ZOOPHYTES

dislincl(/lg 347); mais d’ordinairo c’est la portion commune d’une masse de polypes agrégés qui présente les caractères propres à ces corps, et il se forme ainsi des polypiers agrégés dont le volume peu devenir extrêmement considérable, quoique chacune de ses partie constituantes n'ait que des dimensions fort petites [fig. 348).

l i,:. ats. at!t. tin ijenre

C'est de la sorte que des polypes, dont le corps n’a que quelques pouces de long, élèvent dans les mers voisines des Tropiques des récifs et des îles. Lorsqu’ils sont placés dans des circonstances favorables h leur développement, certains animaux de cette classe pullulent au point de recouvrir des chaînes de rochers ou d'immenses bancs sous-niarins, et de former avec les masses pierreuses de leurs polypiers amoncelés les uns au-dessus des autres , des amas dont l’étendue s’accroît sans cesse par la naissance de nouveaux individus au-dessus de ceux précédemment existants. La dépouille solide de • chaque colonie de polypes reste intacte après que ces frêles architectes ont péri, et sert de base pour le développement d’autres polypiers, jusqu’à ce que ces récifs vivants atteignent la surface de l’eau ;

< car alors ces animaux ne peuvent plus y vivre, et le sol, formé par leurs débris cesse de s’élever. Mais bientôt la surface de ces amas de polypiers, exposée à l’action de l’atmosphère, devient le siège d’une nouvelle série de phénomènes : des graines déposées par les vents ou apportées par les vagues y germent et la t'ouvrent d’une riche végétation , jusqu’à ce qu’enfin ces vastes charniers de zoophytes presque microscopiques deviennent des îles habitables. Dans l’océan Pacifique, on rencontre une foule de récifs et d’iles qui n’ont pas d’autre origine. En général , ils semblent avoir pour base quelque

2Hi

cralère de vulcan éteint, rar presque toujours iis ont une forme circulaire, et présentent au centre une lagune communiquant au dehors |iar un seul chenal : on en connaît qui ont plus de 4 myriamèlres de diamètre.

Presque tous les polypes habitent la mer ; on en trouve cependant dans les eaux douces. Ceux dont le polypier est simplement charnu ou corné sont répandus dans toutes les latitudes : mais ce n'est guère

que dans les mers des climats chauds qu’on trouve en abondance des polypes à polypier pierreux.

Quelquefois les polypes agrégés déposent dans l’intérieur du tissu commun par lequel ils sont unis une matière cornée ou calcaire qui constitue une sorte de tige intérieure et qui se ramifie comme un arbre à mesure que la masse animée pousse de nouvelles branches. C’est de la sorte que se forme la matière pierreuse nommée Corail dont on fait un grand emploi comme ornement et dont la pèche est active sur la côte de l’Algérie.

Fip. 350. Branch, * Corail. § .’ f

aussi dans I embranchement des zoophytes des corps fort singuliers qui . dans le jeune

âge, nagent librement dans l’eau de la mer , au moyen de petits cils dont leur corps est entouré de toute part et qui ressemblent alors à des larves de polypes, mais qui se fixent plus tard, se déforment et constituent alors des masses irrégulières, en apparence inanimées , que l'on connaît sous le nom de Spongiaibes ou d’/fpongcs. Dans ce dernier état ces zoophytes sont constitués par un tissu gélatineux criblé de trous, |wrcourii par une multitude de canaux deslinés au

Fi(f. 351. Éponge.

ZOÜl'HYTES. ;>05

passage lie l’eau et soutenus par une sorte de charpente intérieure composée tantôt do filaments cornés, tantôt de faisceaux de petites aiguilles calcaires ou siliceuses.

C’est la charpente cornée d'un de ces êtres bizarres qui, dépouillée de la substance gélatineuse dont elle était entourée pendant la vie des zoophytes, constitue le corps poreux et élastique employé sous le nom d'Êpoagc dans les usages domestiques (t).

§ 166. Enliii, la plupart des zoologistes rangent aussi dans l'enibranchement des zoophytes une multitude do petits animaux qui ne sont visibles qu'à l’aide du microscope , et qui se trouvent dans les eaux stagnantes , principalement dans celles où des matières organi(pies ont infusé pendant quelque temps. Ces animalcules, que l'on désigne sous le nom d’IsrusoinEs, n'ont pas la forme radiaire propre

à la plupart des zoophytes, mais leur structure est très simple et leur petitesse est telle qu'on n’a pas pu les étudier d’une manière assez complète pour en bien connaître les affinités zoologiques. Nous ne nous arrêterons donc pas pour en faire ici l'histoire.

§ 167. En résumé, nous voyons donc que l’embranchement des zoophytes se compose de deux sortes d’animaux : d’une part, les (ininuiHJc radiaircs, et d’autre part, les animaux à corps irréguliers ou arrondis, tels que les spongiaires et les infusoires.

(t ) Od coiiii.iit im (frand nombre Je .spongiaires ; U jiluparl soni propres aux mers des régions chaudes , mais plusieurs habitent les roclicrs de nos côtes. Celles dont on fait usage dans l'économie doméslicpio se dislingncnl par la nature purement cornée et |iar l'élasticité des lilaïucnts dont leur charpente sididc se compose : l'une de ces espèces, l'éponge rommtine, sa trouve en grande alwndancc dans la Méditerranée ; l'autre appelée éponge utuelle , est propre aux mers d'.Vinérique. Ces corps sont l'objet d'un commerce important, et jmur les préparer aux usages auxipicls on les destine, il suffit de les bien laver pour détacher de leur squelette corné la matière anim.ale dont il est naturellement recouvert

(2) Divers infusoires vus au microscope ; — I, monades; — tt, traibélie anas ; — - Itt , encbélidc représenté dans le moment où il rejette par l'aims des matières excrémenliticlles ; — iv, |iaraméeic ; — V, kulpode ; — Vl, Iracliélie fasciolairc marchant sur des végétaux microscopiques.

Enfin, nous voyous aussi que le sous-embrancbeinent des zo6phytes radiaires se compose de trois classes principales, savoir : les échinodermes , les acalèphes et les polypes § 4 68. Nous sommes arrivés maintenant au terme de celte revue rapide des principaux groupes naturels dont se compose le règtiu animal , et pour rappeler la manière dont il convient de classer la série des êtres animés, il nous suffira de présenter sous la forme d’un tableau synoptique l’ensemble des divisions dont l’étude vient de nous occuper.

Dans la partie suivante et principale de ce cours nous étudierons la structure des animaux et la manière dont les phénomènes de la vie s'y manifestent.

rïïgiCéaT..-

ir.