CHAPITRE DEUXIEME

Les documents qui nous sont parvenus touchant la construction des bâtiments de l'abbaye et leurs vicissitudes à travers les âges sont très rares et ne fournissent, la plupart du temps, que des indications des plus sommaires. Nous les produirons dans l'ordre chronologique.

D'après Le Batelier d'Aviron \ le pape Clément III rendit canonique la fondation royale a et institua la dédicace de son église, fondée de Nostre Dame, au quatrième de mars ». Le texte de la bulle pontificale est perdu, depuis longtemps sans doute ; mais s'il n'existe aucune raison sérieuse de regarder celle-ci comme apociyphe, il n'en faut pas non plus tirer un argument qu'elle ne renferme pas, à savoir que l'église du monastère aurait été commencée dès Tannée IISÎ) et que le pape Clément III en aurait lui-môme réglé la date de consécration.

En 1191, au moment où mourut Clément III, l'abbaye était encore à ses débuts. Avant de construire les magnifiques bâtiments dont nous admirons les restes, il fallait que la communauté eût atteint un certain degré de prospérité, que le nombre des religieux fût relativement considérable et que les terres données par le roi d'Angleterre fussent défrichées et déjà productives. Au xii* siècle, comme à toutes les époques, il est rare qu'un monastère, même de fondation royale, s'élève immédiatement et sorte déterre comme par enchantement. Les monastères cisterciens, en particulier, étaient de véritables colonies agricoles. Douze moines, ayant à leur tête le premier abbé du nouveau monastère, quittaient l'abbaye mère, prenaient possession des terres qu'on leur octroyait, et construisaient à la hâte les bâtiments provisoires nécessaires à la vie régulière. Peu à peu le domaine s'agrandissait, les novices et les convers venaient grossir le nombre des travailleurs ; alors seulement on songeait à fixer le monastère et l'on se mettait à bâtir.

A Bonport, nous le reconnaissons sans difficulté, les choses allèrent plus rapi-