CHAPITRE PREAIIER

But des irrigations; leur importance; explication de leurs effets. — Rôle de l’eau dans la végétation. — Distinctions essentielles à établir.

Définitions. — Arroser un terrain, c’est l’ humecter en répandant de Tean à sa surface, de manière à produire artificiellement un effet analogue à celui de la pluie. L’emploi de l’arrosoir exige une main-d’œuvre énorme, non seulement pour la dispersion de l’eau, mais surtout pour son transport depuis le réservoir quelconque qui la fournit jusqu’au lieu de son emploi. Aussi cherche-t-on aujourd’hui, meme dans les jardins, à substituer autant que possible à ce moyen des procédés plus économiques. Pour la grande culture, il n’y aurait pas même à songer à l’arrosage exécuté exclusivement k bras d’homme. Heureusement, la plus grande partie

2 CHAPITRE 1er. - GÉNÉRALITÉS,

de la main-d’œuvre peut être évitée au moyen d’un système approprié de rigoles. Celles-ci, par leur pente convenablement calculée, conduisent l’eau, en vertu de son propre poids, depuis la prise d’eau jusqu’au terrain à arroser. Ce procédé économique constitue Virrigatioïi. Dans tous les cas, une quantité d’eau limitée, répandue à un moment donné sur une certaine portion du sol cultivé, constitue pour cette même portion ce qu’on appelle un arrosage,

llislorique, — L’art de l’irrigation, originaire des contrées méridionales de l’Asie, y était connu dès la plus haute antiquité. Les Chinois, les populations primitives de l’Inde et de la Perse, celles qui habitaient au temps de Babylone et de Ninive les pays compris entre le Tigre et l’Euphrate, enfin les Égyptiens, paraissent avoir appliqué les irrigations sur une vaste échelle. Les Romains les empruntèrent à l’Orient et les transportèrent dans l’Italie et dans le midi de la France. Les Arabes enfin, venus aussi de l’Orient, les introduisirent en Espagne. Depuis lors, néanmoins, l’art d’irriguer est resté presque stationnaire, et malgré l’essor inouï de la civilisation moderne, malgré les progrès incontestables réalisés depuis peu par l’agriculture, l’irrigation n’a conquis que peu de terrain. Chez nous, aujourd’hui même, il s’en faut de beaucoup qu’elle soit appliquée à toutes les régions et à toutes les terres qui seraient susceptibles de recevoir ses bienfaits.

Impor lance des irrigations. — On a évalué, en France, à 3 millions d’hectares l’étendue des terrains non irrigués et qui seraient susceptibles de l’être, et il est pro-