CHAPITRE CINQUIÈME

HISTOIRE DU CULTE DE LA SAINTE VIERGE DANS l' ARRON- DISSEMENT DE VILLEFRANCHB.

Cet arrondissemeut est sans doate moins riche que les quatre précédents en monuments qui démontrent son amour envers la sainte Vierge; toutefois il ne le cède point aux autres en dévouement réel ^ cette auguste Mère de Dieu-, et, sous ce rapport, il a aussi ses gloires.

A commencer par la ville même de Villefranche, on y trouve l'église Notre-Dame; bel édifice dont l'origine remonte jusqu'à l'an 1260, et qui, depuis lors, a été c ontinué selon les différents styles des époques successives de sa construction , selon celui du quatorzième siècle dans la plus grande partie de l'édifice, selon celui du quinzième dans la galerie de l'orgue , dans les deux premières travées de la nef et une rosace de l'abside. Cette église a une confrérie du Rosaire-, et les vingt-deux paroisses de Tarrondissement , chose très- remarquable, portent toutes ce même cachet de dévouement k la Mère de Dieu; elle a, de plus, une congrégation de la sainte Vierge, ainsi que les deux autres paroisses de Villefranche et celle de Teuzac. Ce n'est pas tout encore : au couvent de la Sainte- Famille est une chapelle de Marie Immaculée, en style du treizième siècle, où sont établies la confrérie du Scapulaire et Tarchiconfrérie du Cœur Immaculé de Marie; où chaque dimanche, après les vêpres, on récite le chapelet en commun ; où, tous les quinze jours, une congrégation d'hommes se rassemble; où enfin se font les exercices de TAssociation des enfants de Marie pour les élèves de l'établissement.

NOTRE-DAME DES TREIZE-PIERRES. %\h

Tout près de Villefranche , se trouve un sanctuaire célèbre de la sainte Vierge, c'est Notre-Dame des Treize- Pierres (1). Treize statues en pierre représentant la sainte Vierge avec les douze apétres étaient de temps immémorial dans l'endroit où est aujourd'hui la chapelle^ ei le peuple naturellement avait donné k cet endroit le nom des Treize-Pierres. Au mois de mars 1509, on y dressa pour la première fois un oratoire en l'honneur de la sainte Vierge : il s'y opéra plusieurs miracles, comme le constate «ne enquête faite, en i510, par l'évéque de Rodez. Les consuls de Villefranche, voyant que cet oratoire devenait de plus en plus un lieu de dévotion, y bâtirent, k l'aide des offiranées qu'ils recueillirent, une chapelle plus convenable, que l'on dédia k Notre-Dame de Consolation; et l'évéque de Rodez la bénit, le 4*^ juin 1510, sous le titre de Notre-Dame de Pitié ou de Consolation. En 1561 , les calvinistes la pillèrent-, mais, l'orage passé, on la rétablit; et, en 1628, la peste étant venue ravager le pays, les habitants de Villefranche tournèrent leurs regards vers Notre-Dame des Treize-Pierres, et firent vœu : 1* d'ajouter k son sanctuaire deux chapelles latérales, Tune en l'ho»neur de saint Joseph, Tautre en l'honneur de saint Rock*, 2* d'y faire dire h perpétuité, chaque second dimanche du mois et chaque fête de la sainte Vierge, une messe basse k laquelle assisteraient les consuls en chaperon -, 3* d'y fiâre, le jour de Saint-Roch, une procession où viendraient les chanoines, les ordres religieux, les consuls en robe rouge, et où quatre prêtres, accompagnés des valets de ville, on flambeau a la main, porteraient les saintes reliques.

La cessation du fléau fut la récompense immédiate de

(I) Mémoire de la Société des lettres, sciences et arts de CAveyron, R» partie, p. 406. Atmales de VŒefiranche, ISSî.

ce vœu-, et, en 1630, les deux chapelles furent bâties et le souvenir du vœu gravé au frontispice.

M. Bonal , chanoine de Villefrancbe, vint alors résider à Notre-Dame des Treize -Pierres pour y faire régulièrement le service et attiser la dévotion à la Mère de Dieu. Lk, sous l'œil de Marie, il fonda une congrégation de prêtres, dits de saint François de Sales ou de la Visitation de sainte Marie, qui plus tard dirigèrent plusieurs séminaires, le premier aux Treize-Pierres, qui fut cédé, en 1723, aux prêtres de Saint-Lazare ; les autres à Toulouse et ailleurs. En 1710, la famine ayant amené k Yillefranche une grande mortalité, la paroisse vint* tout entière en procession au pieux sanctuaire , avec les chanoines et les pénitents-, et Marie exauça leurs prières.

Malheureusement , en 93 , cette chapelle fut vendue, et aujourd'hui la sainte Vierge n'y est plus honorée-, les murs se détériorent, la charpente s'écroule, la voûte s'affaisse et les fenêtres sont sans vitrages.

Non loin de Ik, on éleva en 1698, on renversa en 93, on releva en 1833 et on reconstruisit en 186â un modeste sanctuaire de la sainte Vierge portant k son frontispice cette inscription :

PILfiTBfiEUNDO, CAVE NE SILEATUfi AVE.

Dociles a cet avis, les passants y récitaient toujours a genoux Y Ave Maria; les paroisses voisines y venaient en procession et continuaient ainsi les pèlerinages séculaires de Notre-Dame des Treize-Pierres.

Le canton de Villefranche compte encore deux églises dédiées à la sainte Vierge : ce sont Fontaynous et Memer. Le canton de Najac en compte quatre : Villevayre , Arcagnac, Bor-de-Bar, Béteille, et, de plus, il possède deux sanctuaires de quelque célébrité : Notre-Dame de Laval et Notre-Dame de Monteils. Notre-Dame de Laval, située

dans une petite plaine entourée de montagnes qui la rendent comme inaccessible au bruit du monde et spécialement propre au recueillement de la méditation , n'offire rien de remarquable sous le rapport de Tarcbitecture -, presque chaque jour, de pieux fidèles la \isilent, et Ton y vient même quelquefois d'assez loin. Notre-Dame de Monteils est chère ^ la piété des fidèles qui y viennent demander la guérison des fièvres ; du reste , elle ne parait pas remonter à une époque ancienne.

Le canton de Villeneuve ne compte que trois églises paroissiales sous le patronage de Miarie: Sept-Fonts, Salvagnac-Cajar, Montsalès-, mais il a Notre-Dame de Gaouch ou de la Joie, car Gaouch, nom roman, tire sa racine de gaudhm. Ce sanctuaire du onzième siècle , de forme pentagone, et dont la travée de la voûte, soutenue par cinq branches ogivales ornées d'élégantes moulures, menace ruine, sera bientôt écroulé, si le zèle du pasteur et des fidèles ne lui vient en aide.

Le canton d'Asprières, plus fécond que les précédents, compte jusqu'à cinq églises sous le vocable de Marie: Bouillac, Claugnac, Lieucamp, Livinfaac-le-Bas, Salles- Courbatiers; et il joint k ces avantages Notre-Dame de Consolation, située sur la paroisse de Foissac. Un acte public de i648 signalait déjk cette église comme ancienne ^ et la tradition locale raconte qu'elle recevait autrefois de nombreux pèlerins. 93 l'avait dévastée, et dès lors le pèlerinage était tombé en désuétude ^ mais depuis qu'en 1848 on en a commencé la restauration, et qu'en 1849 un homme atteint de cécité, qui y avait recouvré la vue, l'a achevée, autant par reconnaissance qu'en exécution de son vœu, la dévotion à cette chapelle s'est prodigieusement ranimée : on y vient de dix lieues k la ronde, surtout le jour de la Nativité , et un prêtre ne peut sufBre k célébrer toutes les messes qui y sont demandées.

Le cautoo de Monlbazens ne compte que trois églises sous le patronage de Marie : Brandonnet, Lugan, Pey-* russe -, niais le culte de la sainte Vierge y est très-popnlaire , et les confréries en son honnear y sont très-nombreuses; celle du Scapuiaire est surtout remarquable à Vaureilles. Établie depuis 1671, elle a compté dans ses rangs les plus grands personnages , elle a reçu des fondations pour pourvoir k l'entretien et ait luminaire de la chapelle; et, chaque année, le 16 juillet, fête du Can&el, les paroisses viennent en foule s'y faire inscrire; enin, Notre-Dame du faubourg k Peymsse attire chaque année de trois k quatre mille pèlerins.

Le canton de Rieupeyronx a deui paroisses consacrées à Marie : Tenlières et Rivières^de-Rieux ; et le canton d'Avbin a, sans compter Decaze-Yille, Notre-Dame du Pouiet et Notre-Dame de Gironde.

Notre-Dame du Pouzet, petite chapelle de cinq mètres carrés et de slyle ogival, parait remonter au douaième o« treizième siècle. Plusieurs paroisses autrefois y allaient, chaque année, en procession ; et, tous les jours encore, on y voit des pèlerins agenouillés aux pieds de l'autel. Les naïades et les femmes enceintes y font brtler continuellement des cierges et une kmpe en Thonneur de la sainte Vierge. Noire-Dame de Gironde remonte a Fan 1428. La légeade raconte que les reliques qu'on j vénérait, après avoir été cachées enterre k l'occasion d'une guerre qui désolait la contrée, furent révélées ensuite par un essaim d'abeilles qui venait continuellement voltiger sur Templaceoient oà elles étaient. Les paroisses voisines y viennent procession- Bellement tous les ans. Au 15 août, oo j compte jiis<}it'k quatre ou cinq mille pèlerins ; dans le cours de Tannée , il en vient de dix k quinze Keues; et plusieurs gravissent k genoux h montagne où est bâtie la sainte chapelle. Un fer k cheval est fixé sur la porte d'entrée; il y a été pitoé

par un homme qui, voulant passer le Lot à gué, allait périr infailliblement avec sa monture emportée par les eaux, lorsqu'il appela à son secours Notre-Dame de Gironde, et fut aussitôt sauvé. En souvenir de ce bienfait, ce même homme éleva encore au pied de la montagne une croix, devant laquelle tous les passants récitent k genoux rOraison dominicale et la Salutation angélique.