclairent sur son mode de nourriture.
L*icbthyosaure n'est pas le seul animai dont on ait trouvé des coprollthes; M. Buckland a signalé des excréments d hyène dans la caverne de Kirkdale en Angleterre.
(1) Ichthyosaure, Ûu grec teAfMf, poiMon, eXiauroê, ténrd.
Uigiiizeo by LiOOgle
Les coproliihes soal essentieliemeût composés de phosphate de chaux» et» sous ce rapport, ils se rapprochent des nodules des Ardeiines. Mais de ce
simple fait, il faiii .si' garder de conclure à la similitude d'origine. Les uoclulcs lormenleQ effet des dépôts réguliers et bien continus ; ils empâtent fréquemment des coquillages dont la masse entière est transformée en phosphate de chaux; ils n'olTrenl aucun des débris caraclérisliques des premiers. Il est donc impossible de les considérer comme des résidus de la digestion d'animaux antédiluviens.
67. — Hais, demandera-t-on, quelle est Torigine de ces curieuses matières, et comment ont-elles pu se
former au milieu de lerraiiis rjui ne contiennent pas de phosphate de chaux? On ne peut répondre à celte question d*une manière positive ; cependant il est assez plausible d'admettre que des eaux chargées de phosphale de chaux ont pénétré certaines couches de terrains, et que, Feau s'évaporant, le phosphate s'est déposé en donnant lieu à des rognons de formes diverses. Il en résulte que les nodules ne doivent pas être autre chose que des portions du terrain qui les contient, agglomérées par la matière phosphatée; el en effet, si on les examine avec soin, on y trouve de Targile, du sable vert, des fossiles de Fétage. Les nodules seraient ainsi d'une formation postérieure à celle des couches où on les rencontre, et ils n'auraient pas été roulés et amenés par les eaux comme pour-
— Tirait le faire croire au premier abord leur forme arrondie.
Quant au phosphate de cluuix qui a servi de matière aggluiioaule, il a sans doute été empruolé à des débris d'animaux formant dans le voisinage de vastes dépôts.
Les bancs de grès ont «ne origine analogue à celle que nous attribuons aux nodules. Ce soûl des couciies de sable qui ont été pénétrées par des eaux chargées de carbonate de chaux ou de silice, et dont les grains oui été cimentés par les matières leoues en dissolution par Teau.
68. — Rien n*est plus simple que Textraction des nodules. On commence par ouvrir une tranchée pour
mettre la couche à dccouveri; les nodules sont enlevés à la pelle ou même simplement à la main. Les terres de recouvrement servent à remblayer la partie postérieure de la tranchée que Ton pousse devant sol en lui raaiuleiiaut toujours à peu près !a inènie largeur. Il faut avoir soin de mettre de côté la terre végétale et de la replacer ensuite dans sa première position ; avec cette précaution, le terrain fouillé, au lieu de perdre de sa valeur agricole, reçoit une amélioration notable; car le défoncement qu^on lui a fait subir équivaut à un assainissement du sous-sol qui est généralement très-compacte.
69. — Les nodules, au sortir delà tranchée, sont mêlés d*une grande quantité de terre. Pour les en dé-
barrasser, on les jet(c sur une claie qui sépare une partie de Targile cl du sable adhérents ; puis ou achève de les neuoyer eo les soumeUant à uo lavage.
Ce lavage demande beaueoup de soin. Od se sert
le plus souvciiL d'une caisse de 2 mèlres de loni^ueur sur 1 mètre de largeur el 80 ceulimètres de profondear, établie dans le lit d*un cours d*eau. Aux deux tiers de la profondeur est placée une grille en fonte sur laquelle on jette les nodules. On retient l'eau clans la caisse à Taide d'une vanne disposée eu aval, et ron agite les nodules au moyen de crocs recourbés. Quand Teau est devenue épaisse on la laisse écouler, et on ne considère l'opération comme terminée que quand l'eau sort du lavoir aussi propre qu'elle y est entrée. Deux bons ouvriers peuvent laver un mètre cube, soit environ 1 ,900 kilogr. de nodules, dans leur journée.
Le lavage n'est pas pratiqué partout; ainsi on s*en dispense dans les environs de Saulces , à cause des difficultés que Ton rencontre dans rétablissement des lavoirs. On remplace celte opération par plusieurs passages à la claie, effectués chacun après une exposition à Taîr qui a pour but de sécber les matières argileuses et de les rendre plus faciles à détacher. Aussi les nodules de Saulces sont-ils wioins purs que ceux de Grandprè qui sont toujours lavés ; ils retiennent encore 5 à 10 p. 0/0 de terre.
70. — Une condition essentielle pour l'emploi agricole des nodules est la ténuité» car» s'ils étaient em-
ployës en morceaux, ils ne produiraient aucun effet sur les terres. Aussi on les pulvérise le plus finement
possible enlredes meules horizontales établies comme celles des moulins à fai ine. Il existe dans le département plusieurs de ces élablissemenls ; les principaux sont à Senuc, Vouziers, Neuville, Sorcy-Bautbémont, etc.
71. — L'extraction des nodules est une industrie de fraîche date, car elle ne remonte pas au-delà de rannée 185S. Après des vicissitudes diverses, dans
lesquelles la spéculation a joué son rôle, elle est enfin entrée dans une période d'accroissement et on peut la regarder maintenant comme bien assise. Cette industrie livre chaque année à ragrieuUure 7 à 8 millioiis de nodules, nond^j e qui est destiné à s'acci oiLre encore ; elle occupe environ 500 ouvriers tant dans les usines que dans les carrières.
Les nodules des* sables verts, lavés mais non pulvérisés, se vendent sui k pod de Vouziers 27 fi-, le mètre cube; ceux de la gaize, qui sont beaucoup plus riches, se vendent 50 fr.
Après pulvérisation, les nodules sont soumis à une analyse chimique et liasses eu trois catégories suivant leur teneur en phosphate de chaux. Voici quels senties prix de ces matières, rendues à Paris et prêtes à être employées par ragriculture :
N*» 1 dosant de 65î à 70 0/0.. • . 7 fr. les 100 kil,
N^a de 46 à 50 5
3 de M à 45 4,80 - —
72. — Comme nous Tavons déjà dit, le phosphate de chaux est uue des substances les plus nécessaires au développemeot de la vëgétatioa; c'est ea même temps une des sabstances les moins répandues dans les terres, et chaque année les cultures en enlèvent de Dotahles proportious au sol sans que rien vienne balancer cette perte. Aussi on peut dire que la découverte de bancs de phosphate de chaux est la découverle la plus précieuse que Tagricullure ail faite depuis plusieurs siècles.
Mais, pour que les phosphates naturels puissent jouer leur rôle dans le grand acte de la vie végéta* tive, il est indispensable qu'ils soient assimilables , c'est-à-dire qu'ils soient absorbés facilement par les racines pour de là être portés , à Taide de la sève» dans toutes les parties de la plante et entrer dans sa composition. Les phosphates que Ton avait exploités précédemment, comme ceux de la Norwège et de TEstramadure, connus sous le nom d'apatites par les minéralogistes, ne remplissent nullement cette condition , et Ton est obligé de leur faire subir un traitement chimique préalable qui consiste généralement en une attaque par i'acide sulfurique.
Il n'en est pas de même des nodules des Ardennes. Il est bien établi par des expériences nombreuses que^ pourvu qu'ils soient réduits en poussière ténue, ils sont directement et immédiatemeut assimilables.
Les phosphates ne sont pas solubles dans Teau pure, mais ils se dissolvent facilement dans Feau qui contient de l'acide carbonique. Or, comme Teau du
;5ol est toujours chargée d*acide earbooiqoe, on est eo droit de conclure que c'est par ce véhicule que le prio-
cipe ferlilisant est porlé jusqu'aux raciaes des plantes qui l'absorbent.
