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([iii sillonnent leurs flancs, c’est dans les intervalles des collines qui en forment les derniers contreforts que les eaux convenables abondent, et que se trouvent les positions les plus favorables à la formation des prairies.

Prairies dans les vallées, — Les prairies sont éminemment propres à occuper les petites vallées, de configurations d’ailleurs très-diverses, qui servent naturellement de point de réunion aux eaux d’une certaine circonscription. Ces vallées sont souvent parcourues par un ruisseau ou une rivière qui pourrait, à l’aide de quelques petits canaux de dérivation, arroser presque tout le fond de la vallée, sur l’une et l’autre rive. Dans quelques-unes de nos provinces, nous trouvons de ces vallons où ont été construits, aune époque déjà ancienne, un certain nombre de barrages donnant lieu à une série d’étangs échelonnés, qui seraient aujourd’hui précieux s’ils étaient mis à profit pour une irrigation perfectionnée. Nous avons vu, d’ailleurs, qu’il n’est même pas indispensable qu’un terrain soit parcouru par un cours d’eau permanent pour qu’on puisse y établir des prairies irriguées. Il suffit souvent pour cela de faciliter, par quelques travaux très-simples, l’égouttage des terrains supérieurs et le rassemblement des eaux pluviales sur un point convenablement choisi. Les prairies ainsi créées ne pourront pas, il est vrai, couvrir de vastes espaces ‘ continus, leur surface devant être beaucoup moins grande que celle du bassin de réception de la pluie, tout en lui étant proportionnelle.

Lorsque le cours d’eau qui parcourt la vallée est sujet à de fréquents débordements, c’est une raison de plus pour mettre en prairie toute la zone exposée aux inon-

346 CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, dations. Le gazon peut subsister quelques jours sous l’eau sans éprouver un préjudice grave, et par contre, l’eau lui apporte presque toujours des matières fertilisantes dissoutes et des limons. Les unes et les autres entretiennent la fécondité du sol, et font pousser l’herbe avec une nouvelle vigueur quelque temps après la submersion. Bon nombre de prairies ne sont entretenues que par des débordements a peu près périodiques ; seulement, quand aucun art ne préside à leur aménagement, elles sont, le plus souvent, marécageuses et d’une qualité médiocre. On devra surtout s’appliquer à procurer à ces prairies un égouttage complet. On fera disparaître les éminences; on comblera les bas-fonds où l’eau restait stagnante. On veillera à ce que les bords immédiats de la rivière ne soient pas plus élevés que le reste du terrain, ce qui empêcherait celui-ci de se débarrasser de ses eaux. Lorsque le terrain sera trop plat, il pourra être nécessaire, en outre, de le couper de distance en distance par des fossés de décharge dirigés perpendiculairement à la rivière, ou plutôt un peu obliquement. Par les seuls arrangements qui précèdent, on pourra, selon la nature du> sol, obtenir de bons pacages ou des prairies fauchables; maïs non à grands produits. Maïs on ne peut’ porter *ces mêmes>q>rairiés à'un haut degré de production qu’autant que deux canaux de dérivation, un ^Sur chaque ' rive, 'sont établis^ sur lés bords de la vallée, et alimentent nn système complet d’irrigation en dehors des temps d’inondation. Des dérivations comme celles dont il s’agit existent dans beaucoup d’endroits, mais elles ont été presque toutes créées uniquement en vue d’obtenir de la force motrice. Le plus souvent, toute l’eûii est» employée ù faire mouvoir de petits moulins.

TERRAINS ET SITUATIONS CONVENABLES. :H7 taudis que les prairies qui se trouvent immédiatement au-dessous des canaux ne reçoivent aucune irrigation. Cet état de choses, difficile à changer là où il existe de longue date, est néanmoins regrettable. En effet, l’industrie, à défaut de chutes d’eau, peut aujourd’hui recourir à la vapeur, et dans un grand nombre de cas, il est douteux que la valeur de la force motrice employée par les petites usines soit égale à celles que prendraient les terrains irrigables si l’eau était mise à leur disposition. Il y a quelques cas où les intérêts des usines et ceux de la culture ne sont pas absolument inconciliables. Enfin, il faut reconnaître aussi que l’agriculture a été bien longtemps sans savoir tirer parti de l’eau, et sans être à même d’en payer la possession au même prix que les usines. Pour en revenir aux inondations temporaires, si elles surviennent à des époques de l’année trop avancées, alors que l’herbe est déjà haute, elles peuvent causer de véritables dommages. Le limon, se déposant sur fherbe, déprécie beaucoup le foin, et le rend même souvent tout à fait impropre à être consommé par les animaux (1). Ce ne sont là toutefois que des accidents, qui n’empêchent pas le revenu annuel moyen d’être satisfaisant. Les dégâts ^causés par ^'lés inondations sont bien autrement considérables partout où l’on s’obstine à faire du labourage, et à cultiver les céréales ét les plantes industrielles dans les terrains exposés aux débordements des rivières. ' fiai??

Restrictions rotatives à quelques rivières de nature torrentielle. — Ce qui précède s’applique surtout aux val-

(1) On tire quelquefois un parti passable de ces foins envasés, après les avoir fait passer, étant bien secs, dans la machine à battre les céréales.

348 CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, lées des rivières qui, bien que sujettes à des crues, ont une allure calme et une certaine régularité. Quant aux rivières de nature torrentielle qui, lors de leurs débordements, acquièrent une telle vitesse qu’elles bouleversent souvent les terrains qu’elles submergent, enlevant la terre sur certains points, amoncelant ailleurs des sables et des graviers, changeant même quelquefois de lit, leurs bords ne sont guère plus propres à l’établissement des prairies irriguées qu’ils ne le sont aux autres cultures. Le boisement est la seule ressource pour tirer un bon parti du sol dans de telles situations. Les diverses espèces de saules, l’aulne, les peupliers, le tarnarix, sont au nombre des végétaux qui croissent de préférence au bord des rivières. Puis, pour fixer les sables arideâet mouvants, on sèmera des pins, plus particulièrement le pin maritime, à l’ombre duquel s’élèveront le chêne, le bouleau et les autres arbres feuillus appropriés au sol et au climat. Bien entendu que, dans l’étendue du lit majeur de ces rivières torrentielles, les taillis exploités à assez courte période doivent être préférés aux futaies, et que les coupes doivent être faites par bandes étroites, perpendiculaires à la direction de la rivière. Le bois détruit peu à peu la vitesse du courant, en lui opposant de faibles obstacles successifs multipliés à l’infini. Puis, l’eau ralentie, au lieu de creuser le sol, dépose entre les arbres le sable et les limons qu’elle entraînait. Ainsi, à chaque crue, le lit principal se déblaie, tandis que les bords boisés vont eu s’exhaussant. Ce ne sera qu’après une lente transformation, opérée par ce moyen, que quelques-uns des terrains conquis pourront peut-être, dans un certain avenir, être occupés par des prairies.

TERUx\INS ET SITUATIONS CONVENABLES.

Prairies dans des situations diverses, — J’ai dit que jiailoiit où se trouvent des sources, partout où l’on draine les champs, partout, en un mot, où l’eau se rencontre naturellement ou peut être amenée par des moyens artificiels économiques, il convient, au double point de vue de l’utilité et de l’agrément, de mettre en état de prairie la petite étendue que l’on peut irriguer. J’ai engagé à diriger toutes les eaux ménagères des habitations sur la parcelle de prairie que j’aimerais à y voir partout annexée. Peut-être les engrais contenus dans l’eau seront-ils moins complètement utilisés de cette manière que si on appliquait les arrosages à des terres labourées ou au jardin. Mais le jardin ne peut guère être arrosé que dans la belle saison, tandis que la prairie est toujours prête à recevoir l’eau, même pendant l’biver. Il y aura donc, dans tous les cas, avantage à réunir les deux modes d’exploitation du sol.

Salubrité des prairies, — Au point de vue de la salubrité, les prairies irriguées et convenablement entretenues ne laissent rien a désirer. Les arrosages et les périodes de dessèchement qui alternent avec eux concourent ici au même but, qui est la vigueur du gazon. Or, partout où le sol est couvert d’une végétation active et non interrompue, les plantes détruisent et assimilent tous les éléments de corruption. L’atmosphère, loin d’être viciée, est au contraire assainie par suite des réactions qu’exercent les végétaux sur les corps gazeux. Les réservoirs d’eau, comme nous l’avons vu, sont se.uls quelquefois insalubres, et encore n’en est-il guère ainsi que quand ils sont disposés de telle sorte que l’eau

350 CHAPITRE V. - IRRIGATION DES PRAIRIES, y couvre et découvre alternativement d’assez grandes surfaces.

Influence de la nature du sol. — Les terrains perméables à l’excès, qui ne sont pas recouverts d’une couche végétale un peu plus argileuse ou riche en humus, sèchent trop rapidement pour bien convenir* aux prairies. Ces dernières y réussissent pourtant, mais à la condition rarement réalisable d’y verser, presque en toute saison, des masses d’eau considérables, de manière à les entretenir toujours frais. Les terrains trop argileux et compacts, bien qu’ils admettent aussi la prairde, ne sont pas non plus son terrain de prédilection. Vraisemblablement l’absorption de l’eau et celle de l’air qui en est la conséquence se font, dans les terrains compacts, d’une manière trop incomplète. Les terrains par excellence, pour les prairies irriguées, sont donc ceux de consistance moyenne, ceux surtout qui ont un sous-sol un peu retentif pour maintenir la fraîcheur, avec une terre végétale supérieure très-perméable qui s’égoutte promptement et donne un facile accès à l’air dès qu’on cesse d’arroser.

Influence de f inclinaison du sol. — Pour ce qui est des pentes, nous avons vu que celles de 4 à 5 centimètres par mètre sont les plus favorables à l’irrigation des prairies. Les terrains qui présentent naturellement des inclinaisons peu éloignées de cette proportion seront donc ceux où les prairies pourront être, avec le moins de frais, établies dans de bonnes conditions.

Terrains naturellement trop plats. — Précisément

TERRAINS ET SITUATIONS CONVENABLES. 351 (hins les vallées, clans les lieux dominés où l’on peut conduire l’eau avec le plus de facilité, il se rencontre souvent des terrains dont la pente, presque insensible, est dans tous les cas de beaucoup inférieure à celle qui conviendrait le mieux pour l’irrigation. Les prairies établies dans ces positions sont sujettes à être envahies par les plantes propres aux lieux marécageux, et à donner des foins grossiers, peu parfumés et peu savoureux. Cela provient, d’abord, de ce que l’eau s’étend en grande surface sur ces terrains plats, et y perd sa vitesse, circonstance qui paraît tout à fait défavorable à l’oxygénation du sol par l’air dissous dans l’eau. Cela tient peut-être aussi à ce que l’eau, une fois Cju’on a cessé de la faire arriver sur la prairie, ne s’écoule pas d’une manière assez complète, et ne procure pas, par son retrait, à l’air atmosphérique un assez libre accès dans les interstices du sol. Pour les terrains dont il s’agit, on a imaginé depuis longtemps de façonner le sol d’une manière spéciale qui sera décrite dans le chapitre suivant, et de créer ainsi des pentes convenables, tout en multipliant les rigoles d’égouttage. On peut verser, sur la prairie ainsi disposée, des masses d’eau quelconques; plus on en met, mieux vaut la prairie. On se souvient que j’ai cherché précédemment a donner une théorie de ces arrosages à grands volumes. Telle est la puissance d’aération, dans la méthode d’irrigation dont il s’agit, que l’on arrive à améliorer même des prairies dont le sol était, indépendamment de l’irrigation, dans un état permanent d’humidité.

H était naturel que l’on cherchât, par le drainage, à égoutter complètement les sols humides, et à les aérer d’une manière parfaite, tout en évitant des pentes artifi-

cielles. Des essais ont eu lieu dans ce sens. Mais, à part les petites difficultés d’application qu’entraîne la combinaison du drainage et de l’irrigation, remplacera-t-on complètement, par ces moyens, les effets qui résultent de la grande vitesse de l’eau coulant sur des pentes prononcées? Il y a là des questions qui ne pourront être définitivement résolues qu’à la suite d’une assez longue expérience que l’on n’a pas encore acquise aujourd’hui.

Rôle des prairies dans les terrains rebelles à la culture. — Dans presque toutes les parties de la France, comme d’ailleurs dans les autres pays, il existe de plus ou moins grandes étendues de terrains infertiles qui opposent à la plupart des cultures des difficultés presque insurmontables. Quelle région n’a pas sa Sologne, ses Landes, sa Grau? Il existe aussi, dans toutes les contrées montagneuses, une foule de terrains trop fortement inclinés pour que la culture à la charrue y devienne jamais lucrative. C’est en vain que le patient Auvergnat remonte, à la sueur de son front, au haut de son champ, la terre que la pluie en fait descendre. Que de pentes dénudées attestent l’inanité de tels efforts, et n’offrent à nos yeux que de stériles pâturages nourrissant tout au plus quelques chèvres! Or, le temps n’est plus où l’homme, luttant opiniâtrément contre^ la nature et les éléments, en était réduit à tirer du sol qui l’avait vu naître tous les produits indispensables aux besoins d’une rude existence. Aujourd’hui, grâce aux voies de communication et à la facilité des échanges, chacun ne doit plus produire que ce qui peut rémunérer sa maind’œuvre au taux du marché général, et lui donner, en récompense de son industrie, des bénéfices réels. En

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d’autres termes, la culture de chaque localité et de chaque sol doit être spécialisée. Or, généralement parlant, ce qui doit, dans l’avenir, couvrir, soit en plaine, soit en montagne, toutes les terres rebelles à la chajTue, c’est la forêt, qui peut réussir partout à l’aide d’essences appropriées, et qui compense son faible revenu annuel par l’exiguité des frais de production. Mais il importe (|ii’on ait bien gravé dans l’esprit que, sur les pentes abruptes comme dans les plaines, que même sur les sables en apparence les plus stériles, partout où l’on peut amener l’eau, on peut créer un pré. La prairie est donc appelée [)artout à prendre possession de certaines pentes, de la plupart des vallons et des dépressions du terrain, et, en conséquence, elle ne doit point être oubliée dans la grande œuvre des boisements, des dessèchements et des défrichements. La réussite des bois est essentiellement liée à l’exclusion la plus rigoureuse de toute espèce de bétail dans le périmètre des ensemencements. Mais les prairies irriguées créées à côté des forêts, quelque minime qu’en puisse être l’étendue relative, compenseront, au delà, la quantité de fourrage représentée aujourd’hui par la vaine pâture. De leur côté, les forêts, en ondjrageant le sol, en le couvrant de leurs détritus, en attirant les vapeurs de l’atmosphère, feront renaître des sources actuellement perdues, et procureront à celles qui existent encore une régularité et une abondance qu’elles n’ont point de nos jours. D’ailleurs, la prairie convenablement entretenue peut, jusqu’à un certain point, fixer comme le bois la terre sur les pentes. Ainsi pourront s’équilibrer et s’harmoniser, dans l’avenir, toutes les forces productives que la nature a mises à notre disposition.