I-YROXYLINE

Dans les expériences faites par MM. Combes et Flandin sur le coton-poudre employé au lieu de poudre de mine, la combustion de plusieurs kilogrammes de pyroxyline n’avait laissé apercevoir ni gaz nitreux, ni odeur prussique. Les produits ordinaires et les plus abondants de l’inilammation de la pyroxyline sont : l’oxyde de carbone, l’acide carbonique, l’azote et la vapeur d’eau.

Lorsqu’au lieu de brûler la pyroxyline avec un corps enflammé ou en élevant sa température, on la réduit par la torsion en fils qu’on place sur un corps bon conducteur comme un métal , et qu’on la louche avec un charbon , elle brûle lentement et presque sans flamme , en répandant une odeur fortement nitreuse. Exposée à l’air, la poudre-coton n’en attire que très peu l'humidité. Son poids augmente à peine de 2 ou 3 centièmes dans l’espace de plusieurs mois, et ses propriétés balistiques ne sont pas sensiblement modifiées. Le coton ordinaire , placé dans les mêmes conditions , est beaucoup plus hygrométrique. Un séjour dans l’eau, prolongé pendant deux ans, n’a pas altéré la pyroxyline. Cette matière peut donc être immergée pendant longtemps sans aucun inconvénient, et il est vraisemblable qu'elle se comporterait avec l’eau de mer comme avec l’eau ordinaire.

MM. Flandin et Combes ont fait sur l’usage du pyroxyle, dans le tirage des mines, de nombreuses expériences qui ont établi de la manière la plus nette que cette poudre produit des effets beaucoup plus grands que ceux de la poudre ordinaire, et que l’avantage du pyroxyle sur la poudre augmente en raison de la dureté et de la résistance des roches. Cependant, dans quelques circonstances, l’oxyde de carbone qui s’échappait à travers les fissures pouvait donner naissance à des accidents et nécessiter une interruption de travail ; car ce gaz est vénéneux et d’ailleurs inflammable. Le prix de revient du pyroxyle , qui est de 4 à 5 francs le kilogramme , rend

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douteux les avantages qu’on peut en retirer dans les exploitations industrielles.

En 1840, M. Combes imagina de rendre complète la combustion du pyroxvle au moyen de divers sels oxydants. Les nouvelles expériences sur l'emploi, pour le tirage des mines, d’un mélange de 10 parties de pyroxyle et de 8 à 0 parties de nitre, présentent beaucoup d’intérêt. Lorsqu’on communique le feu à ce mélange , le pyroxyle qu’il renferme se réduit complètement en vapeur aqueuse, en acide carbonique et en azote, tandis que le pyroxyle seul donne une grande quantité d’oxyde de carbone. L’expérience a prouvé qu’en fournissant ainsi à la poudre-coton tout l’oxygène qui lui manque pour transformer son carbone en acide carbonique et son hydrogène en eau, on en fait une matière dont le tirage , dans les roches dures et cassantes, est sept fois au moins plus grand que celui d’un poids égal de poudre de mine, et cinq ou six fois plus considérable que celui de la poudre de guerre. Dès aujourd’hui le pyroxyle peut donc remplacer économiquement la poudre de mine. Il serait difficile de dire si la poudre-colon pourra être un jour employée utilement dans les armes à feu et dans l'art de la guerre. 11 est bien certain qu’elle brùleavec trop de vivacité et qu’elle constitue une véritable poudre brisante; mais il est probable qu’on parviendra à modérer et à régler cette combustibilité , comme on l’a fait pour la poudre elle-même , qui fait éclater les armes quand elle n’est pas assez dense, ou que son grain est trop fin ou trop poreux.

Tous les tissus, le papier plus ou moins épais, la pâte à papier, la sciure de bois, et plusieurs autres matières organiques formées de cellulose, donnent des pyroxylines inflammables. Le degré de compression du coton-poudre cardé influe sur la rapidité de son inflammation et sur ses effets balistiques. On a reconnu qu’on peut l’amener par la pression à n’occuper que le volume d’un poids équivalent de poudre.

En brûlant dans les armes, la pyroxyline ne les mouille pas , comme on l'avait pensé d’abord : la haute température produite par sa combustion entraîne hors des armes la grande quantité de vapeur d’eau qui se forme dans la détonation.

Lorsqu’on râpe la pomme de terre et qu’on lave la pulpe sur un tamis, l’eau qui passe est laiteuse et laisse déposer une substance blanche qui porte le nom de fécule. On donne en général le nom A' amidon à la substance amylacée extraite des céréales. Sous le rapport chimique, la fécule et l’amidon sont identiques.

En examinant l’amidon au microscope, Leeuwenhoeck reconnut que ce corps est de forme globuleuse, et que la partie interne des globules d’amidon est différente de la partie externe. Cette observation importante resta en quelque sorte oubliée pendant longtemps. On examina les propriétés chimiques de l’amidon en négligeant les observations microscopiques ; or, comme l’amidon est une matière organisée , son étude ne peut être faite convenablement qu’avec le secours du microscope.

De 1825 à 1830, M. Raspail publia sur l’amidon une série d’observations microscopiques très importantes, et reprit les observations de Leeuwenhoeck. Après lui, plusieurs chimistes, parmi lesquels nous citerons MM. Gay-Lussac, Chevreul, Biol, Dumas, complétèrent l’étude chimique de l’amidon, et depuis les derniers travaux de M. Payen, auquel nous empruntons presque tous les détails que nous allons donner sur l'amidon, ce corps est peut-être un des mieux étudiés de la chimie organique.

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