CHAPITRE QUATRIÈME

histoire du cult8 de la baiktb yibr6i bans l'aruondimehëet h'espalioe.

La ville même d'Espalion n'a guère d'autre monument de sa dévotion envers Marie que la statue qu*on vénère dans la chapelle de l'hospice, sous le titre de la Négrette, et l'archiconfrérie de Notre-Dame des Victoires, qui y est très -florissante; mais parmi les paroisses qui relèvent d'Espalion comme de leur chef- lieu de canton, il en est trois qui se sont placées tous le patronage de Marie; savoir : Biounac, Flaujac, Notre-Dame d'Âlbiacç et Saint- Côme a de plus sa chapelle vicgriale de Notre-Dame. Le canton de Saint-Génies d'OU 6it plus heureux, quoique n'ayant sous le vocable de Marie que Naves et les Crouzets. Il possède Notre-Dame des Buii( et ce sanctuaire Tait sa gloire (1). Pendant plus d'un sièele, cette statue si vénérée fut en plein air : elle tftatt de plerr^i représentant la Vierge avec l'Ënrant Jésus lur ftim bru droit; et voici comment elle fut découverte : la légende raconte qu'un inconnu, que l'opinion publique a cru être illi illge, apparut un jour à un homme simple et bon, de mamrs patriarchales, d'un rare bon sens, et lui dit que l'énoniae rocher qui se dressait devant lui avftitU son sommet un trésor inappréciable. Cet homme prend auteitdt une échelle, l'applique contre le rocher, et, grimpant sur le sommet, il découvre, dans la partie la plus inaccessible, au milieu des buis, la statue

(I) Tous les renseigneoMlU sur ce aaoctuiûre sont dvs i Bf. il curé de Saint-Geniez.

t06 CULTE DE LA SAINTE VIERGB EN FRANCE.

de Marie , déposée là probablement vers la fin da seizième siècle, par la crainte des hngaenots, qui alors ravageaient le pays et faisaient partont la guerre aux statues et aux images des saints. Conv^ncu que c'était là le trésor annoncé, notre homme se prosterne et prie \ puis, descendant du rocher, il annonce l'événement à sa famille. La nouvelle s'en répand aussitôt, et la voix publique demande un oratoire pour recueillir la sainte statue. Après le temps nécessaire pour faire la chose avec maturité et convenance, on dresse sur quatre colonnes un pavillon ouvert sur ses quatre faces, on organise une immense procession pour transporter la statue de son rocher à son nouveau sanctuaire.

Un jeune homme monte sur le rocher pour l'en descendre , elle résiste*, un prêtre monte, prie, la prend dans ses hras et l'apporte sans aucune difficulté sur le brancard préparé pour le transport. La procession revient au milieu

des prières et des chants de l'allégresse publique, et place la statue sur le piédestal que recouvre le pavillon qui doit l'abriter. Â dater de ce jour, les pèlerinages à Notre-Dame des Buis devinrent fréquents et nombreux et se continuèrent jusqu'aux jours désastreux de 93, qui obligèrent à cacher de nouveau la sainte statue. Quand le culte redevint libre, on la rétablit sous son pavillon, et les peuples reprirent le chemin de Notre-Dame des Buis. Malheureusement, quelques années plus tard, l'industrie étant venue établir auprès du pavillon des usines où travaillaient grand nombre d'ouvriers, le bruit des machines, et les conversations bruyantes des travailleurs rendirent impossibles le recueillement et la prière dans ce lieu. Il fallut donc déplacer la sainte image et lui élever ailleurs un sanctuaire. La ville de Saint-Geniez ne voulut point laisser à d'autres cet honneur. Un pieux chrétien, M. Antoine Rouquayrol, céda le terrain*, d'autres donnèrent l'argent; et le 23 octobre 1827, neuf mois après la pose de la première pierre, la chapelle fut achevée et bénite par Tévéque de Rodez. A dater de ce moment, les dons affluèrent, les pèlerinages recommencèrent, et la dévotion k Notre-Dame des Buis gagna toutes les paroisses voisines. Le concours des ûdèles devint si grand, que, quinze ans après, il fallut, pour recevoir tant de pèlerins, agrandir l'édifice de près de la moitié de sa longueur, y ajouter un autel avec une sacristie*, et encore, pendant tout le mois de mai, les deux autels sont-ils insuffisants, quoique continuellement occupés depuis quatre heures du matin jusqu'à midi. Le pape Grégoire XYI, instruit de ce nombreux concours de pèlerins, accorda k la chapelle une indulgence plénière pour les jours de la Conception, de la Nativité, de l'Annonciation, de la Visitation , de la Purification, et de la Compassion de la sainte Vierge, ainsi que pour les fêtes de saint Joseph, saint Joachim, sainte Anne, saint Dominique, saint Augustin, et

deux dimanches, riin dans Toetave de la Nativité, l'autre le troisième dimanche de septembre. U y ajouta môme sept ans et sept quarantaines, le premier samedi de chaque mois, trois cents jours chaque samedi, et cent jours chaque jour de Tannée*, tant le saint- siège tient à encourager la visite de Notre-Dame des Buis.

Il est peu de statues de Marie, en etkt^ devant lesquelles aient éclaté plus magniflquement sa puissance et sa bonté. Le premier oratoire venait k peine d'être terminé, qu*un jeune homme atteint de folie se précipite dans le Lot, près de la sainte chapelle, pour mettre fin li ses jours. Il se débat dans les flots, on se jette dans la ri^ vière pour le sauver, en le recommandant k Marie*, on le ramène k bord *, et aussitôt il court se prosterner aux pieds de Notre-Dame des Buis, proclamant qu'il lui doit tout à la fois son salut et son retour k la raison. En 17150, la meule d'un moulin tombée sur le pied de Marie Rouquette lui avait rompu une artère : elle allait perdre tout son sang et mourir. On lui applique une des robes de la statue, .et rhémorrhagie cesse k Tinstant. Eu 1803, Marie Bertboulène, dont la joue était dévorée par un cancer, est complètement guérie après avoir dit le chapelet pendant neuf jours devant Notre-Dame des Buis. En 1809, le contact d'une robe de la Vierge calme les fureurs nerveuses d'une malade que plusieurs hommes ne pouvaient contenir. En 1829, François Boissonade, en martelant une meule de moulin, reçoit dans l'œil gauche, le seul qni lui restait, un éclat de pierre qu'aucun médecin ne peut retirer. U était k la veille de tomber dans une cécité complète ^ il va k Notre-Dame des Buis, il y entend pieusement la messe qui se dit k son intention^ et avant qu'elle fAt terminée, l'éclat de pierre tombe de lui-même^ toute dou" leur cesse, et il est complètement guéri. En 1838, une jeune femme fut atteinte d'une grave maladie qui eu( pour

conséquence la folie, le désespoiir et Tidée ûie de se donner la mort -, un jour qu'elle se trouvait seule, elle se fait, avec un couteau, une large blessure à la gorge, et le sang coule k gros bouillons. On va promptement prendre la croix que portait au cou Notre-Dame des Buis, on l'applique sur la plaie; le sang s'arrête, la folie cesse, et la jeune femme est dans un parfait état de santé qui durait encore en i839. Un enfant de trois ans était tombé dans le canal qui conduit l'eau aux foulons voisins , et étant passé sous la grande roue qui les met en mouvement, il devait naturellement être broyé sous ses ailes. Mais buit jours auparavant, sa mère l'avait consacré, avec ses deux frères, à Notre- Dame des Buis, et voici qu'au moment même où on le croyait mort, on l'entend crier qu'il a froid-, on arrête la roue, et on le trouve, entre elle et la muraille, parfaitement sain et sauf. Six mois après, le frère de celui-ci fut saisi de convulsions affreuses qui le mirent k deux doigts de la mort 5 sa pieuse mère le recommande k Notre-Dame des Buis, et il est guéri k l'instant. En 1840, une personne atteinte d'un rhumatisme aigu est complètement guérie k la sainte chapelle. En 1846, Irma \assax, jeune personne pauvre et de la santé la plus frêle, voulait être religieuse. a Deux choses vous manquent pour cela, lui dit-on, une «dot et une bonne santé. — Ma tante, répliqua-t-elle, V me donnera la dot, et Notre-Dame des Buis me donnera » la santé-, j'y ferai dire une messe, j'y communierai, et je » serai guérie. » Ce qu'elle avait prédit arriva, et elle est aujourd'hui sœur de charité. En 1850, une enfant qui, a l'âge de sept ans, n'avait pu encore faire un pas assista a une messe célébrée pour elle kia chapelle. A la fin de la messe, elle marcha, et, depuis, elle a toujours eu l'usage parfait de ses jambes. Combien d'autres traits semblables ne pourrions- nous pas citer dans la seule année 185J ? Ici, c'est un enfant atteint d'aliénation mentale; Ik, c'est un

jeune homme de treize ^ns couvert de lèpre ; un autre jo«r, c'est une femme ^i comme Anne, mère de Samuel, pleure depuis longtemps sa stérilité. — Pour chacune de ces calamités, on fait dire une messe à Notre-Dame des Buis, et tous les vœux sont exaucés.

La ville de Saint-Geniez s'est montrée digne de posséder dans son territcnre an sanctuaire si vénéré. Elle a établi une belle statue de l'Immaculée Conception sur le frontispice de ce sanctuaire ; dans son église paroissiale , elle a un autel de Notre-Dame des Sept-Douleurs, un autre du Rosaire , lequel se récite tous les dimanches en public; un troisième de rarchiconfrérie de Notre-Dame des Victoires , dont les réunions sont suivies par presque tous les paroissiens. Au mois de Marie 1852, le nombre de ceux qui voulaient recevoir le scapulaire fut si grand qu'on le donna pendant six heures de suite, depuis huit heures du tioir jusqu'à deux heures après minuit-, et, denx ans après, ceux qui ne l'avaient pas reçu alors s'y agrégèrent. A la confirmation , tous les enfants ajoutent à lenr nom celui de Marie et s'associent à la congrégation de la sainte Vierge^ enfin, la fontaine récemment élevée sur la place publique s'appelle la fontaine de Marie et est surmontée de sa statue (1).

Les autres cantons de l'arrondissement d'Ëspalion ne tiennent pus moins k gloire d'être dévoués à la Mère de Dieu. Dans le canton de Saint-Chély, la sainte Vierge est honorée comme patronne k Condon; Aubrac conserve encore les mines de Taucienne chapelle de son hospice , consacrée k Marie, cx)mme Thospice lui-même, qui fat fondé en 1120-, et Saint-ChéJy a une chapelle insigne de la Mère de Dieu, qui parait dater au moins du treisêèa»;

(I) Tous les renseignements ci-dessus nous viennent de M. Bessière, curé de Saint-Geniez.

siècle. Cette chapelle, avant la révolution, était eitrémement vénérée des fidèles, à cause des grâces fréquentes qu'on y obtenait, et cela de|>uis des siècles, puisque dans* un acte du i" février 1521, dont le manuscrit se Conserve encore à la Bibliothèque impériale (1), Tauteur, y fondant ^ perpétuité une messe solennelle pour tous les samedis ^ en donne pour raison qu'il s y fait chaque jour des miracles : Ubi ipsa Mater Domini noslri Jem Chriiti miracuUi diumis reftUget mirabilUer,

Dans le canton de la Guiole , Crozillac el Tesq ont leur église paroissiale sous le vocable de Marie , sans compter que la Guiole a un couvent et la chapelle du couvent sous le même vocable*, que Tesq a, sur la façade méridionale de son église, une statue de la Vierge aussi ancienne que vénérée des fidèles, qui vont fréquemment la prier, et qui, aux jours de ses fêtes , la décoreut de guirlandes de fleurs et d'une lampe allumée.

Dans le canton d'Entraygues, Rouens et la chapelle de Cabrepènes sont sous la protection de Marie; et Notre-^ Dame du Pontet, dans Entraygues même , attire de terafMS immémorial un grand nombre de pèlerins k ses pieds, non-seulement de la paroisse, mais des lieux circoovoisin&, et jusque du Cantal. Les personnes malades ou al1i> gées y font souvent célébrer une neuvaine de messes, et plusieurs assurent y avoir obtenu la délivrance de leurs maux. Aussi la chapelle renferme de nombreux ex-voto; et les bateliers du pays ne s'embarquent guère pour u& grand voyage sur le Lot, qui commence k être navigable à Entraygues, sans avoir préalablement fait dire une messe à Notre-Dame du Pontet.

Le canton de Sainte -Geneviève compte les églises paroissiales de Brenac, Vitrac, Orlhaguet, sous le patro-

(1) Fol. 200 de Dodtf manuscrit De mmmmicis,

nage de la Mère de Dieu. Le canton d*Es(aing possède, à Estaing même, une chapelle de la sainte Vierge. Le can- ' ton dç Mur-de-Barrez a Thërondels, avec une chapelle de la Visitation-, et, de plus, Notre-Dame de Lez, qui fut d'abord bâtie sur la paroisse du PejTat, par les chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, puis confiée comme prieuré aux enfants de saint Benoit, lesquels, par leur zèle, en firent un des pèlerinages les plus fréquentés du pays. Cet oratoire est situé au milieu d*arbres séculaires, qui de loin semblent lui servir de péristyle^ il possède une statue de la Vierge que les peuples sont accoutumés, depuis des siècles, k vénérer, et qu'a rendue plus chère encore k leur foi un incendie qui, avant la révolution de 93, consuma le retable tout entier, sans endommager en rien la statue. Pendant plusieurs années de la révolution, il fut comme le rendez-vous de tous les fidèles et l'asile des prêtres persécutés pour la foi; c'était, dans la montagne', le seul sanctuaire où l'exercice public ne fût pas interrompu; mais enfin il eut le sort des autres églises; et, pour préserver la sainte statue, de pieux fidèles la cachèrent dans le creux d'un rocher, où elle demeura tant que dura la tourmente révolutionnaire.

Lors du rétablissement du culte , la dévotion à Notre- Dame de Lez se réveilla dans son antique ferveur; mais peu a peu délaissée, sans prêtre qui l'entretint, elle se ralentit, et la chapelle allait tomber, lorsque le zèle d'un bon prêtre , k l'aide d'une quête dans les paroisses voisines, réussit à la restaurer. Depuis lors , les fidèles y viennent en grand nombre, surtout le 8 septembre, encouragés par toutes Jcs faveurs dont le Souverain Pontife s'est plu à enrichir ce sanctuaire; car, non content d'accorder k perpétuité une indulgence plénière poiir le 8 septembre, pour tous les jours de l'octave et le premier vendredi de chaque mois, il a donné au curé de Peyrat

le privilège d'attacher les indulgences de Sainte-Brigitte aux chapelets et médailles, et a accordé ^ tous les prêtres qui célébreront dans la chapelle la faveur de Tautel privilégié.

Non loin de Notre-Dame de Lez, sont encore les mines de l'ancienne' abbaye de Notre-Dame de Bonneval, une des plus considérables de Tordre de Citeaux , dont la dédicace se célébrait dans tout Tordre, le 9 de juin, comme nous rapprend le Martyrologe par ces paroles : F*, nonat junii, in agro Galliœ Rhutenensi, dedicatio beatœ Mariœ Bonœ ValUs. L'église , dont la voûte tient encore, quoique exposée, depuis plus de cinquante ans, aux intempéries de Tair, est recouverte aujourd'hui de plantes, d'arbustes, d'arbres même, qui lui donnent l'aspect d'un bois taillis*, cependant l'œil attristé discerne encore les cinq absides de son chevet et sa forme de croix latine.