LES GRANDES BANQUES ET LA GUERRE DE

Les désastres de 1870-1871 devaient mettre en pleine valeur l’utilité pour un pays d’avoir de grands établissements de crédit, puissamment organisés, et d’une solidité à toute épreuve. Les banques françaises, pendant comme après la guerre, ont joué un rôle éminemment bienfaisant, et répondu de façon brillante aux espérances que le public mettait en elles. Nous ne parlerons pas de la Banque de France, qui sort du cadre de cette étude, mais dont les services ont été incomparables. Par ses émissions de billets, par ses avances au Gouvernement, partoutes ses interventions dans les grosses opérations financières qui ont suivi la conclusion de la paix, elle

s’est montrée l’auxiliaire indispensable des pouvoirs publics.

Mais les sociétés de crédit privées ont eu, elles aussi, un rôle considérable à jouer. D'abord par leur solidité incontestable, elles ont évité bien des paniques et contribué à maintenir la confiance dans le crédit de la France. Toutes les grandes banques, sans exceptions, ont fait honneur à leurs engagements. Au milieu d’une crise formidable qui rendait difficile la réalisation de leurs ressources, les demandes de remboursement affluaient de toutes parts ; le public, pris de peur, réclamait son argent, et d’ailleurs tout le monde avait un besoin urgent de ses capitaux. Tous les dépôts réclamés furent remboursés jusqu’au dernier sou. La Société Générale, à elle seule, remboursa 130 millions pendant la guerre et ne fit jamais attendre un seul de ses créanciers. Le fonctionnement régulier de la Société fut maintenu. Un bureau provisoire fut installé à Genève, avec un sous-directeur chargé de veiller à la continuation des opérations avec l'étranger. Quant à l’administration provinciale, elle fut assurée par le chef du service des agences qui se transporta à Lyon, puis à Marseille. Une agence fut créée à Londres et le Conseil d'administration s’y installa.

Les autres banques firent preuve de la même solidité. Dans le rapport à l'assemblée du 29 juillet 1871, les administrateurs du Comptoir d’Escompte se