CHAPITRE IX

Le Grand-Prêtre.

Au même moment, un miaulement de chatte monta, affolé, plaintif et pitoyable, cependant que rapide elle fuyait les étreintes d'un matou débauché.

Pierre l'entendit et dit :

— C'est le cri de la nature faible, mais nous, nous allons célébrer la Nature dans sa force, avec tout l'apparat de sa majesté.

Prêtre, nous sacrifierons la victime expiatoire, apprêtée par des mains consacrées pour les holocaustes nécessaires à nos tragiques et saintes voluptés.

Et semblant ressaisir un lambeau de pensée évanouie, il cherchait, cherchait... cherchait... enfin, il s'arrêta et sortit d'un coin dissimulé,

tilO notue-dame-dks-voluptks-sans-nombrp:

une vieille corbeille d'osier, épave sauvée d\ naufragé de sa vie de bohème, pauvre vestige témoin muet de tant de misères et de morne désolations.

Toutes les poussières et les crasses successives et lourdes des logis en garnis (oh ! garnis; si peu) avaient laissé leur empreinte sur cette chose, seule ricliesse de cette pauvreté.

Il l'ouvrit, et sous les loques, les paperasseg et les vêtements apparurent des lingeries bizarres, dépouilles opimes d'un culte inavouable: aube, étole, chasuble, missel noir, rouge sui tranche, et tout au fond, un petit bouc de bronze, fortement cornu, aux lippes tombantes. Il avait un ricanement <jui se pcrdail dans sa barbe, très longue.

Il prit la chasuble et le missel, puis le bouc, (ju'il plaça sur un socle improvisé.

La béte lubricpie, au milieu des lumières, semblait se ressouvenir de scènes pareilles. Sed yeux ronds et gonllés de stupre luisaient el contemplaient le corps étalé sous ses pied^ fourchus.

Pierre se dépouilla complètement et, sur sa