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de fer » au capital de 7 millions 1/2, les maisons Béchet Dethomas et C au capital de 2 millions, Ousin Legendre et C° au capital de 2 millions, etc.

Toutes ces banques disparurent pendant la crise de 1847-1848; elles avaient eu le grand tort de procéder à beaucoup d’opérations inconciliables entre elles, de recevoir des dépôts, d'ouvrir des comptes courants, et de placer ces capitaux d'emprunts comme s'ils leur eussent appartenu en propre ; elles auraient dû se spécialiser dans une seule branche d'opérations.

Ces établissements d’ailleurs, quoique importants pour l'époque, ne peuvent se comparer aux grands établissements modernes ; ils n’avaient ni les mêmes ressources, ni le même crédit ; les restrictions apportées au régime des Sociétés par actions gênaient leur développement.

En somme, en 1848, les traits caractéristiques des grandes Banques modernes, c’est-à-dire la réunion de capitaux très considérables sous forme anonyme, n'existent pas; il n’y a à côté de la Banque de France et des autres banques d'émission, que des banques privées et des caisses en commandite plus ou moins “importantes, et c’est tout.

Cette organisation avait suffi à l’activité économique encore restreinte de l’époque ; elle disparais-

sait, emportée par la Révolution et la crise de 1847- 1848, au moment où elle allait devenir insuffisante

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aux besoins grandissants du commerce et de l’industrie.

La deuxième moitié du xix° siècle allait voir en effet un prodigienx développement économique ; c’est l'époque où les progrès de la science commencent à révolutionner l'industrie ; la vulgarisation de la machine à vapeur, de la locomotive va produire tous ses effets.

C’est en 1823 qu'on concède la première ligne de chemins de fer; en 1837 il n’y avait encore que 149 kilomètres en exploitation, il y en a 1.927 kilomètres en 1847, 5.037 kilomètres en 1855, 16.465 kilomètres en 1869.

Les sommes dépensées pour la création de voies ferrées n'étaient que de 100 millions en 1840, elles atteignaient déjà près de 2 milliards en 1846, et c'est le moment où l’on entrevoit la nécessité de créer de vastes réseaux qui coûteront encore de nombreux milliards. Seuls de grands établissements de crédit pouvaient se charger des gros emprunts qui devenaient indispensables.

L'ensemble du commerce suit d’ailleurs le même développement, Le commerce extérieur de la France (commerce spécial) est de 942 millions en 1830, 1.676 millions en 1847, 3.152 millions en 1855, 6.228 millionsen 1869.

Le bien-être augmente, en même temps l'industrie se concentre, de grandes entreprises se créent,

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A une situation nouvelle on conçoit donc qu'il ait fallu des instruments nouveaux.

L'idée de grandes sociétés de crédit est d’ailleurs dans l'air ; les commercants les réclament. Les Saint- Simoniens, les premiers, en ont été les promoteurs ; ils rêvaient d'organiser les différentes formes du crédit en monopoles concédés par l'Etat.

Ces idées Saint-Simoniennes eurent une application pratique. Les premières Sociétés de crédit sous la République de 1848 et sous le second Empire jouirent d’une sorte de monopole; le régime de liberté ne s'établit que très tardivement.

La Révolution de 1848 avait fait table rase de toute l'organisation existante. On va voir comment se constifua peu à peu une organisation nouvelle, et quels ont été les débuts très humbles de nos puissants Etablissements modernes. |