LA SOCIÉTÉ GÉNÉRALE DE CRÉDIT INDUSTRIEL ET COMMERCIAL

La Société générale de Crédit industriel et commercial est par ordre, chronologique, la troisième des grandes banques francaises. Fondée sur des idées de prudence très différentes de celles qui inspiraient les chefs du Crédit Mobilier, elle a eu une existence très paisible, nullement mouvementée, et elle a atteint son actuel développement sans connaître aucune des crises qui ont frappé beaucoup des autres établissements de crédit.

La fondation du Crédit Industriel est l’œuvre du marquis d'Audiffred, sénateur, membre de l’Institut, président de Chambre honoraire à la Cour des Comptes. Son idée était de créer une banque de dépôts, destinéé à répandre dans le public l’usage des comptes de dépôts avec chèques ; elle devait employer ses ressources à des placements sûrs, à court terme,

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laissant toujours des disponibilités suffisantes pour faire face à toutes les demandes de remboursement. Le résultat devait être une augmentation de la productivité des capitaux, le public s’habituant peu à peu à ne jamais avoir d'argent liquide chez lui, età laisser en compte courant dans les banques même les sommes dont il pouvait avoir besoin d'un moment à l’autre. Les fondateursdu Crédit Industriel avouaient d’ailleurs leur intention d’imiter les « Joint Stock Banks » qui avaient si brillamment réussi en Angleterre.

Les Joint Stock Banks anglaises sont uniquement des banques de dépôt, elles ne sont à aucun degré des banques de crédit, ni des banques de commerce. Leur rôle est pourtant de première importance, à cause de l'insuffisance du stock monétaire en Angletarre ; le chèque supplée dans.une large mesure à la monnaie, et même au billet de banque, car la Banque d'Angleterre est limitée pour l'émission des billets par l'act très restrictif de 1844. Les banques de dépôts jouent done un rôle d'utilité publique en venant seconder la circulation monétaire.

Si on étudie un bilan de ces Joint stock banks, on voit que l'encaisse, le papier à vue et à court terme représentent une grande partie de l'actif; les autres chapitres moins importants sont le portefeuille de valeurs mobilières, le papier long'(de 3 à 6 mois) et les prêts. Ces banques parurent assez tard en Angle-

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terre, elles se heurtèrent longtemps à l'hostilité du Parlement qui multiplia les mesures restrictives. En vertu du monopole de la Banque d'Angleterre, on prohibait toute banque ayant plus de 6 associés. Les Joint Stock Banks ne furent librement autorisées qu'à partir de 1826, d’abord à plus de 65 milles de Londres, puis bientôt à Londres même. La première formée fut la « London and Westminster Bank » qui, fondée en 1834, réussit tout de suite merveilleusement, puis vint la «London joint stock Bank » (1836), L' « Union Bank » (1839), la « London and County Bank » (1839) et la « Commercial Bank » (1840).

La France est donc en retard sur l'Angleterre, puisque c’est en 1859 seulement qu'on eut l’idée d’introduire cet organisme, en créant le Crédit Industriel ; il faut ajouter que l’Angleterre encore maintenant garde son avance, l'usage des comptes courants et des chèques reste beaucoup plus répandu chez nos voisins d’outre-Manche que chez nous; nous pouvons d’ailleurs plus facilement nous en passer, grâce à notre stock monétaire abondant et à l’importance de la circulation fiduciaire de la Banque de - France. En Angleterre, toutes les transactions se font par chèques depuis de longues années. En France, il y a à peine quelques mois que le Parle- - ment a rendu légal l’usage du chèque barré, de beaucoup le plus utile, car il supprime tous les paiements en espèces, surtout s’il existe une « clearing house.»

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ou chambre de compensation. Celle de Londres a été fondée en 1775, celle de Paris seulement en 1872. Le chèque lui-même n'avait pas d'existence légale en France en 1859; la loi qui le réglemente date de 1865.

La Société Générale de Crédit Industriel et Commercial fut créée en avril 1859, à la veille de la Guerre d'Italie. Cette fondation n'eut pas lieu sans - les plus grandes difficultés, en raison du régime de monopole qui subsistait encore ; le gouvernement restait peu favorable aux Sociétés anonymes, et les banques déjà existantes, le Crédit Mobilier en particulier, très en faveur auprès des pouvoirs publics, usaient de toute leur influence pour empêcher la formation de concurrents éventuels.

Les statuts du Crédit Industriel furent très restrictifs ; ils interdirent absolument toute spéculation mobilière ou immobilère.

Le capital autorisé était de 60 millions ; mais la nouvelle Société se contenta de débuter avec un capital nominal de 40 millions, dont un quart seulement fut versé. Les 80.000 actions devaient donc rester nominatives; c'était une manière, la seule possible, d'introduire la responsabilité dans la Société anonyme, comme cela se pratiquait en Angleterre ; mais ici la responsabilité de l’actionnaire était strictementlimitée au montant nominal de son action, soit trois fois ce qu'il avait effectivement versé. Le