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sistances, et le décret du 4 mai 1864 autorisait la création et approuvait les statuts de la nouvelle Société. Son titre entier était : Société Générale pour favoriser le développement du Commerce et de l'Industrie en France. Cela seul suffit à indiquer les tendances de la banque ; c'était une sorte d'imitation du Crédit Mobilier ; elle voulait faire des opérations de commandite, de placement et de spéculation; maiselle prétendait aussi se livrer, comme le Crédit Industriel, à toutes les opérations ‘des Joint Stock Banks, dépôts, comptes-courants, etc. Il y avait là des choses bien dissemblables, et beaucoup d'expériences antérieures prouvaient le danger de mélanger les opérations de crédit mobilier avec celles d’une banque de commerce.

La Société Générale a vécu et elle a prospéré, parce qu’elle n’a qu'incomplètement rempli son programme.

Le capital initial était de 120 millions en 240.000 actions de 500 francs libérées de moitié. On voit qu’il s'agissait dès l’origine d’un établissement de vaste envergure, qui devait tout de suite prendre place parmi les grandes institutions de crédit.

Le gouvernement, dans le décret d'autorisation, multiplie d’ailleurs les prescriptions, les restrictions, qui montrent la méfiance subsistant alors contre les

Sociétés anonymes. L'article 2 du décret dit : « L'au-

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torisation donnée pourra être révoquée en cas de violation ou de non exécution des statuts approuvés, sans préjudice des droits des tiers ».

L'article 3 prescrit la remise tous les six mois au ministre de l'Agriculture et du Commerce d’un extrait de la situation. L'article 4 ordonne la publication d'une situation mensuelle, l’article 5 prévoit la vérification dela gestion de la Société par des délégués du ministre des Finances; l’article 6 décide que la nomination du directeur sera soumise à l’approbation du ministre des Finances.

Le préambule de l’acte social déclare que la mission de la Société sera de patronner les entreprises commerciales créées ou à créer ultérieurement en France. La Société Générale veut être un grand intermédiaire entre les associations industrielles et commerciales et le public. Des Compagnies, si puissantes qu’elles recevaient le crédit public sans intermédiaire, s’étaient formées pour s'occuper surtout des entreprises de grands {ravaux publics. Elle veut ramener les capitaux vers les Sociétés ordinaires d'industrie et de commerce, apporter le crédit commanditaire aux mines, aux établissements métallurgiques, aux manufactures, etc.

Les journaux de l’époque se réjouirent bruyamment de cet avènement. Le Journal des Economistes de mai 1864 déclare : « Ce n’est pas seulement un nouvel établissement qui vient de se fonder, c’est un

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principe et un principe économique que l’on vient de mettre en application ».

Le même journal voit un immense progrès sur le Crédit Mobilier, dans la publicité, c'est-à-dire l’obligation des situations mensuelles, et dans le contrôle permanent assuré par un comité de trois censeurs.

Le premier conseil d'administration comprenait, sous la présidence de M. Schneider, vice-président du Corps Législatif, des personnalités éminentes : MM. Bartholony, Bischoffsheim, Blount, Cahen d'Anvers, Henri Davillier, Denière, Fère, Hentsch, Laing, Leroux, Lucy-Sédillot, Parent, Pinard, directeur du Comptoir d’'Escompte, Paulin Talabot, directeur général du P.-L.-M.

L’élémeni financier et l’élément industriel se combinaient dans ce conseil.

La Société débuta par une opération extraordinairement heureuse. En effet, en même temps qu'elle, se créait à Londres une très importante banque : « Le Crédit général de Londres ». Les deux établissements concluaient un arrangement pour se promettre un concours mutuel, et la Société Générale, comme gage de cet accord, prenait 20.000 actions de la Société anglaise ; comme ces actions furent émises avec une prime de ? livres 17 shillings, soit environ 70 francs, elle fit de ce chef un bénéfice de 4 million et 1/2. Le publie remarqua beaucoup cet heureux début et en augura bien pour l’avenir de la Société.

La Société Générale commenca effectivement ses opérations le 1° juillet, au milieu d'une cerise financière grave, et les mena immédiatement avec une grande prudence. Elle prête 20 millions à la Ville de Paris en échange d'obligations pour l’achèvement du boulevard Magenta. Le premier bilan publié le 30 novembre laisse déjà apparaître un bénéfice de 1 million 858.925 francs. En 1865, il est de 4.603.000 francs.

La Banque, dès le début, s'occupe de la création de deux Sociétés, l’une, au capital de 15 millions pour l'exploitation du minerai de fer de Bône, l’autre, au capital de 20 millions, pour le transport par mer de ce minerai.

En 1866, les bénéfices sont à peu près stationnaires, mais les dépôts s’accroissent, et elle crée cetteannéelà des agences à Saint-Quentin, Limoges, Rennes, Marseille.

En même temps, pour parer à la stagnation générale des affaires, elle étend son action en dehors du territoire, participe à des opérations pour le compte de gouvernements étrangers ;-elle y gagne des pro- ‘its importants. Le dividende qui était de 16 francs “en 1865 et en 1866, passait à 25 francs en 1867 et à 31 fr.25 en 1868. Les bénéfices, de 4.784.000 francs en 1866, s'élèvent à 7.065.000 francs en 1867 et à 9.561.000 francs en 1868.

Les affaires se développent et donnent toutes des

résultats fructueux. La Banque ouvre notamment un

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compte important à une Société française exploitant

des mines de soufre en Sicile: elle crée la Société des Mines et Fonderies des rives du Rhône au capital de 800.000 francs.

En 1869, enfin, le bénéfice atteint 10.508.000 francs. On ouvre des agences à Saint-Etienne et à Saint-Germain-en-Laye. La Société Générale entre cette annéelà dans une participation financière qui devait longtemps peser sur ses destinées ; c'était une opération engagée par la maison Dreyfus frères avec le gouvernement péruvien, pour un achat important de guano, et pour l'ouverture d’un compte courant d'avances au gouvernement. Cette affaire amena des difficultés sans nombre et causa de graves ennuis.

Le dividende de 1869 est le même que celui de l’année précédente, soit 12,5 0/0 du capital versé.

Dès cette première période, la Société Générale a donc renoncé en partie au rôle de commanditaire du commerce et de l’industrie. Elle a jugé qu’en s’adon- . nant sur une trop grande échelle aux opérations de crédit mobilier, elle ne tarderait pas à immobiliser

‘toutes les ressources. sociales, danger grave quand ces ressources sont composées comme ici, de dépôts toujours exigibles. En cas de crise, c’est la débâcle. Si la Société Générale avait rempli dans toute son ampleur son programme primitif, elle n’eût pas fait face si aisément aux demandes de remboursement qui affluèrent dès le début de la guerre de 1870.

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Certes, le rôle qu’elle avait d’abord prétendu jouer eomme le Crédit Mobilier l’avait fait avant elle, était ‘utile, bienfaisant, nécessaire même. Mais il fallait choisir entre les deux catégories bien distinctes d'opérations, etsi l’on voulait se consacrer au crédit commanditaire, à long terme par conséquent, n'avoir que des ressources à long terme également.

La Société Générale a eu la sagesse de savoir opter entre les deux voies. Sans renoncer à encourager l'industrie, elle consacre à des placements à court terme, la majeure partie de ses ressources; elle veut se constituer une importante clientèle et servir de mandataire pour toutes les affaires de bourse et les emplois de capitaux. Elle prétend remplir vis-à-vis de toutes les classes de la société, le rôle que la Banque de France et le Comptoir d'Escompte jouent plus particulièrement pour le Commerce.

Elle offre à chaque personne une caisse qui se charge de ses économies, garde ses titres, toucheses coupons, elle accepte les dépôts aussi bien à vue qu'à échéance plus ou moins longue; par l'usage du chèque enfin, elle facilite les paiements.

En somme, partie d’un point de départ absolument opposé à celui des autres établissements de crédit, très vite elle en arrive à suivre une route parallèle et à se rapprocher du type actuel, que le succès devait couronner.

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Voici pour finir les chiffres des principales opérations en 1865, première année complète et en 1869.

(millions de francs)

1865 1869 NT CA TC TON ON PS D LA D2,3 ST d ECRÉGNCe AT ne. | 47 36,0 Comptes courants débiteurs . . . . . » 39,6 Hihelsià FocbvOIr UE, . Eee Ne 9 256 56,2

BHoN A DAYER a". RULES, ae » 20,2 Mouvement général du portefeuille. . .| 493,2 |1,609,7

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