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Cette base entre aussi dans la composition des os et s'y trouve à l’état de phosphate et de carbonate de chaux.

Elle est, en outre, combinée dans la nature en différentes proportions avec la silice. La plupart des végétaux contiennent de la chaux unie à des acides organiques.

Extraction de la chaux. — Comme la chaux est indécomposable par la chaleur, on emploie, pour sa préparation, des sels de chaux dont les acides peuvent être chassés sous l’influence d’une température élevée. L’azotate de chaux pourrait servir à cette préparation ; mais ce sel n’étant pas abondant, c’est toujours le carbonate de chaux qui sert à fabriquer la chaux.

Les calcaires purs fournissent, par la calcination, de la chaux grasse.

Si le calcaire est impur, et surtout s'il est argileux, il laisse une chaux maigre qui foisonne peu et se durcit par son contact avec l’eau.

Lorsqu’on soumet à la calcination le carbonate de chaux pur, on reconnaît que sa décomposition est lente et exige une température élevée.

Différents gaz , tels que l’oxyde de carbone, l’hydrogène, mais surtout la vapeur d’eau, exercent de l'influence sur la décomposition du carbonate de chaux. Lorsqu'on remplit un tube de porcelaine de fragments de carbonate de chaux, et qu’on expose ce tube au rouge sombre, on ne remarque aucun dégagement d’acide carbonique ; mais si, comme l’a indiqué Gay-Lussac, on fait passer dans le tube à cette température, un courant de gaz ou de vapeur d’eau, la décomposition du sel se détermine aussitôt.

L’influence de la vapeur d’eau sur la décomposition du carbonate de chaux est connue depuis longtemps des fabricants de chaux, qui savent qu’une pierre encore humide se décom-

Cil AUX.

pose plus facilement que celle qui a été desséchée à l’air : aussi jettent-ils souvent dans les fours à chaux une petite quantité d'eau, qui, en se volatilisant, activ e la décomposition de la pierre calcaire.

On emploie différents fours pour calciner le carbonate de chaux.

Dans quelques localités on construit avec la pierre à chaux elle-mêine un four qui présente de l’analogie avec celui que l’on emploie dans les forêts pour fabriquer le charbon. Ce four est entouré de gazon et de terre, et on laisse duns l’intérieur une cheminée centrale , par laquelle se dégagent le gaz qui proviennent de la combustion.

On emploie quelquefois aussi un four intermittent, dans lequel la voûte est formée par la chaux elle-même.

On remplace maintenant les fours intermittents par des fours appelés coulants ou continus, qui ont la forme des cônes tronqués et renversés (pl. XIV, fig. 36).

On introduit alternativement dans ces fours de la pierre à chaux et de la houille, dans le rapport eu volume de 4 parties de pierre, contre 1 partie de houille. Ces fours sont remplis jusqu'au niveau de l’ouverture supérieure. On allume le feu par en bas au moyen de quelques fagots ; le feu se communique de proche en proche : le carbonate de chaux perd son acide carbonique, et l’on considère la calcination comme terminée, lorsque la fumée cesse de se dégager. On enlève alors la chaux pur le bus du fourneau , et l’on ajoute par la partie supérieure et par lits de nouvelles quantités de carbonate de chaux et de houille.

Usages de la chaux. — Les usages de la chaux sont nombreux.

La chaux sert de base à la préparation des mortiers ; on l'emploie dans le tannage pour gonfler les peaux , dans la pu-

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MÉTAUX

rilication du gaz de l’éclairage pour absorber les acides suifhydrique et carbonique.

Elle sert aussi, dans la préparation de la potasse et de la soude, pour enlever par voie humide l’acide carbonique aux carbonates alcalins.

La chaux est employée dans la saponification des corps gras destinés à la fabrication des bougies stéariques, et dans la fabrication du sucre, pour l’opération qui porte le nom de défécation.

Elle sert dans l'agriculture comme amendement. Lorsqu'une terre est trop argileuse, on la mélange souvent avec une certaine quantité de chaux qui, en absorbant l’eau et l’acide carbonique , se délite , rend la terre plus légère et la végétation plus facile. Cette addition de chaux permet aussi de restituer à la terre l’élément calcaire que la végétation lui enlève chaque année.