HUILES ESSENTIELLES

On donne le nom d'huiles essentielles à des produits huileux et volatils que l’on trouve dans les végétaux aromatiques.

Les huiles essentielles existent souvent toutes formées dans les végétaux. Personne n’ignore , en effet , qu’un zeste de citron ou d'orange donne immédiatement par la compression une huile volatile et très inflammable ; mais , dans des cas moins fréquents, les huiles volatiles ne préexistent pas dans les plantes ; elles ne se forment qu'au moment où celles-ci viennent à être mises en contact avec l’eau : telles sont les huiles d’amandes et de moutarde.

Les huiles essentielles peuvent s’extraire par différents moyens. On les obtient ordinairement par distillation : on introduit dans un alambic la plante odorante que l’on recouvre d’une certaine quantité d’eau. Cette addition d’eau remplit le double but d’empêcher que le végétal ne se carbonise dans l'alambic , et de faciliter la distillation de l’huile qu’entraîne avec elle la vapeur d’eau.

Certaines huiles essentielles qui s’altèrent sous l’influence de la chaleur peuvent être obtenues plus facilement en faisant passer dans l’alambic un courant d’hydrogène ou d’acide carbonique qui entraîne l'huile essentielle.

Lorsqu’une huile essentielle ne bout qu’à une température élevée, il est souvent utile de retarder le point d’ébullition de l’eau. On ajoute alors dans l’alambic du sel marin. En continuant la distillation jusqu’à ce que l'eau n’ait plus d'odeur, on obtient une huile essentielle qui est plus lourde ou plus légère que l'eau. Souvent l’essence reste en dissolution dans l’eau et forme des eaux distillées aromatiques. On recueille ordinairement les huiles essentielles dans un récipient

particulier, appelé récipient florentin, qui conserve l’huile en laissant écouler l’eau distillée.

Quand on veut déterminer la séparation de l’huile essentielle qui est en dissolution dans l’eau , on sature ordinairement l’eau de sel marin : l’essence vient nagera la surface et forme une couche huileuse ; on peut également enlever l'huile essentielle contenue dans l’eau en agitant ce liquide avec de l’éther que l’on distille ensuite pour obtenir l’essence.

Lorsqu'une huile essentielle s’altère facilement, on peut employer, pour l’extraire, des dissolvants qui sont ordinairement l’éther ou les huiles grasses : c’est ainsi que s’obtiennent les principes odorants des fleurs de tilleul, de jasmin, etc.

Quand les végétaux contiennent une grande quantité d’huile essentielle, on la retire au moyen de la compression.

Les essences qui ont été obtenues par les procédés que nous venons d'indiquer ne sont jamais pures ; elles tiennent ordinairement en dissolution des corps solides qui ont reçu le nom de stéaroptèna. Certaines huiles essentielles, comme les essences de lavande ou de valériane, sont saturées de camphre.

Les huiles essentielles sont rarement incolores ; elles sont le plus souvent jaunes ; leur coloration augmente lorsqu’elles restent exposées à l’air.

Leur point d’ébullition varie de 140 à 200°. Quoique volatiles, elles se décomposent souvent par l’ébullition. Leur densité est variable ; on les distingue ordinairement en huiles plus lourdes et en huiles plus légères que l’eau. Les huiles les plus denses sont en général les plus volatiles. Une huile essentielle jetée sur une feuille de papier blanc y produit une tache semblable à celle qu’y formerait un corps gras ; mais quand on chauffe la feuille de papier, la tache produite par l’huile essentielle disparait, tandis que celle qui a été faite par une huile fixe persiste. L’eau dissout quelquefois les huiles essentielles en assez fortes proportions, et forme des eauxaroma-

IllILKS ESSENTIELLES.

tiques qui portent en pharmaeie le nom d’rawx distillées. Les huiles essentielles sont, en général, solubles dans l’alcool, l'éther et les huiles grasses.

Les huiles volatiles absorbent lentement l’oxygène, et se transforment en résines ou en acides; quelques unes donnent naissance à de l’acide acétique. Dans ce cas, l'oxygène ne s’ajoute pas seulement à la molécule de l’huile essentielle , mais détermine souvent la combustion d’une partie de ses éléments pour former de l'eau et de l'acide carbonique.

D’après Théodore de Saussure, l’huile d’anis absorbe en deux ans 150 fois son volume d’oxygène, et produit 56 volumes d’acide carbonique.

Des résultats semblables ont été obtenus pour d’autres huiles, telles que les huiles de lavande et de citron.

Les huiles essentielles peuvent dissoudre du soufre et du phosphore, et abandonnent ces corps sous forme de cristaux lorsqu’on les évapore.

L’acide azotique exerce souvent sur les huiles essentielles une action des plus vives, et détermine quelquefois leur inflammation.

Les huiles essentielles sont employées en médecine ; elles servent comme aromates; on les fait entrer dans la composition de certains vernis, pour dissoudre les résines; on les emploie pour enlever les taches.