QUANTITÉ D’EAU NÉCESSAIRE

communique aux terres qui en contiennent de fortes proportions la propriété de conserver longtemps leur fraîcheur. Le calcaire possède la même propriété à un degré infiniment moindre. Enfin, le sable paraît être, de tous le‘s matériaux constituants du sol cultivable, celui qui se dessèche le plus promptement. Aussi, de Gasparin admettait-il que s’il suffit, par exemple, d’arroser tous les quinze jours une terre contenant 20 p. 100 de sable, il faudra, toutes choses égales d’ailleurs, arroser tous les cinq jours si la dose de sable s’élève à 80 p. 100. La disproportion eut été bien plus grande encore s’il avait comparé un terrain de sable pur avec un terrain tout à fait argileux.

L’influence du climat ne paraît pas exercer sur les volumes d’eau employés aux arrosages une influence aussi considérable qu’on pourrait être tenté de le croire, et les chiffres que nous possédons relativement à l’Italie, à l’Espagne, à l’Algérie (chiffres à l’exactitude desquels il ne faut pas attacher une confiance trop absolue), rentrent tous dans les limites de ce que nous connaissons pour les départements du midi de la France. Tout ce que l’on peut dire, c’est que plus on s’avance vers le sud, plus l’irrigation devient indispensable à la réussite de certaines cultures, plus ses effets sont remarquables et généralement appréciés des populations.

Les auteurs les plus accrédités, et de Gasparin à leur tête, admettent que sous le climat de la Provence, et dans les cas les plus ordinaires, il faut, pour chaque arrosage, un volume d’eau équivalent à une couche de 8 à 10 centimètres sur toute la surface à arroser, soit 800 à 1,000 mètres cubes par hectare; ce qui, réparti sur dix à douze jours, intervalle le plus ordinaire des ar-

MO CHAPITRE II. - IRRIGATION DES CHAMPS, rosages, correspond approximativement à la quantité d’eau que fournirait un écoulement continu de 1 litre par seconde, qui est de 15,552 mètres cubes pour cent quatre-vingts jours ou six mois, durée ordinaire de la saison des arrosages. Le chiffre ci-dessus sert ordinairement de base, dans le midi de la France, pour toutes les transactions, soit entre l’administration supérieure et les compagnies concessionnaires de canaux, soit entre ces dernières et les agriculteurs. C’est celui qui a été adopté par le conseil général des ponts-et-chaussées pour les projets de canaux étudiés par les ingénieurs de ce corps. Il doit rester entendu qu’un tel chiffre n’a de valeur que comme indication générale, et qu’il ne peut être qu’une moyenne applicable à l’ensemble d’une contrée où les irrigations sont appliquées à diverses natures de sol et à des cultures variées.

On admet généralement que les jardins et les cultures maraîchères emploient des quantités d’eau équivalentes à des écoulements continus de 2 à 3 litres par seconde. M. Hervé Mangon (1) qui, le premier peut-être, a jaugé d’une manière véritablement rigoureuse l’eau appliquée à quelques arrosages dans le département de Vaucluse, a trouvé des quantités d’eau qui correspondent à des écoulements continus variant de 1 litre environ à 4 litres par seconde. M. Paréto (2) cite quelques irrigations effectuées avec des quantités d’eau dont quelquesunes descendent jusqu’à un quart de litre à peine par seconde. Cette dernière quantité nous donne la limite

(1) Expériences sur les eaux employées aux irrigations. (Ouvrage déjà cité.)

(2) Paréto, Irrigation et assainissement des terres, Encyclopédie Roret, 3 vol. et 1 atlas.

VALEUR VÉNALE DE L’EAU, extrême de ce que l’on peut tenter quand l’eau est trèsrare et que le sol conserve bien sa fraîcheur. Mais on ’ fera presque toujours bien, quand on le pourra, de se tenir de préférence dans les limites des chiffres trouvés parM. Mangon.

Valeur pécuniaire de C eau dHrrigation. — Je passe maintenant à une autre question, savoir : quelle est la valeur pécuniaire attribuable à la quantité d’eau nécessaire pour l’irrigation annuelle d’un hectare? Si nous consultons les prix des concessions faites aux cultivateurs par diverses admiïiistrations de canaux, nous trouverons les plus grandes divergences. On cite telle localité où l’on ne paie, pour la jouissance de l’eau, qu’un droit d’environ 3 fr. par hectare. C’est sur le canal de Marseille que l’eau se paie, en France, le plus cher : le prix, pour l’hectare irrigué, y est de 60 fr. Il serait inutile de multiplier les citations : le prix de l’eau a été fixé, le plus souvent, par des ordonnances ou des coutumes très-anciennes , et la connaissance des divers tarifs n’a aucun intérêt sérieux. La véritable valeur de l’eau, c’est le prix qui rémunère suffisamment le service de la distribution et qui, en même temps, peut être payé par le cultivateur, tout en lui laissant un bénéfice satisfaisant. Ce prix est bien difficile à déterminer, attendu que la concurrence ne pouvant exister entre les canaux, il ne peut résulter d’un libre débat entre les parties intéressées. Quoi qu’il en soit, je dois faire observer que la valeur de l’eau, telle que je l’ai définie cidessus, serait essentiellement variable avec les temps et avec les lieux. Il me paraît évident que l’agriculteur qui possède un sol doué par lui-même de puissants éléments

112 CHAPITRE II. - IRRIGATION DES CHAMPS, de fécondité, qui trouve à sa disposition une maind’œuvre abondante, qui jouit de moyens faciles de communication et de grands débouchés commerciaux, qui est avantageusement placé pour se livrer à des cultures maraîchères ou industrielles, pourra payer l’eau infiniment plus cher que celui qui, se trouvant dans des conditions contraires, ne pourra faire, dans tous les cas, qu’une culture bien moins lucrative.

Je dois à la vérité de dire que le prix de l’eau est généralement aujourd’hui fixé trop bas, et cela est un mal ; non certes pour le petit nombre des cultivateurs qui profitent momentanément de cet état de choses, mais pour ceux, plus nombreux, qui n’ont pas encore été mis en possession des bienfaits de l’irrigation. En effet, comme je le disais tout à l’heure, le prix de l’eau repose encore presque partout sur des bases qui ont été posées il y a environ trois siècles, et qui se sont perpétuées jusqu’à nos jours, en quelque sorte par habitude. Depuis lors (je pourrais dire depuis trente ans seulement), l’agriculture s’est complètement transformée à son avantage, et elle peut faire, pour l’acquisition d’un agent de fécondité tel que l’eau d’irrigation, des sacrifices qui eussent été jadis complètement au-dessus de ses forces. Par contre, il résulte de l’augmentation générale de la valeur de toutes choses, et particulièrement de la main-d’œuvre, depuis l’époque où les premiers canaux d’irrigation ont été construits , que les prix de construction, d’entretien, d’administration de ces canaux ne sont plus du tout en rapport avec ce qu’ils étaient primitivement. Or, fixer trop bas les redevances, c’est mettre les compagnies créatrices de canaux dans l’impossibilité de réaliser les bénéfices légitimes aux-