CONCLUSION

En moins de vingt ans la France s'est constitué en Afrique un domaine colonial de premier ordre auquel nos rivaux d'outre-Manche et d'au delà du Rhin rendent un hommage mérité.

Parmi nos possessions de TAfrique occidentale française, réunies depuis peu en un gouvernement général, aucune n'a présenté un essor plus brillant et plus rapide que notre colonie du Dahomey. En 1890, comme nous l'avons montré, nous n'étions installés que sur quelques points de la côte, à Porto- Novo, A Cotonou, dans le Popos. Deux expéditions contre Béhanzin nous rendirent maîtres du Bas-Dahomey, jusqu'au 9° de L. N., le pays plus septentrional n'étant pas occupé effectivement comme l'exigeaient les stipulations de l'acte de Berlin.

Puis l'énergie et la vitesse de nos explorateurs dans Thinterland nous permirent d'opérer, quatre ans après la reddition du roi d'Abomey, la jonction du Dahomey avec le Soudan à rOuest, le Niger à l'Est (Conventions franco-allemande de 1897 et franco -anglaise de 1898). Le Dahomey atteignait,

après ces accords, son complet et rationnel développement territorial.

L'organisation de la colonie avait marché de pair avec sa constitution géographique, puisque, dès 1894, elle devenait un établissement autonome. Son budget local, créé depuis 1890, a été non seulement en constant équilibre, mais encore le règlement des comptes de chaque exercice s'est traduit par des excédents des recettes sur les dépenses. A aucun moment la jeune colonie n'a eu besoin de l'aide financière de la métropole ; elle a même acquitté des dépenses d'ordre impérial lorsque nos missions parcouraient le Haut-Pays, avances qui^ par la suite, lui ont été, il est vrai, complètement remboursées. C'est là un fait qui domine la courte histoire du Dahomey. Il est peu de colonies qui se soient toujours suffi à elles-mêmes, et qui, sur leurs propres ressources^ aient pu commencer l'exécution de grands travaux d'outillage économique, comme le chemin de fer de Cotonou au Niger. Lorsque fut institué le budget général de TAfrique occidentale française la caisse de réserve atteignait 2.079.721 fr. 33 somme la plus élevée de tout le gouvernement général.

A cette brillante situation financière correspond le mouvement commercial remarquable qui a été décrit en détail.

Nous aurions aimé constater une part plus grande de la France dans le trafic dahoméen. Cette part pourra augmenter dans une large proportion le jour où les industries françaises de tissage produiront des étoffes à bon marché et appropriées au goût des indigènes.

Nos négociants, nos industriels, pour lutter contre leurs concurrents étrangers ne doivent compter que sur eux-mêmes ils n'ont aucune protection à attendre de tarifs différentiels.

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CONCLUSION â75

La France s'est interdît dans la convention franco-anglaise du 14 juin 1898 (article 9) d'établir des droits douaniers à la Côte d'Ivoire et au Dahomey. Aurions-nous cette faculté que nous ne pourrions en user au Dahomey qui, étranglé entre le Togo et le Lagos, a besoin, pour se développer, de la plus complète liberté commerciale et de taxes fiscales modérées.

Au tableau que nous avons présenté, il y avait une ombre. Jusqu'à présent cette colonie, essentiellement agricole, était sujette aux crises auxquelles sont inévitablement exposés les pays de monoculture, les seuls produits d'exportation étant ceux du palmier à huile. Nous avons vu que cette situation va changer par suiie de l'extension donnée aux plantations de cocottiers, par suite également des légitimes espérances fondées sur la culture du coton et sur les ressources de l'élevage.

Seuls les indigènes peuvent réussir dans ces différentes exploitations agricoles. Dans le Bas-Dahomey, chaque palmier a son propriétaire et il est impossible d'accorder de grandes concessions de terres. Celles qui ont été octroyées en 1900 ont dû être retirées, deux autres, plus anciennes et moins étendues, n*ont pu être réellement exploitées. Dans le Haut-Pays^ les espaces sont plus vastes, mais — et ceci s'applique également à la zone côtière — les indigènes sont seuls susceptibles de produire à bas prix et avec bénéfices rémunérateurs pour eux.

Le chemin de fer, qui atteint Paouignan, fera pénétrer la vie économique dans de riches régions qui, faute de moyens de communication, ne pouvaient être mises en valeur. Des calculs présentés plus haut et qui reposent sur des données

certaines, il résulte que 70.000 hectares seulement sur 300.000 en chiffres ronds sont cultivés dans le Bas- Dahomey. Le commerce d^exportation a là une réserve qui n'est pas entamée et qui triplera le mouvement des affaires. Quant aux territoires du Nord, ils ne sont pas sans ressources auxquelles ne manquent que des débouchés vers la côte.

Les différentes races indigènes de la région basse ont jusqu'ici montré une réelle aptitude au commerce. Les noirs du Haut-Dahomey n'ont pas eu encore Foccasion de nous révéler leurs capacités à ce sujet. Les unes et les autres sont maintenant parfaitement tranquilles et la sécurité règne pour les blancs dans cette colonie où la densité de la population est plus forte, du moins dans toute la zone côtière, que partout ailleurs en Afrique occidentale française.

C'est donc avec espoir que nous pouvons^ au terme de cette étude, envisager, sans optimisme, l'avenir de cette possession française. Certes, jamais nous n'y ferons de colonisation. Son climat malsain ne permet pas aux Européens d'y vivre à demeure. Le Dahomey, comme nos autres établissements de l'Afrique occidentale française, est une colonie d'exploitation. Il n'y a pas lieu de nous en plaindre « les colonies d'exploitation convenant à un pays qui a plutôt besoin de débouchés pour ses capitaux que pour sa population )> (1).

Les capitaux français peuvent trouver au Dahomey de productifs emplois. Puissent les considérations exposées dans les différents chapitres de ce livre leur montrer le chemin de la Côte occidentale d'Afrique, oùToutillage esta peine ébauché, où l'extension des grands travaux publics nécessaires à l'exploi-

1. Giraud, Principes de colonisation et de législation coloniale.

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