DESTRUCTION DES PLANTES NUISIBLES

peuvent se montrer accidentellement dans une prairie (tel serait le chardon par exemple) ne résistent pas à la coupe réitérée opérée par la faux, pourvu qu’elle ait lieu avant la floraison. Il n’y a donc guère lieu de s’occuper de ces sortes de plantes, si ce n’est pour avancer au besoin la fauchaison des parties de pré qui en sont infestées. La multiplication du rinanlhe crêle de coq^ parasite spécial aux prairies, me paraît devoir être combattue par ce même moyen. La bruyère ne résiste pas à l’irrigation. Le genêt d' Angleterre^ petite plante garnie d’aiguillons aigus, et très-nuisible dans le foin, disparaît en peu d’années par l’effet combiné de l’irrigation et des autres soins qui font les bonnes prairies. La fougère a ses racines principales situées à 40 centimètres au moins audessous de la superficie du sol, ce qui la rend très-difficile à attaquer ; en ne la laissant pas se développer complètement, la fauchant le plus souvent possible, brisant les jeunes pousses a coups de bâton, on finit par la faire périr. Un propriétaire de l’Ouest, M. de Kergorlay, si j’ai bonne mémoire, a fait disparaître la fougère dé sa propriété en payant des infirmes et des mendiants pour les bâtonner. La patience doit s’arracher tous les ans au printemps, en choisissant les moments où la terre est le plus profondément détrempée ; les plus jeunes pieds viennent à la main ; pour les vieux, on s’aide d’une bêche que l’on enfonce obliquement a côté de la racine, et avec laquelle on fait levier, pendant qu’on tire le collet de la plante avec l’autre main. Le colchique doit être pris à la même époque dans les mêmes conditions ; on tire à la main les feuilles qui se détachent ainsi du bulbe, et la plante souffre assez de cette opération pour qu’en la réitérant au besoin quelquefois elle finisse^par mourir.

Il serait bon d’enlever aussi les Heurs de colchique, qui apparaissent en automne, afin de ne pas laisser se développer de nouvelles graines. L'ajonc nain soulFre peu de l’irrigation; il faut l’arracher à la pioche, en coupant les racines entre deux terres le plus profondément possible ; lorsque la souche proprement dite a été enlevée, les bouts de racines restant ne repoussent pas. Le genêt à balais^ lorsqu’il a existé dans les terrains que l’on transforme en prairie, y laisse une innombrable multitude de graines qui lèvent successivement pendant un grand nombre d’années, quelquefois comme un véritable semis ; ces jeunes plants ont beau être coupés par la faux, ils n’en continuent pas moins à végéter de nouveau. Le genêt a une mince racine pivotante qui s’enfonce verticalement, assez profondément. Il faut, au printemps et à l’automne, prendre les moments où le terrain est profondément détrempé pour arracher les jeunes genêts, que l’on parvient alors à extraire en tirant verticalement avec les mains.

Époque de la fenaison, — Les prairies irriguées, mais bien égouttées, convenablement amendées et soignées, sont relativement précoces. D’un autre côté, les meilleurs agriculteurs se rangent aujourd’hui à l’avis qu’il ne faut pas' faucher les foins trop murs. Le moment le plus favorable paraît être celui où la majorité des graminées qui composent la prairie sont en fleur, mais non encore en graine; c’est ce qui arrive dans les premiers jours de juin pour la France centrale. Mais si on a une étendue de prairie un peu considérable, il ne faut pas même attendre le moment indiqué pour commencer à mettre la faux dans les prés; sinon, les dernières parties ré-

ÉPOQUE DE LA FENAISON, coïtées seront à un état trop avancé ; les graines arrivées à maturité tomberont à terre, emportant avec elles les éléments les plus nourrissants de la plante, et il ne restera des graminées en quelque sorte que la paille. Le plus grave inconvénient des fauchaisons tardives, qui n’a pas encore été signalé que je sache, est le suivant. Tant que les plantes qui composent une prairie sont encore éloignées du terme de leur maturité, elles continuent à végéter, et dans cet état elles conservent, même séparées de la racine, une résistance vitale particulière ; elles peuvent alors rester deux et jusqu’à près de trois semaines en andains et recevoir ainsi des pluies prolongées, en conservant presque toute leur verdeur et sans s’avarier notablement. jOn peut donc, lorsqu’on fauche pendant que les plantes sont en pleine végétation, faucher quelque temps qu’il fasse, en se gardant bien de toucher aux andains par des temps douteux. Viennent quelques belles journées de soleil (et il finit toujours par en venir dans cette saison), on a de l’ouvrage devant soi : il n’y a qu’à faner ; les plantes, quoique vertes, sont arrivées à un certain état où elles sèchent beaucoup plus facilement que si elles étaient tout fraîchement coupées ; ce que l’on secoue pour la première fois le matin peut généralement, à la rigueur, être rentré le soir même. La besogne avance donc avec une merveilleuse célérité, et on est sûr de rentrer du foin au moins passable, même dans les années les plus défavorables. Les choses se passent tout autrement quand on n’entreprend la fenaison que lorsque l’herbe atteint à peu près le point de maturation des graines ; dans ce cas; les tiges et les feuilles sont^ bien près d’être arrivées à l’état pailleux. Dans ces conditions, il suffît d’une seule ondée ou même d’une simple

548 CHAPITRE VIL - ENTRETIEN DES PRAIRIES, rosée survenue pendant que le temps est très-chaud, pour déterminer, à la surface des plantes, une abondante végétation cryptogamique, une sorte de moisissure qui noircit le foin et lui ôte toute qualité. Par conséquent, si on est pris, pendant la durée de la fenaison, par des temps pluvieux, on est sur de récolter plus ou moins de foin presque sans valeur, malgré une grande augmentation de main-d’œuvre et les peines infinies que l’on se donne en vain pour tâcher de sauver sa récolte. J’ai vu plusieurs fois des foins, trop attardés, noircir complètement sur pied avant d’être fauchés. Ces observations n’ont qu’une minime importance pour la région méridionale, où le beau temps a une fixité bien plus grande que dans le reste de la France.

Béensemencement des 'prairies. — Les herbes dont se composent les prairies, quoique vivaces, sont loin d’avoir une durée indéfinie ; elles meurent toutes successivement d’une cause ou d’une autre. Quelques-unes se renouvellent par drageons, mais ce mode de multiplication n’est pas général, et dans l’état de nature, ce qui entretient surtout la prairie, c’est la chute des graines, qui donne lieu à une production non interrompue de jeunes plantes qui comblent successivement les vides laissés par celles qui ont disparu. La nécessité de pourvoir au renouvellement du gazon est probablement la cause réelle, quoiqu’inaperçue, qui avait autrefois fait adopter presque partout l’usage des fenaisons assez tardives. N’est-il pas â craindre, si on coupe régulièrement beaucoup plus tôt, ou que la prairie ne s’éclaircisse beaucoup, ou que les espèces les plus tardives fructifiant seules, la prairie ne devienne, avec le

RÉENSEMENGEMENT ARTIFICIEL. 549

temps, de moins en moins précoce? Ce dernier effet paraît être celui qui se produit le plus souvent. Heureusement que le remède n’est pas bien difficile ; il consiste à répandre dans la prairie, non pas même tous les ans, mais de temps à autre, une demi-semence en bonnes graines de plantes précoces.

Pâturage des prairies irriguées. Les prairies soumises à l’irrigation se prêtent mieux à la confection du foin qu’au pâturage. Les pieds des animaux, quels qu’ils soient, dégradent toujours les rigoles; mais quand le terrain est couvert d’eau ou seulement détrempé par des arrosages récents, le mal peut s’étendre à toute la superficie du gazon dans lequel on enfonce alors facilement. Cet effet est beaucoup plus prononcé quand le sous-sol est d’une nature imperméable que dans le cas contraire, et d’autant plus que les animaux ont plus de poids. Aussi, à ce point de vue, les bêtes bovines sont plus préjudiciables que les moutons, et les animaux de grandes races plus que ceux d’un moindre volume. Les trous faits par les pieds des vaches dans un sol mou ne font pas seulement perdre un peù d’herbe ; ils deviennent autant de cuvettes qui se remplissent d’eau stagnante, et l’égouttage n’a plus lieu qu’imparfaitement. C’est surtout par suite de cet effet que la prairie peut être gravement détériorée.

Si l’on n’arrose pas pendant l’été, on peut, la première coupe de foin une fois enlevée, mettre dans la prairie les animaux, quels qu’ils soient, jusqu’au moment où l’on recommence les irrigations d’automne. A partir de ce moment, les bêtes bovines doivent être rigoureusement exclues.

Alors même qu’on arrose légèrement de temps k autre pendant l’été, on peut à la rigueur faire pacager pendant cette saison ; il suffit de s’astreindre à retirer les animaux pendant le temps des arrosages et pendant celui qui est nécessaire pour que le sol s’égoutte suffisamment. Si même la prairie est un peu étendue, comme elle ne sera alors arrosée que par parties successives, le pâturage pourra être continu ; il sera indispensable toutefois que les animaux soient gardés ou confinés dans des compartiments limités par des clôtures.

Les moutons, dont le pied est moins destructeur poulie gazon que celui des gros animaux,' peuvent être conduits dans les prairies irriguées pendant tout l’hiver, jusque vers le 1®*' mars (un peu plus tôt ou plus tard, selon l’année et le climat). A partir de ce moment, l’herbe commence à végéter, et il faut se garder de laisser attaquer les jeunes pousses par les animaux.

S’il entre nécessairement dans le système cultural adopté d’avoir pendant toute l’année des bestiaux en liberté dans des pâturages, je crois que le mieux est de diviser la prairie en plusieurs parties soumises à une rotation. Supposons qu’on ait trois enclos de pré, dont un consacré chaque année au pâturage; dans cet enclos on n’irriguera que très-modérément et seulement dans des moments de sécheresse par trop prolongée, et de manière à maintenir un peu de fraîcheur dans le terrain. Dans les autres parties, on entretiendra les rigoles, on soignera firrigation, et on fera du foin.

En résumé, le pâturage n’est pas absolument inconciliable avec l’irrigation, mais il entraîne un surcroît dans la main-d’œuvre d’entretien de la prairie ; il ne doit être opéré que conformément a des règles qui

PATURAGE DES PliAIRIES IRRIGUÉES. . 551

pourront d’ailleurs varier un peu selon les conditions locales ; enfin il devra toujours être parfaitement sur-^ veillé et dirigé.

,1’ai parlé de mener les moutons dans les prairies. Je sais que, dans beaucoup de localités, on repousse d’une manière absolue une telle pratique. Je sais que les animaux d’espèce ovine recherchent avec obstination les endroits des ^ prairies où le fourrage est le plus fin et qu’ils choisissent, même dans ces parties, les plantes qui leur plaisent plus particulièrement, enfin qu’ils tondent parfois l’herbe jusqu’au-dessous du collet des plantes. Il faut pourtant, en ceci comme en toutes choses, distinguer l’abus de l’usage. Certainement, si on met dans un pré un troupeau de moutons qui ne reçoivent pas d’autre nourriture, si leur nombre et la durée du pâturage sont disproportionnés à son étendue et à ses produits, les moutons finiront par ronger les plantes jusqu’au point de n’en laisser subsister que les racines et de transformer le gazon en une terre nue[; la prairie sera alors ruinée. Mais si au contraire les moutons, nourris au besoin en partie à la bergerie, sont bien conduits, si on les force à circuler dans toute la prairie, si on ne les y laisse que le temps convenable, je ne pense pas qu’ils y fassent plus de mal que d’autres animaux. Le tout est de n’en mettre qu’un nombre raisonnable, de ne pas les laisser s’arrêter sur une même place, et surtout de suspendre tout à fait ce pâturage dès que l’herbe est suffisamment tondue.

Il y a des faits bien dignes de remarque et qui confirment ce que j’ai dit ailleurs (p. 237 et 238) savoir : que la quantité totale de fourrage que l’on peut récolter annuellement, sur une étendue déterminée, est une quan-

552 . CHAPITRE YII. - ENTRETIEN DES PRAIRIES, tité sensiblement fixe^ résultant de Fëtat de fertilité du sol et indépendante des combinaisons culturales et des époques des récoltes. Ainsi, tout pâturage pris à l’automne ou au printemps a pour conséquence de diminuer le produit de la coupe de foin suivante. Plus le pâturage est prolongé, plus l’effet est sensible. Parfois un pré se trouve en automne très-incomplètement rasé par les animaux ; si on ne fait pas consommer ce qui reste d’herbe, il semble que ce soit un produit perdu ; les feuilles des graminées se faneront pendant l’hiver et ne sont pas celles qui doivent repousser au printemps suivant. Que deviennent précisément ces portions du végétal? Je ne saurais trop le dire. Mais beaucoup de judicieux observateurs ont cru reconnaître que l’on en retrouve l’équivalent dans un surplus de produits fournis par la coupe suivante. On en peut dire autant des premières pousses d’herbe de la fin de l’hiver qui, surprises parfois par les dernières gelées, sont destinées à périr avant de s’être complètement développées.