INTRODUCTION

\ E célèbre romancier américain, Fenimore Cooper, a dramatisé, sous le titre de Thg Last of the Mohicans, la fin d’une tribu jadis puissante en nombre ü, et vaillante à la guerre.

À L'heure n'est-elle pas venue—que dis-je ! n’est-il pas déjà tard—de saluer d’un chant d’adieu un peuple autrefois maître d’un pays immense et d’une mer intérieure destinés à immortaliser son nom et son histoire ? Ce peuple a été trop longtemps l’ami de la France très chrétienne ; trop d’apôtres et de martys, pour le conquérir au Christ, ont usé leur vie et versé leur sang ; il a fourni à l’église naissante du Canada trop d'exemples de piété et d’héroïsme dignes des âges apostoliques, pour qu'il nous soit permis de l’oublier, et que le flot toujours montant du progrès moderne efface tout vestige de son glorieux passé. Sa langue est déjà muette. Sauf quelques rares cantiques, dont le sens est encore moins familier à ceux qui les chantent que la langue liturgique de l'Église, sauf quelques glossaires aujourd’hui conservés avec un soin jaloux dans les archives de notre législature ou de nos communautés religieuses, sauf des noms de guerre que les chefs, depuis longtemps mêlés de sang européen, étalent avec fierté aux jours de réjouissance nationale, que restet-il de cet idiome harmonieux et sonore qui résonnait jadis dans les conseils de guerre ou les chants de triomphe ? Le type facial —pommettes des joues saillantes et teint légèrement cuivré—persiste mieux, bien que ne suivant

pas toujours rigoureusement la succession des générations, les blancs et les bruns alternant souvent dans une même descendance.

Mais ce qui dure toujours, et ce qui, grâce à Dieu! persevérera jusqu'à l'extinction complète de la race, c’est la foi catholique, c'est la fidélité à l'Église de Jésus- Christ achetée pour ce peuple par le sang des Brébeuf, des Lalemant et des Gurnier. Il a été réalisé, en effet, le vœu des capitaines hurons suppliant le Père Ragueneau de conduire à Québec les débris de leur nation décimée, pour y fonder une église, à l’abri du fort des Françuis ; ‘ car, disaient-ils, notre foi n’y sera pas éteinte. ” (?

La chapelle de la mission est toujours là, sa flèche légère dirigée vers le ciel, dont les Jésuites ont indiqué le chemin aux enfants de la forêt, —sa modeste cloche appelant tou- Jours à la prière et réunissant sous un même toit béni les derniers enfants d'une famille qui bientôt ne sera plus.

Quelques pas plus loin, c'est “ l’arpent de Dieu,” le chnetière, où les ont précédés les ancêtres qui se sont endormis dans la paix du Seigneur. Le champ des morts est entretenu avec un soin pieux. Le Huron chrétien n’a rien perdu de la fidélité traditionnelle de su race «u culte des défunts. Sa croyance immémoriale à l’immortalité de l'âme est confirmée par le signe de la foi dont il orne le tombeau des siens. L’arc et les flèches dont le chasseur défunt devait se servir dans une vie meilleure ont été remplacés par la croix, gage de résurrection et de salut.

Mais combien cet enclos est étroit, resserré comme il l’est tout alentour par les appareils de l’industrie moderne ! On dirait qu'il se rétrécit de plus en plus, à mesure que diminue le nombre de ceux dont il doit abriter le dernier sommeil. ©

(1) Père C. de F ‘emonteix, Les Jésuites et la Nouvelle France, tome II, p- 111.

(2) Depuis que années on a ouvert, au nord de la chapelle, un nouveau

cimetière. Ceux qui y reposeront ne seront guère de race huronne.

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Et tout à côté, limitant le domaine de ceux dont l'empire Jadisne connaissaitguère de bornes, : . rivière Saint-Charles roule ses eaux rapides vers la cascaue mugissante.

Puuvre Cabir-Coubat, ® qui traînes péniblement aujourd’hui, comme un serpent blessé, tes replis tortueux à travers la vallée que ton cours embellit et fertilise, toi aussi, ton orgueil a été humilié ! Pour étuncher la soif des envahisseurs, pour tourner leurs encombrantes machines, on a mis un frein à l’impétuosité de tes flots. Image de la nation jadis florissante qui agonise sur tes rives, tes eaux sombres coulaient jadis à pleins bords et leur mugissement proclamait à haute voix la puissance du Créateur.

Ainsi pensais-je l’autre jour en gravissant à toute vapeur la pente fleurie e° “nsoleillée qui mène au village de la Jeune-Lorette. ” hnesure que je montais, montait

, aussi dans mon âme ie flot des émotions et des souvenirs du passé, car je reprenais en sens inverse le sentier déjà parcouru d’une vie de cinquante ans, et je me rapprochais d'autant du séjour de mu première enfunce.

Oui, j'ai vécu à la Jeune-Lorette les années de mon printemps. La belle langue de ma mère bien-aimé, le doux parler de France, c'est là que je l’ai apprise. Lu dis-

( que] PP parition de l’ancienne école du faubourg © n’a pas effacé de ma mémoire la souvenance de l’austère et tendre institutrice qui m'initia aux mystères de la grammaire francaise, et m'administra maints coups de férule destinés

autant à souligner les préceptes de Lhomond qu’à châtier mes espiègleries.

(1) Nom sauvage de la rivière Saint-Charles, qui signifie ‘ la rivière aux nombreux détours.” La rivière Saint-Charles, décharge du lac du même nom, coule du nord au sud, et se jette dans le fleuve Saint-Laurent à Québec. C’est à la réunion de ces deux cours d’eau que s'élève le promontoire de Québec.

C’est la rivière Saint-Charles qui alimente les aqueducs de Québec et du village Saint-A mbroise de la Jeune-Lorette.

(2) On nomme ainsi le village de Saint-Ambroise pour le distinguer de celui des Sauvages, auquel on a réservé le nom de village.