DU RÈGNE ANIMAL
§ 4. Au premier abord rien ne semble devoir être plus facile à distinguer entre eux que les animaux et les plantes ; on pourrait * croire que pour reconnaître si un corps vivant est ou n'est pas un animal il suffirait d’un coup d’œil, et que toute dissertation sur les caractères qui les séparent serait sans utilité dans la pratique. Cela serait vrai si le règne animal ne se composait que des animaux que nous avons d'ordinaire sous les yeux , le cheval , les oiseaux , les poissons et les insectes, par exemple, et si le Règne végétal ne renfermait que les arbres de nos forêts ou les herbes des champs. En ' effet, ces plantes vivent toujours fixées au sol par des racines, et se terminent par des feuilles portées sur une tige plus ou moins élevée ; tandis que les animaux dont il vient d’être question sont toujours libres à la surface du sol, et jouissent de la faculté de s’y mouvoir à volonté : aussi ont-ils des membres disposés pour la locomotion, et leur corps se termine par une tête portant des organes des sens qui ' leur permettent de connaître ce qui les entoure. Mais il existe > d'autres animaux qui ne présentent aucun de ces caractères, et qui ont avec les plantes tant de ressemblance extérieure, qu'il est quelquefois difficile de les en distinguer.
Les Anénwties de mer, ou Aclmies[fig. 1 ), par exemple, vivent fixées aux rochers et ont l'aspect des fleurs, dont elles portent le nom, plutôt que des animaux ordinaires. Elles sont, il est vrai , doués de la faculté de sentir , et peuvent contracter les différentes parties de leur corps, bien qu’elles ne puissent pas - se déplacer ; mais aprèsla mort ces facultés disparaissent, et pour reconnaître que les actinies appartiennent au règne animal, il faut alors avoir recours à d’autres caractères.
Il en est de même pour les animaux de très petite taille qui vivent réunis en grand nombre et forment ainsi une masse rameuse dont le centre est occupé par une sorte de tige pierreuse connue dans le commerce sous le nom de corail ifig. 2] ; par leur forme, ces petits êtres ressemblent tout à fait à des fleurs , et ils
zooi,or,iF.
Fip. 3.
Polype du Corail.
(Un (les animaux qui consliinrnt par leur réunion los hranclios roi.n-scnlties dons la flfpiro 3, hoauronp Rrnssi. Uc Corail vit fixé sur les rochers et autres corps sons-marins. On en trouve beanrniip pn'-s de la côte de l’Alpérie.)^
Fip. 3. Branche de Corail.
denieurenl toujours fixés à la branche qui les porte. Nous pourrions multiplier beaucoup ces exemples de formes bizarres parmi les animaux, mais nous ne nous arrêterons pas à les décrire, et pour en * donner une idée, nous nous contenterons d’appeler l’attention sur les figures ci-jointes qui représentent quelques uns de ces êtres dont l’aspect s’éloigne tant de ce que l’on est accoutumé à voir dans le règne animal. (Voyez les figures 4 à 11.)
Il en résulte que pour déterminer d’une manière générale si un corps organisé qui a cessé de vivre, et qui par conséquent ne peut montrer aucun signe de sensibilité ni faire aucun mouvement, appartient ou non au règne animal , le zoologiste ne saurait se contenter des particularités de forme à l’aide desquelles on reconnaît si facilement la nature de la plupart de ces êtres, et qu’il doit nécessciirement chercher d autres caractères dans la structure même de ces corps.
En ^rdant l’étude du règne animal, il nous faut donc examiner sommairement la structure des animaux et passer rapidement en revue les principaux organes dont leur corps se com[K>se.
