QUANTITÉ D’EAU NÉCESSAIRE

quantité d’eau limitée, telle qu’un ruisseau ou une source, à quelle étendue de terrain conviendra-t-il de l’appliquer pour en tirer le plus de profit possible? Il est, en réalité, impossible de faire aucune réponse absolue à ces questions, et il faut se contenter d’assigner des limites entre lesquelles la consommation de l’eau reste généralement comprise. Cette consommation dépend en effet du climat, des circonstances météorologiques annuelles, des besoins spéciaux des divers végétaux cultivés, enfin, et par dessus tout, de la nature plus ou moins absorbante ou rétentive du sol. Tl est évident qu’il faudra plus d’eau sous un climat sec et chaud que sous un climat brumeux et tempéré ; plus pendant un été où la sécheresse sera persistante que pendant un été à pluies fréquentes, comme il peut d’ailleurs s’en rencontrer presque partout. Toutes choses égales, d’ailleurs, les végétaux qui émettent des racines très-profondes, tels que la luzerne, la plupart des arbres, exigeront moins d’eau que les plantes à végétation superficielle, comme les graminées fourragères, le maïs, les céréales. La surface du sol conserve en effet très-peu de temps son eau d’imbibition, tandis que les couches inférieures , ne se dessèchent que successivement et à mesure que la sécheresse se prolonge ; il y a meme généralement, dans chaque sol, une limite de profondeur à partir de laquelle la terre reste constamment humide. J^e tempérament spécial de chaque plante paraît entrer aussi pour heaucoup dans ces phénomènes : ainsi, le sainfoin réussit dans des terrains très-secs, même sans arrosages ; mais la luzerne préfère un sol plus frais, et ses produits sont toujours considérablement augmentés par l’irrigation. Il est probable que ces différences tiennent

108 CHAPITRE IL - IRRIGATION DES CHAMPS, principalement à des inégalités correspondantes dans Tactivité de la transpiration chez les divers végétaux ; et Ton remarque, en effet, que les plantes qui offrent un grand développement foliacé exigent des arrosages tout à la fois plus abondants et plus fréquents que celles qui produisent surtout des graines et de la matière ligneuse. En définitive, et dans la pratique la plus générale, les cultures potagères sont celles auxquelles on accorde les plus grandes quantités d’eau ; les plantes fourragères et quelques cultures industrielles viennent en second lieu; enfin, les céréales et les arbres fruitiers sont au nombre des végétaux les moins exigeants, et on ne les irrigue, dans beaucoup de contrées méridionales, qu’autant qu’il reste de l’eau surabondante après les arrosages donnés aux autres cultures.

Relativement à la nature du sol, il faut remarquer que certains terrains à sous-sol de calcaire fendillé absorbent l’eau en quelque sorte à la manière d’un crible, et que l’on ne parvient même à les humecter par l’irrigation dans toute leur étendue qu’en y faisant arriver à la fois de très-grandes masses d’eau. Dans de tels terrains, il y a toujours une portion de l’eau qui pénètre à une grande profondeur, presque sans profit pour les plantes, et dont la proportion est d’autant plus considérable que les. arrosages sont plus prolongés. Il en est à peu près de même quand le sol et le sous-sol sont trèssablonneux. Non seulement tous ces terrains très-absorbants exigent beaucoup d’eau pour chaque arrosage, mais encore ce sont précisément ceux qui conservent le moins longtemps l’humidité acquise, ce qui impose l’obligation de les arroser plus souvent. L’argile exerce sur l’eau une action rétentive très-énergique, et elle