PREMIERE PARTIE

Et, ramassant un morceau de cuvette et un débris de potiche il dir, interrogateur :

— Ça se décolle, le collage?

— C'est elle, reprit Pierre.

— Pas vrai, c'est lui, glapit la femme.

— Ben quoi! c'est tous les deux alors?

Les larmes féminines redoublèrent, ce qui attendrit Perdigal, l'homme à la pipe.

— Nom de Dieu, ces bougresses-là, quand ça pleure, ça me remue.

Et prenant le mouchoir, il essuya les yeux de la jeune femme.

— Allons, la gosseline, clos tes mirettes... là... gentiment.

Déjà consolée, elle reprenait injurieuse :

— Cet idiot...

— Ah ! ferme, interrompit Pierre, les poings serrés, ou tu reçois.

— Du calme, voyons, du calme, conseilla Perdigal.

Ensuite il ajouta :

— Je juge sans appel. ExpUque.

Oustalet exposa avec de grands gestes :

— Cette saleté-là...

Ce début éloquent et persuasif fit trépigner la jeune femme sur le lit, dont les ressorts crièrent. Mais, non émotionné, l'artiste continua :

— Ça traîne sur tous les canapés de ces bougres de l'Institut, et ça a le toupet de venir, ensuite, me poser ma Vierge, le ventre encore chaud des caresses de ses amants !

— Et après? jeta cyniquement le modèle, rendu plus téméraire par une tierce présence.

— Après, vermine, lu m'apportes leurs restes, s'exclama le sculpteur, furieux.

— T'as qu'à me donner assez de pognon, j' ferai pas...

— Tu feras pas, tu feras pas, je m'en fous de ce que tu peux faire, mais tes béguins, m...

— Flûte...

Le chapelet allait, à nouveau, s'égrener dedoux propos, lorsque Perdigal, philosophe, jugea qu'il était temps d'intervenir.

Et sans prendre garde à leurs récriminations, il dit :

— La cause est entendue; les deux parties sont condamnées à me suivre, et à boire, jus-

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qu'à plus soif, le ci-devant pactole dont m'arrose ma gracieuse ville natale, pour faire croître mon talent.

Il ôta son large feutre avec respect et exhiba deux papiers bleus, à Festampille de la Banque de France :

— Ci, deux fois cinquante...

— Egale cent, firent ensemble le modèle et l'artiste.

— Quelle belle chose que la mathématique, conclut Perdigal radieux.

Les deux amants subjugués ne disaient plus mot, côte à côte :

— Or donc, continua Perdigal, nous allons sacrifier ladite somme, en fhonneur de la magnanimité rothschildienne de la cité, trois fois noble, qui me vit naître. Et nous la fêterons en la personne d'un mien cousin, musicien talentueux et méritoire, qui arrive pour conquérir et la gloire et Paris.

Nous boirons aussi à vos réconciliations prochaines...

— On n'est pas fâché, fit le modèle, avec un

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de ces revirements dont les femmes seules ont le secret.

La sagacité philosophique de Perdigal en fut stupéfaite :

— Non, vrai! s'écria-t-il.

— Pas, mon gros? reprit- elle insinuante.

— J' te crois de bois, dit le sculpteur, refaisant sa lavallière devant la glace meurtrie.

— Alors tout est pour le mieux...

Perdigal, d'un coup de poing renfonça son

feutre, puis, rallumant sa pipe, il dit, avec une bouffée de tabac :

— En route, mauvaise troupe!

Et se tenant par le bras, la femme au milieu, ils sortirent tous trois, en chantonnant et riant aux éclats.