AZOTATE UE POTASSE
dore, d'une saveur d’abord fraîche, mais bientôt piquante et amcre ; ses cristaux sont très friables ; lorsqu’on les conserve quelque temps dans la main, ils se brisent en faisant entendre un léger bruit.
Le nitre est inaltérable dans les circonstances atmosphériques ordinaires; il ne devient déliquescent que dans un air presque saturé d’humidité.
11 entre en fusion vers 300°, et donne par le refroidissement une masse blanche, compacte, connue sous le nom de cristal minéral. Cette masse se pulvérise plus facilement que les cristaux de nitre, qui présentent toujours une certaine élasticité.
L’azotate de potasse est à peine soluble dans l’alcool à 90 centièmes, et tout à fait insoluble dans l'alcool absolu; il se dissout très facilement dans l’eau. La solubilité du nitre, qui augmente considérablement avec la température, permet de le purifier avec la plus grande facilité, et de le débarrasser par cristallisation des sels étrangers qu’il peut contenir.
Un mélange de nitre et de charbon brûle avec vivacité quand on le chauffe ou qu’on le touche avec un corps incandescent ; le charbon se transforme en acide carbonique aux dépens de l’oxygène de l’acide azotique ; une partie de cet acide carbonique le dégage , une autre reste unie à la potasse ; l’azote devient libre.
Le soufre réagit aussi sur l'azotate de potasse sous l’influence de la chaleur. Cette réaction se fait toujours avec un vif dégagement de chaleur.
Si l’azotate de potasse est en excès, le soufre se transforme entièrement en acide sulfurique, qui reste combiné avec la potasse.
On donne le nom de poudre détonante à un mélange de 3 parties de nitre, 2 de potasse et 1 de soufre. Lorsqu’on chauffe lentement quelques grammes de cette poudre dans
MÉTAIX.
une cuiller à projection , la masse entre d’abord en fusion, et détone bientôt avec violence : la détonation est due à un dégagement instantané de gaz.
Le fondant de Baumi est un mélange de 3 parties de nitre, 1 partie de soufre et 1 partie de sciure de bois; il a la propriété de déterminer la fusion de différents métaux. Il agit ainsi, non seulement à cause de la température élevée qui est produite par l’action réciproque des corps qu’il contient, mais encore parce qu’une partie du soufre s’unit directement aux métaux, et forme avec eux des sulfures fusibles.
Les acides plus fixes que l’acide azotique décomposent le nitre sous l’influence de la chaleur.
L’argile elle-même peut opérer cette décomposition. Pendant longtemps on a préparé l’acide nitrique en décomposant le nitre par l’argile.
Elut naturel du nitre. — Le nitre est abondamment répandu dans la nature; on le trouve principalement en Egypte, dans l’Inde, en Amérique et en Espagne. Dans ces pays, le salpêtre vient s’eflleurir à la surface du sol; on le ramasse avec de longs balais que l'on nomme houssoirs: de là le nom de salpêtre de houssage que l’on donne à cette espèce de salpêtre.
On cite en France quelques localités qui produisent du nitre: ainsi, dans le département de Seine-et-Oise, à la Roche-Guyon, on trouve des efllorescences qui sont assez riches en salpêtre.
Ce sel vient cristalliser à la surface des murs des vieux bâtiments, dans les étables, dans les lieux habités par les animaux ; les plâtras de démolition contiennent aussi du salpêtre.
Quoique la France ne possède pas de dépôts riches en salpêtre, elle peut cependant en fournir une grande quantité; aussi, au moment des guerres les plus actives, la production annuelle du salpêtre en France a été de 1,000,000 kilog.
