INTRODUCTION

Il est peu d’études plus attachantes que celles concernant les grandes Sociétés de Crédit. Nul aujourd’'hui ne saurait nier l'importance extraordinaire du rôle joué par elles depuis 50 ans, l'influence primordiale qu’elles ont exercée sur le développement éco- * nomique de tous les pays. Elles sont un facteur essentiel de la civilisation moderne, et, les questions économiques primant de plus en plus toutes les autres, de plus en plus les grandes Banques deviennent des rouages fondamentaux des Etats, des puissances traitant d’égal à égal avec les gouvernements.

Il est donc intéressant de suivre les phases de ce prodigieux développement, de voir dans quelles circonstances et à travers quelles vicissitudes les grandes Banques ont atteint cette apogée, cette situation hors de pair, qu'elles détiennent aujourd'hui.

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Les premiers pas, en effet, ont été pénibles; des crises terribles et de nombreuses ruines ont jalonné la route.

Les jeunes Sociétés de crédit ont eu à lutter contre la méfiance du législateur, la rivalité inquiète des Banquiers privés qui se sentaient menacés dans leur hégémonie ; mais les plus grands dangers sont résultés de l’inexpérience et de l’imprudence de leurs administrateurs mêmes ; ce n’est qu'après bien des fautes, chèrement expiées, que des principes de direction sages et habiles ont été dégagés. De grands établissements se sont écroulés, provoquant par leur chute un bouleversement du marché tout entier; d’autres ne se sont relevés qu’à grand peine après de terribles épreuves. Ces crises ont amené peu à peu de profondes transformalions dans la politique financière des Banques; des types se sont dessinés; on s'est aperçu que telle Banque, travaillant avec les dépôts des particuliers, ne peut pas se livrer aux mêmes opérations que telle autre, travaillant avec ses propres capitaux.

La tendance continuelle de ces dernières années a été la concentration de la puissance financière dans d'énormes établissements, et le remplacement des maisons privées par des Sociétés.

Il ne s’agit évidemment que d’une tendance, car il reste encore de nombreuses maisons de deuxième ordre, et beaucoup de Banquiers privés subsistent

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avec une clientèle nombreuse et fidèle. Mais constamment les grandes Sociétés de Crédit ont tendu à absorber les autres établissements et à monopoliser tout le trafic. Par le réseau de succursales dont elles ont recouvert toute la France, elles ont été une concurrence redoutable pour les Banquiers de province dont beaucoup ont dû disparaître. Les autres, pour résister, se sont syndiqués et ils ont formé à leur tour un puissant établissement. Nulle part, les bienfaits de l'association n’ont été plus marquants

que dans l’histoire du Crédit en France.

Nous avons divisé cette étude en trois grandes parties ; la première va jusqu’en 1870 ; c'est pendant cette période que naissent la plupart des établissements.

Le Comptoir d’'Escompte paraît en 1848 el se développe lentement ; puis arrive le Crédit Mobilier en 4852 ; après une période de prospérité prodigieuse, il décline peu à peu et tombe en 1867. Le Crédit Industriel paraît en 1859, le Crédit Lyonnais en 1863, la Société Générale en 1864. Pendant la guerre de 1870, ces Banques sont déjà assez solides pour résister à la crise et pour rendre des services signalés au pays ; la merveilleuse réussite des grands emprunts de liquidation leur est due en grande partie.

Pendant la seconde période (1870 à 1885), on voit naître la Banque de Paris et des Pays-Bas (1872), puis

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l'Union Générale (1878). Cette dernière, après un développement d’une rapidité inouie, croule en 1882 et cause une effroyable crise sur toutes les places. Enfin la troisième période commence en 1885, lorsque la liquidation de la crise de 1882 est à peu près terminée et que les affaires commencent à reprendre. On a pourtant encore à enregistrer une catastrophe, la chute du Comptoir d’Escompte. Mais ensuite, rien n'arrête plus la marche ascendante des grandes Banques, c’est le triomphe final, l’apothéose, pourrait-on dire; même les crises les plus terribles ne réussissent plus désormais à les ébranler ; ce sont des grandes puissances ; leurs ennemis eux-mêmes doivent le reconnaître. En toutes circonstances les gouvernements ont besoin d'elles ; leur influence se fait partout sentir ; des guerres ont été évitées grâce à elles. C’est en partie à cause d'elles, de la richesse énorme qu'elles ont su concentrer entre leurs mains, que la France, malgré sa natalité sans cesse décroissante, compte toujours au premier rang des nations.