POTASSE

La potasse hydratée est solide, blanche, caustique, très alcaline, onctueuse au toucher; elle altère instantanément la peau ; dans son contact avec les substances organiques, elle développe une odeur particulière qui est celle de la lessive.

Lu potasse agit sur presque toutes les substances organiques et les détruit rapidement. Elle décompose ou dissout un grand nombre de substances animales, telles que les poils, la soie, etc.; elle saponifie les corps gras.

La potasse entre en fusion au-dessous du rouge, et se volatilise ensuite en produisant des vapeurs blanches. Elle jouit d’une grande affinité pour l’eau; exposée à l’air, elle ot* attire 1 humidité, et tombe en déliquescence.

La potasse dissout l’alumine et la silice, attaque le verre

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et la porcelaine; aussi ne faut-il jamais concentrer la potasse dans des vases de verre ou de porcelaine, celte opération doit être faite dans des capsules d’argent.

Prépnratton. — On retire la potasse du carbonate de potasse ; ce sel peut être obtenu par différentes méthodes.

Les cendres des végétaux contiennent différents sels de potasse, et principalement du carbonate de potasse. En traitant les cendres par l’eau, on enlève en grande partie la potasse combinée avec les acides carbonique , sulfurique , chlorhydrique et silicique, et le résidu insoluble est jeté sur un linge ; il se compose principalement de silice, de phosphate et de carbonate de chaux (pl. XIII, fig. 33).

Les liqueurs évaporées à sec donnent un résidu qui porte le nom de potasse calcinée ou de salin.

Pour retirer le carbonate de potasse du salin, on fait dissoudre la masse dans l’eau bouillante, et l’on évapore la liqueur jusqu’à ce qu’elle cristallise : les sels étrangers se déposent en premier lieu, tandis que le carbonate de potasse reste dans les eaux mères.

Le carbonate de potasse étant une fois obtenu, on en retire la potasse en le soumettant à l’action de l’hydrate de chaux, qui, d’après les règles établies par Berlhollet, décompose le carbonate de potasse , parce que le carbonate de chaux est insoluble. Il se forme donc du carbonate de chaux et il reste de la potasse libre. Pour décomposer le carbonate de potasse par la chaux, on fait dissoudre ordinairement 1 partie de carbonate de potasse dans 10 à 12 parties d’eau, on introduit celte dissolution dans un vase de fer, on la porte à l’ébullition et l'on y ajoute une bouillie liquide d’hydrate de chaux ; le carbonate de potasse exige pour sa décomposition à peu près son propre poids de chaux .

On doit ajouter la chaux avec assez de lenteur pour ne

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pas arrêter l'ébullition, qui facilite le dépùt do carbonate de chaux.

Pour s’assurer que le carbonate de potasse a été complètement décomposé , on prend avec une pipette une certaine quantité du liquide qu’on laisse reposer; on ajoute de l’acide azotique à la liqueur décantée: elle ne doit plus faire effervescence lorsque tout le carbonate de potasse a été décomposé, et surtout elle ne doit plus précipiter l’eau de chaux.

Dès <pie la décomposition du carbonate est opérée , on laisse refroidir la liqueur à l'abri de l’air, on la décante lorsqu’elle est claire et on l’évapore dans une capsule de fonte ou mieux d’argent. Lorsque l’hydrate de potasse est en fusion, on le coule sur des plaques de fonte , ou dans des moules percés de trous cylindriques, et formés de deux parties pouvant se séparer l’une de l’autre, ce qui permet de retirer la potasse devenue solide.

Si le carbonate de potasse employé dans celte préparation est pur, la potasse que l’on en retire est également pure ; du moins, elle ne peut contenir qu’une très petite quantité de carbonate de potasse, produite pendant l’évaporation aux dépens de l'acide carbonique de l’air. Mais si l’on a employé du carbonate de potasse du commerce, la potasse contient toujours des chlorures, des sulfates, des carbonates : on la nomme potasse à la chaux.

Pour la puritier, on a recours à l’alcool, qui ne dissout que la potasse hydratée et précipite les sels étrangers.

Dans ce but, on évapore la potasse à la’chaux jusqu’à consistance de miel; on y ajoute une quantité d’alcool à 33, qui représente environ 1/3 du poids primitif de la potasse; on remue le mélange, on le fait Ixniillir pendant quelques minutes, et on l’introduit dans un flacon bouché à l’émeri.

La liqueur, abandonnée au repos, se divise en trois couches :

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la couche inférieure est formée de sulfates de potasse et de chaux anhydres; au-dessus se trouve une dissolution de sulfate, de carbonate et de chlorure potassiques ; la couche supérieure est une dissolution alcoolique de potasse. On décante cette dernière dissolution, on la soumet à la distillation pour retirer les deux tiers environ de l'alcool qu’elle contient, et on l’évapore ensuite rapidement dans une capsule d’argent.

La potasse ainsi préparée est nommée potasse à l'alcool; elle est presque pure et ne contient ordinairement que des traces de chlorure.

(TuaireR de 1» potasse. — La potasse hydratée est un réactif précieux ; elle sert à la préparation d’un grand nombre d’oxydes. Elle est employée pour attaquer par voie sèche les silicates et les rendre solubles dans les acides. Elle sert en médecine à cautériser les chairs, ce qui l’a fait nommer pierre à cautère. On l’emploie dans la fabrication des savons, des verres, etc.

État naturel de la potaase. — La potasse est très répandue dans la nature; elle est toujours combinée avec les acides : on la rencontre dans presque toutes les roches, et principalement dans le feldspath. Elle se trouve quelquefois en assez grande quantité dans la terre labourable, dans l’argile; c’est elle qui salure en partie les acides des végétaux , et forme différents sels organiques qui, par la calcination, produisent le carbonate de potasse que l’on retrouve dans les cendres.