CHAPITRE VII

LE RÔLE DES GRANDES BANQUES DANS LE DÉVELOPPE- MENT ÉCONOMIQUE DU PAYS DE 1848 À 1870

Il n’est pas nécessaire d'’insister beaucoup sur le rôle bienfaisant joué par les grandes banques dans le développement économique de la France, pendant cette première période de leur histoire. Ce rôle apparaît en effet à chaqueinstant dans l'étude de chacune d'elles, on se rend compte de toutes les affaires qu’elles ont créées ou agrandies, de l'aide considérable qu'elles ont apportée au commerce et à l’industrie.

Les banques ont fait leur apparition à un moment où les capitaux des particuliers devenaient insuffi. sants pour subvenir à tous les besoins. La naissance de la grande industrie, due aux extraordinaires progrès scientifiques qui ont tout transformé au xix° siècle, exigeait des ressources d’une importance toute nouvelle. Un petit banquier avait bien pu autrefois

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commanditer une entreprise de transport par diligences ou un petit atelier de quelques ouvriers ; vers 1850 les plus puissants banquiers de l’époque ne pouvaient pas offrir aux Compagnies de chemin de -fer les milliards dont elles avaient besoin pour achever notre réseau. Seule l'association des capitaux, bienfaisante comme toujours, pouvait réaliser ce prodige, faire naître en quelque sorte les ressources nécessaires ; par les grandes Banques, même les fortunes les plus modestes sont étroitement associées au développement merveilleux de la France à cette époque; ce nesont pas seulement les plus gros financiers, ce sont les innombrables petits capitalistes français qui, directement ou indirectement, ont commandité les entreprises de tout genre quise sont formées. Les banques ont permis de réduire au minimum le chiffre des capitaux laissés improductifs.

Dès 1848 l'intervention des Sociétés de crédit, la Banque de France, les Comptoirs d'Escompte, sauve le commerce d’un désastre sans précédent. Par l’escompte des effets de commerce ils permettent aux différents établissements de régler leurs échéances, de ne pas interrompre la production; la crisea été atténuée grâce à eux.

Ce rôle de l’escompte s’est continué dans la suite; bien que ce soit plus spécialement la fonction de la Banque de France, créée dans ce but, les banques privées ont de plus en plus pris l’habitude de prati-

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-Quer ces opérations sur une large échelle ; le Comp- .toir d’'Escompte dès le début de son existence, et ‘après lui, les autres grandes Sociétés de crédit fondées de 1859 à 1870, ont considéré l’escompte comme - le placement idéal de leurs disponibilités. Les effets étant tous à courte échéance, les capitaux exigibles à -tout moment trouvent là un emploi sûr et produc- ‘tif. La sécurité est d'autant plus grande, qu'on a toujours la ressource de réescompter son porte- ‘feuille à la Banque de France, en cas de besoin ‘urgent; celle-ci, par son pouvoir d'émission des “billets, a instantanément liquides les capitaux né- ‘cessaires.

Cette situation rend naturellement les plus grands “services au commerce; le taux de l’escompte reste ‘toujours bas, sauf en temps de crise, grâce à la concurrence des banques, et les diverses entreprises ‘trouvent ainsi à bon marché les capitaux qui leur sont utiles.

Il ne s’agit, il est vrai, ici, que du crédit commer- ‘cial, à court terme; mais celui-ci est déjà de première nécessité, il aide sinon à la création de maisons nouvelles, du moins à l'extension de celles déjà existantes ; il leur permet de vivre et de se développer.

Le crédit commanditaire a d’ailleurs, lui aussi, joué ‘un rôle dans l’histoire économique de l’époque; le: Crédit Mobilier lui a consacré toutes ses ressources,

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et si beaucoup de ses créations n’ont pas été heureuses, certaines ont donné de bons résultats.

Les Compagnies de chemin de fer lui doivent le résultat brillant de leurs nombreuses émissions d’actions et obligations. La liste des affaires auxquelles a participé le Crédit Mobilier est longue; on y voit

notamment les Compagnies de chemins de fer de.

l'Ouest, de l’Est, du Midi, du Dauphiné, de Dôle à

Salins, la Compagnie transatlantique, les Compa- :

gnies du Gaz, des Omnibus, des petites voitures; à l'étranger on peut citer les chemins de fer Autrichiens, Russes, Suisses, de Séville à Cordoue, du

Nord de l'Espagne, la Banque Ottomane, plusieurs

Crédits Mobiliers.

Même ces entreprises étrangères présentent un intérêt pour la France, car l'intérêt des capitaux exportés vient chaque année augmenter notre créance sur l'étranger. Cela crée une situation du change très favorable à notre pays, et cela facilite puissamment la conclusion des crises.

En dehors des affaires qu’elles ont elles-mêmes commanditées, les banques en ont fait aboutir beaucoup d’autres, en servant d'intermédiaire; grâce aux moyens d'action dont elles disposaient sur leur clientèle, elles ont placé rapidement un grand nombre de valeurs, classé très vite dans le public un emprunt, une émission quelconque.

Quelques chiffres montrent le développement

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énorme du réseau de chemins de fer français, déve-

loppement dû à l'intervention des grandes banques :

En 1847, ily a 1832 km. d’exploités

En 1855, — 5037 es En 1860, — 9167 es En 1865, — 13227 Lo En 1869, — 16465 se

Les statistiques montrent également la progression colossale du commerce extérieur; cette progression est surtout marquée depuis le traité de commerce conclu le 23 janvier 1860 avec l'Angleterre; la France ouvrait ses frontières au commerce mondial et renonçait au système de protection excessive pratiqué jusque-là ; l'effet en fut une recrudescence de l’activité économique.

Voicileschiffres du commerce extérieur(commerce

spécial) pendant cette péricde (en millions de francs).

Exportation Importation Total 1847 956 720 1,676 1855 1,558 1,594 2,192 1860 2,277 1,897 4,174 1861 1,926 2,449 4,368 1865 3,088 2,641 »,129 1869 3,075 3,153 6,228

En même temps que dans la législation douanière, le libéralisme gagnait le régime des Sociétés par actions; cela aussi devait avoir une influence très

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heureuse sur le développement des établissements de crédit et de la grande industrie en général. Déjà une loi de 1863 (23-29 mai) accorde une certaine liberté aux sociétés par actions ; elle supprime notamment la nécessité de l’autorisation ; mais la méfiance subsiste, et les prescriptions restrictives abondent encore. Le maximum du capital social est de 20 millions ; les administrateurs doivent posséder le vingtième de ce capital sous forme d’actions nominatives et inaliénables. On édicte de nombreuses mesures de contrôle et de publicité,

La loi du 24 juillet 1867 abroge beaucoup de ces restrictions et établit le régime actuel, régime libéral et souple. L'effet de cette loi a été considérable ; les nouvelles sociétés ont pu se créer librement sans craindre les intrigues de rivaux déjà en place et intéressés aux refus de l’autorisation. Les banques ont pu agir sans entraves, sans incessantes immixtions gouvernementales ; elles ont pu plus aisément fonder des entreprises nouvelles. La loi reconnaissait enfin et encourageait la concentration des capitaux, conséquence indispensable des nouvelles conditions de vie, des progrès de la science, de la tendance générale vers la grande industrie.

C’est aux grandes banques qu’on doit d’avoir les premières imaginé, réalisé cette concentration des capitaux ; c’est elles qui l’ont acclimatée en France et qui, triomphant de la routine et de la méfiance

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traditionnelle, l’ont imposée aux pouvoirs publics après en avoir assuré la mise en pratique.

On leur doit ainsi le merveilleux instrument, la base nécessaire de tout le progrès économique contemporain. |