POTASSIUM

li décompose l’eau ù la température ordinaire et s'empare de son oxygène. Ainsi, lorsqu’on jette un globule de potassium dans un vase rempli d’eau, on le voit tourner sur luimème avec rapidité, et devenir incandescent ; il se combine alors avec l’oxygène de l'eau, pour former de la potasse qui reste en dissolution, tandis que l’hydrogène de l’eau devient libre (pl. XIII, fig. 31).

La réaction du potassium sur l’eau développant une température très élevée, l’hydrogène s’enflamme au contact de l’air et reproduit de l’eau.

Pour constater la production de l’hydrogène dans l’expérience précédente, on introduit une petite quantité d’eau dans un tube rempli de mercure , et l’on y fait passer un globule de potassium. Dès que ce métal est en contact avec l’eau, la réaction se détermine ; l’hydrogène en se dégageant déprime la colonne de mercure contenue duns le tube, et en quelques instants le tube se trouve rempli d’hydrogène (pl. XIII, fig. 32).

Préparation. — Davy isola le potassium en soumettant l’hydrate de potasse à l’action d’une forte pile. Il pratiqua une cavité dans un fragment de potasse hydratée, et la remplit de mercure ; il plaça le fragment de potasse sur une plaque métallique qu’il fit communiquer avec le pôle positif d’une pile de 150 couples, tandis que le pôle négatif de la pile plongeait dans le mercure.

La potasse hydratée fut décomposée sous l’influence du courant électrique ; l’oxygène de l’oxyde et l’oxygène de l’eau se rendirent au pôle positif, tandis que le potassium et l’hydrogène se portèrent au pôle négatif.

Le potassium, trouvant du mercure au pôle négatif, forma avec ce dernier métal un amalgame; en soumettant cet amalgame à la distillation dans une petite cornue de verre, le mer-

MÉTAUX

cure se volatilisa et le potassium resta dans la cornue à l’état de pureté.

Cette expérience ne donne jamais que de petites quantités de potassium : aussi prépare-t-on toujours ce métal en réduisant l’hydrate de potasse par le fer, ou en décomposant le carbonate de potasse par le charbon.

Nous parlerons d’abord du mode de préparation du potassium au moyen de l’hydrate de potasse et du fer, que l’on doit à Gay-Lussac et à M. Thénard.

Dans cette méthode, l’hydrate de potasse en fusion vient réagir sur de la tournure de fer chauflée au rouge qui est placée dans un canon de fusil recourbé, comme le représente la ligure (pl. XII, fig. 30).

Il se dégage de l’hydrogène provenant de la décomposition de l’eau de l’hydrate de potasse ; le fer absorbe l'oxygène de l’eau et de l’oxyde de potassium, tandis que le potassium mis à nu se volatilise et se condense dans le récipient.

Le potassium doit être retiré du récipient au moyen d’une lige de fer et placé dans un carbure d’hydrogène liquide, qui le préserve de l’oxydation. On emploie ordinairement comme liquide préservateur de l’huile de pétrole rectifiée.

Le procédé de M. Brunner consiste à décomposer dans un vase de fer le carbonate de potasse par le charbon, qui réduit complètement la potasse à une température très élevée, et transforme l’acide carbonique du carbonate en oxyde de carbone. Le potassium distille et se condense dans un récipient refroidi contenant de l’huile de naphte (pl. XII, fig. 29).

La cornue est recouverte d’un lut réfractaire ; elle est placée sur deux barres de fer horizontales dans un fourneau à vgnt, muni d’une cheminée ayant un fort tirage ; on le charge par la partie supérieure, d’abord avec du charbon de bois, puis avec un mélange de charbon et de coke.

On commence par chauffer fortement la cornue de fer et