LA SOCIÉTÉ GÉNÉRALE DE CRÉDIT MOBILIER

C’est une institution bien différente de la précédente que l’on a à étudier avec le Crédit mobilier : le Comptoir d'Escompte est le modèle, le guide des Etablissements de crédit; le crédit mobilier est l'exemple à ne pas suivre. Le Comptoir d’Escompte parti de rien, s’est développé sagement, prudemment et a acquis une situation considérable ; le Crédit mobilier eut les débuts les plus brillants, sembla justifier les espérances les plus hautes; après avoir atteint une sorte d'apogée, il s’est écroulé avec fracas, victime non d’une crise accidentelle, mais de la faute initiale qui présida à son fonctionnement.

Ses fondateurs firent le rêve généreux, mais irréalisable, de commanditer sur une grande échelle l’industrie française au moyen de capitaux empruntés à court terme, en oubliant que déjà avant 1848 beaucoup d'établissements avaient succombé pour la même erreur.

Il faut, en effet, soigneusement distinguer le Crédit commercial, qui s'applique au cepital circulant du commerce et de l’industrie, et la commandite qui s'applique au capital fixe ; le crédit commercial aide l'activité des entreprises existantes, la commandite en crée de nouvelles. Les capitaux destinés au crédit commercial recouvrent vite leur disponibilité, l'échéance étant toujours assez brève. Au contraire, ceux destinés à la commandite risquent fort d'être immobilisés longtemps ; ils servent à faire des constructions, à installer un outillage, tout ce qui forme le capital fixe. Il est donc évident à première vue qu'on ne peut y employer que des Capitaux vous appartenant, ou du moins dont on n'aura pas besoin avant de longues années. Employer à la commandite des sommes qui peuvent devenir nécessaires d’un moment à l’autre, c’est se vouer à une chute certaine, à la première crise, à la première panique qui surgit.

De plus, en matière de commandite, il est bien aisé de se tromper sur la valeur des entreprises à commanditer, et la Société peut ainsi se ruiner facilement, à la suite de quelques erreurs.

Le Crédit mobilier est une création de MM. Emile et Isaac Péreire; ceux-ci faisaient partie de l’école Saint-Simonienne et professaient notamment les idées de cette école en matière de développement de l'industrie ; beaucoup de Saint-Simoniens furent

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attirés dans les affaires, par le désir de remplacer la « civilisation guerrière et sacerdotale » par la « civilisation industrielle ». Les frères Péreire eurent ainsi une grande part dans le développement des chemins de fer en France; et ils furent amenés à envisager la création d'une grande banque qui aurait mis à exécution leurs idées économiques.

C'est par décret du 20 novembre 1852 que fut autorisée la Société générale du Crédit mobilier. Parmi les premiers souscripteurs d’actions, on peut citer MM. Benoît Fould, Oppenheim, Salomon Heine, Biesta, Emile et Isaac Péreire, Adolphe d’Eichthal, Charles Mallet, baron Seillière, duc Raphaël de Galliera.

Dans le préambule des statuts, les fondateurs déclarent que leur but est de « favoriser le développement de l’industrie des travaux publics et d’opérer par voie de consolidation en un fond commun la conversion des titres particuliers d'entreprises diverses ». Tout le programme du Crédit mobilier est dans ces quelques mots,

La durée de la Société était de quatre-vingt-dixneuf ans. L'Assemblée générale se composait des 200 plus forts actionnaires. Le capital était de 60 millions, en actions de 500 francs. La souscription se fit par séries de 40 mille actions ; pour la deuxième série les actionnaires'purent souscrire dans la proportion d’une action nouvelle pour une ancienne. Dans la

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troisième série il fallut deux actions anciennes pour une nouvelle.

La Société était autorisée à émettre des obligations pour une somme égale à dix fois son capital ; ces obligations devaient toujours être représentées, pour leur montant total, par des effets publics, actions et obligations ; elles ne pouvaient être créées payables à moins de 45 jours d'échéance ou de vue. La seule restriction était que le montant cumulé des sommes reçues en comptes-courants et des obligations créées à moins d'un an de terme ne pouvait dépasser le double du capital réalisé.

Les opérations de la Société comportaient, outre la commandite de la grande industrie et l'émission de ses obligations, toutes les opérations ordinaires des maisons de banque, comptes courants, avances sur titres, recouvrements. Il lui était expressément interdit de faire des ventes à découvert ou des achats à primes.

On ne crée pas de conseil de censure. 1l n’y avait donc aucun organe de contrôle pour combattre les imprudences auxquelles devaient être fatalement amenés les administrateurs.

On se rend compte de la grandeur du but pour= suivi ; les fondateurs du Crédit mobilier rêvaient d'’unifier tous les titres existants, de les fondre en un titre unique émis par eux. Le Crédit mobilier rachèterait toutes les actions et obligations, et deviendrait

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par conséquent propriétaire de toutes les entreprises; en échange il émettrait des obligations garanlies par ces valeurs. Ayant ainsi absorbé toutes les entreprises par action, il devait se trouver investi d’un gigantesque monopole; sa puissance égalait celle de l’Etat.

Ses fondateurs auraient dû prévoir que bien avant ce moment, il aurait lui-même été absorbé par l'Etat. C'était en somme une théorie encore imbue des doctrines socialistes étatistes.

D'après M. Isaac Péreire, les titres émis devaient tenir à la fois du caractère du billet de banque et de celui de toutes les valeurs à intérêt. Ils devaient « servir à mobiliser les effets dont ils seront la représentation exacte », et avoir « le caractère et le rôle de monnaie fiduciaire ».

Mais on oublie qu'il s’agit ici d'un gage complètement immobilisé; de plus, le public auquel on demandait de souscrire ne pouvait rien savoir de la valeur du. gage ; il ne pouvait savoir si les entreprises étaient sérieuses ou non, si elles donneraient des revenus. Enfin les administrateurs euxmêmes n'avaient pas une compétence illimitée en toutes matières ; le Crédit mobilier devait se mêler de tout, des affaires les plus diverses ; ses chefs n'avaient pas des aptitudes universelles pour tout ce qui concernait le commerce et l'industrie ; forcément ils devaient parfois se laisser tromper et l'erreur

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avait des conséquences graves. Il aurait fallu à une banque commanditaire de cette nature un grand nombre de techniciens éclairés, renseignés sur toutes les entreprises ; ce rouage manquait au Crédit mobilier.

Un établissement de ce genre est incité à multiplier les entreprises à commanditer, à en susciter tout le temps des nouvelles; son but est de laisser le moins longtemps possible ses fonds dans une affaire. M. Isaac Péreire reconnaissait dans un rapport que la Société devait « ne s'engager dans chacune des affaires qu'avec une sage réserve » et « diminuer les risques de son concours par la multiplicité des commandites partielles ».

Cette manière de procéder peut avoir des avantages, car elle encourage beaucoup d'entreprises utiles, mais l'abus peut avoir ses dangers ; on crée des valeurs factices, ne répondant pas à des besoins réels et toutes prêtes à s’écrouler à la première crise. |

- Imitant en ceci le système de Law, le Crédit mobilier réservait à ses actionnaires au prorata du nombre de leurs actions, un certain nombre d’actions au pair des affaires nouvelles qu’il patronnait. Comme on pouvait immédiatement réaliser une prime en les revendant, l’attrait était irrésistible ; c'était une sorte de dividende en nature s’ajoutant au dividende réel des actions. De la sorte le Crédit

mobilier arrivait à classer assez vite ses valeurs nouvelles et à recouvrer la disponibilité de ses fonds pour d’autres entreprises. Le procédé était ingénieux et il devait produire de bons résultats, chaque fois que l'affaire était assez sérieuse pour que la prime ne disparût pas tout de suite.

.. Fondé en novembre 1852, le: Crédit te n'ap- 4 tout d’abord que la moitié de son eapital, soit 80 millions. Dès ce moment, la spéculation s’emparait de ses actions ; avant leur apparition. sur la cote authentique, les promesses d'actions étaient négociées à 995, puis 1.100 francs, puis même 2.410 fr, Le premier cours coté fut de 1.100 francs. EE

Les opérations auxquelles il se livra peuvent se ranger en trois catégories : 4° Commerce de valeurs (achat et vente de rentes, actions et obligations, reports, placements à court terme). 2° Services d'in termédiaire rendus aux grandes Compagnies pour leurs opérations financières. 3° Création: et commandite d’affaires nouvelles. | À

. Dès juin 1853,en raison du rapide essor de ses affaires, le capital de 30 millions devint insuffisant ; les sommes reçues en comptes-courants avaient atteint, la limite du double du capital versé fixée par les statuts, soit 60 millions; et la Banque avait dû même retirer de la circulation des obligations à court terme qu'elle avait émises. Aussi on procéda à à un deuxième appel de fonds et le capital était à peu.

près entièrement versé à la fin de 1853. Au 31 décembre 1853, le solde des comptes-courants était de 65.839.059 francs. Ces fonds provenaient surtout de versements faits par de grandes Compagnies en relation d’affaires avec le Crédit mobilier.

Pendant ce premier exercice 1853, le Crédit mobilier avait participé à toutes les grandes opérations financières ; Souscription à l’emprunt de 250 millions pour la guerre de Crimée, placement des obligations des Compagnies de chemins de fer du Midi, de l'Est, du Grand Central, des obligations du Crédit foncier ; prêts sur reports en Bourse, ce qui fit baisser le taux des reports de 12 à 3 0/0.

Au 31 décembre 1853 le Crédit mobilier avait fait pour 37.259.649 francs de placements, en rentes, actions et obligations. Le chiftre total de ses achats de valeurs avait été pour cet exercice de 146.295.621 fr. Les intérêts et bénéfices de ces placements figuraient dans le compte de profits et pertes pour 3.618.555 fr. 18.

En 1854 la Banque prend part à l'emprunt d'Etat de 500 millions, aux émissions d'actions et d'obligations des Compagnies de chemins de fer. Mais surtout, ce qui est plus intéressant, elle commence dans une large mesure à remplir son rôle de Société commanditaire; elle lance trois affaires importantes : la Compagnie immobilière de Paris, formée au-capital de 24 millions, pour le prolongement de

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la rue de Rivoli, une Compagnie maritime de navigation au capital de 30 millions et une Compagnie des chemins de fer Autrichiens au capital de 200 millions. Déjà à ce moment la France commence donc à exporter ses capitaux à l'étranger.

C'est en 1855 et 1856 que le Crédit mobilier atteint son apogée. Il continue une aide puissante aux Compagnies de chemins de fer pour le développement de leurs réseaux; il contribue à placer leurs titres et les prend fermes quelquefois; c’est ainsi qu'il garantit à la nouvelle Compagnie de l’Ouest une émission de 18 millions en actions et obligations, et à la Compagnie du Midi le placement de 100.000 obligations représentant 28 millions. Il opère la concentration des Sociétés parisiennes d'éclairage par le gaz, après avoir, en 1854, aidé à la fusion des entreprises parisiennes d'omnibus.

En somme, à cette époque le rôle du Crédit mobilier avait été bienfaisant ; il aide partout à la concentration des entreprises qui présente de grands avantages économiques, et qui n’a cessé de se continuer depuis, et e’est grâce à lui que la construction des chemins de fer français a pu ne pas être interrompue durant ces années de crise, où la guerre dé Crimée force l’Etat à des appels de fonds incessants.

Les bénéfices du Crédit mobilier en 1855 avaient été énormes ; ils s'élevaient à 28 millions de francs.

Une spéculation insensée se porta sur les actions qui, en quelques jours, passèrent de 1.160 à 1.650 frs. Le dividende fut de 203 fr. 70, soit plus de 40 0/0 du montant nominal des actions. Une sorte de griserie saisissait tout le monde, on parlait du doublement du capital, puis on voulait émettre des obligations et cette idée échouait devant l’opposition du gouvernement.

En 1856, les actions atteignent le plus haut cours qui fut coté : 1.982 fr. 50. Mais cette année-là le dividende n’est plus que de 115 francs. L'activité de la Banque commence à se concentrer sur les monopoles, les concessions, les Compagnies privilégiées ; les affaires privées l’intéressent de moins en moins. Voici le bilan de la Banque au 31 décembre 1856 :

ACTIF OR RP RD Mens ce 15 9.100.498 fr. 60 MACHONM CE du D nr 005308018009 Obligations . . . . 29.883.585 » 50 Reports et avances sur stone ac- DONS TLC rl rue D on I100020P PES?

Immeubles de la neue Moss ep iiss0 A0" » 734 Solde disponible en caisse ou à la Banque

el montant des dividendes à toucherau

uen de nr nn 135.492» 0T

DORA En nee 170.316,727 Îr #28

PASSIF Capital social . . . . .. . + 60.000.000 fr. »» Comptes-courants et lesions .. . + 101.008.217 » 44 Effets à payer, créanciers divers . . . 326.164 » 87 Dividendes arriérés. . . . . . . . 951.475 » 35 Réserves . . . : 2.000.000 » »»

Solde des bénéfices, os faite de de térêt à 5 ‘/, du capital et de la somme portée à la réserve . . . . . . . 12.030.869 » 56

Botal ral, nm M TO STONE Tr

Le montant total des bénéfices était de 17 millions 216.424 fr. 21.

En 1857 la décadence commence ; une crise financière terrible survient, s'étend à tous les pays, mais atteint surtout l'Angleterre ; l’escompte monta jusqu'à 10 0/0 à la Banque de France. Cette année-là presque tous les articles du bilan du Crédit mobilier s'étaient réduits. Le bénéfice n'était plus que de 7 millions, et on ne distribua qu'un intérêt de 25 francs par action. En 1858 la situation du marché s'améliore, le taux de l’escompte retombe à 30/0. Mais la Banque de France fait une grande concurrence au Crédit mobilier, en procédant elle-même à l'émission d'obligations de huit Compagnies de chemins de fer pour une somme de 246 millions ; elle n'est même pas un simple intermédiaire, elle avance

aux Compagnies des sommes assez considérables sur les obligations qu’elle s'occupe ensuite d’écouler.

L'émission se fit soit par des ventes directes, soit par souscriptions publiques aux guichets de la Banque. Et elle procéda ainsi à d'autres souscriptions jusqu'en 1861.

En quatre ans la Banque de France avait placé pour le compte des Compagnies de chemins de fer un capital effectif de plus de 4 milliard 200 millions. On a critiqué ces opérations qui sont en effet dangereuses pour une banque d'émission; celles-là lui furent très profitables, mais en vertu du précédent elle pouvait se laisser entraîner à d’autres plus aléatoires. De fait, à partir de 1862 la Banque de France rentra dans ses attributions et ne prit plus part aux émissions de ce genre.

En 1858 la spéculation continue à se porter sur les actions du Crédit mobilier qui oscillent entre 1.057 fr. 50 et 557 fr. 50 ; la spéculation prend même cette année-là une forme plus insolite ; elle s'occupe des coupons de ces actions; en février et mars ils se négocient entre 10 et 25 francs. Ces opérations étaient favorisées par le fait que la situation réelle du Crédit mobilier était toujours tenue cachée; les rapports aux Assemblées d'actionnaires eux-mêmes sont laconiques au possible, surtout depuis l’année 1855. Le rapport de 1858, plus bref encore que les autres, parle juste des chemins de fer du Nord de

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l'Espagne, fondés grâce à son aide, et de la Société Générale de Crédit mobilier espagnol. Le Crédit mobilier au cours de son existence créa en effet dans différents pays des établissements de banque bâtis à son modèle : il y eut ainsi des crédits mobiliers espagnols, italiens, néerlandais. Le premier seul donna de bons résultats. En 1858, les bénéfices du Crédit mobilier sont de 12 millions ; on ne distribue pourtant qu'un dividende de 25 francs à cause de la guerre d'Italie. En 1859 cette guerre arrêteles affaires; le Crédit mobilier se borne à souscrire 50 millions à l'emprunt de guerre de 500 millions et à s'occuper des nombreuses entreprises déjà en cours. Les bénéfices ne sont que de 4 millions 1/2 et le dividende est de 12 fr. 50 en plus des 25 francs d'intérêt.

De même, en 1860, les opérations furent très restreintes à cause de la crise de Bourse. Le Crédit mobilier concentre son attention sur la Compagnie parisienne de chauffagè et d'éclairage par le gaz, dont le capital est porté de 55 à 84 millions ; il prend un intérêt dans deux Compagnies d'assurance, « la Con- fiance », au capital de 4 millions dont 800.000 fr. de versés et « La Paternelle » au capital de 6 millions dont 2 millions 400.000 francs versés : enfin il réorganise en Société Anonyme la Compagnie des Entrepôts ét Magasins Généraux de Paris. Au 31 décembre 1860 la situation du Crédit mobilier est la suivante :: |