ALLIAGES DE CUIVRE ET DE ZINC

Les alliages de cuivre et de zinc sont employés en grande quantité dans l’industrie, leur prix est moins élevé que celui du cuivre. On leur donne les noms de laiton, cuivre jaune, or de Alanheim, tombac, pinschbech, métal du prince Robert, timilor, chrysocale.

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Le zinc, en s'alliant au cuivre, en pâlit la couleur ; employé en certaines proportions, il lui communique la teinte de l’or; en proportions plus grandes, il lui donne une couleur d'un jaune verdâtre ; quand il entre pour plus de moitié dans l’alliage, il le rend gris-bleuâtre.

Ces alliages ont, en général, des densités plus grandes que la moyenne des densités dés deux métaux qui les constituent. Ils sont plus fusibles que le cuivre.

Quand le laiton est fondu au contact de l’air, une partie du zinc s’oxyde; en enlevant la couche d’oxyde qui se trouve à la surface du bain, ou peut ainsi oxyder tout le zinc.

Les alliages qui contiennent le tiers de leur poids de zinc sont très ductiles et malléables à froid, mais ils deviennent très cassants à chaud.

On ajoute quelquefois à ces alliages une certaine quantité de plomb pour leur donner de la sécheresse, et les empêcher de graisser la lime; l’addition de l’étain les durcit.

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Le bronze, ou airain, est presque toujours un alliage de cuivre et d’étain ; mais souvent on y introduit une petite quantité de fer, de zinc et de plomb, et l’on obtient ainsi des alliuges qui se rapprochent du laiton ordinaire.

Le bronze était employé par les anciens pour la confection des instruments aratoires, des armes, etc., avant qu’ils connussent le fer et l’acier.

Cet alliage sert aujourd’hui pour faire des canons, des cloches, des statues, des objets moulés, des timbres d’horlo gerie, des miroirs de télescopes, etc.

Le bronze est plus dur et plus fusible que le cuivre. Il s’oxyde moins facilement à l’air que ce métal. Sa densité est plus grande que la densité moyenne des métaux dont il est formé.

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Lorsqu’on niainlieiil le bronze fondu au contact de l’air, l’étain s’oxyde beaucoup plus rapidement que le cuivre, et ce dernier métal finit par Tester pur. On peut encore séparer le cuivre du bronze en le mêlant avec une certaine quantité du même alliage préalablement oxydé.

Les alliages de cuivre et d’étain ont une grande tendance à se décomposer par liquation. Ils se séparent, même pendant la fusion , en deux alliages : l’un avec excès d’étain, qui surnage et qui est très fusible ; l’autre plus lourd et qui est très riche en cuivre. La liquation qui a lieu pendant le refroidissement des alliages de cuivre et d'étairi prouve qu'il est impossible d’obtenir de grandes pièces de bronze homogènes. Cet inconvénient est très grave dans la fonte des canons de bronze; car la pièce étant formée d'alliages de fusibilités différentes, après un certain nombre de coups, il s’v établit des logements ou sifflets qui nuisent à la solidité de la pièce et à la justesse du tir.

M. d’Arcet a reconnu que le bronze présente la propriété curieuse d’acquérir par la trempe assez de malléabilité pour pouvoir être travaillé au marteau ; si on le laisse refroidir lentement en le soumettant au recuit, il devient dur, cassant et très sonore. Les arts utilisent cette propriété du bronze dans la fabrication des lamtams, des cymbales, des médailles, des monnaies. Les objets de bronze étant une fois coulés, sont trempés, et peuvent alors être soumis à l’action du marteau, du tour, ou frappés au balancier; on leur rend ensuite leur dureté par le recuit.