BOULEVARD SAINT-GERMAIN

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En 1870 le do/naine colonial de la France et ail fort re^ireint. Nous ne possédions en Afrique que l'Algérie^ et encore sans limites bien précises, quelques territoires épars dans la vallée du Sénégal, quelques comptoirs sur la cote de Guinée, la Réunion et Obock. Sur Madagascar nous n'avions encore que des droits. De notre ancien empire colonial en Asie nous n' avions conservé que cinq villes dans rnindoustan, et /tous avions pris pied dans la vallée du Mékong. En Amérique nous étions encore les maîtres de la Guyane et de quelques Antilles. En Océanie le drapeau tricolore n'avait été déployé qu'à la Nouvelle-Calédonie et dans quelques archipels; mais, après les désastres de l'année terrible, acculés à la nécessité ou d'être réduits à Vétat de puissance secondaire, ou de renouveler notre 'énergie nationale, nous avons cherché des débouchés extérieurs à notre féconde activité, et l'idée de la colonisation s'imposa à nos hommes d' État comme l'éva?igile des tejnps nouveaux. Aussi gue de progrès accomplis en moins d'un demi-siècle, surtout en Africiue! Explorateurs., officiers, savants, négociants, missionnaires ont marché à tassant de la citadelle noire. Ils l'ont entamée au nord par la Tunisie, le Sahara et le Maroc; à l'ouest par le Sénégal, la Mauritanie, la Guinée, la Côte d'Ivoire, le Dahomey et le

des insuccès même; néanmoins de grands résultats ont été rapidement obtenus, puisque à l'heure actuelle (1918) non seulement l'Algérie est soumise, mais encore notre domination dans la direction du Sud s'étend déjà jusqu'au point où se prépare la jonction définitive de nos domaines algériens, sahariens et soudanais. De cette prise de possession, féconde en péripéties, nous chercherons à résumer les principaux épisodes. A ne considérer que les apparences, l'Algérie, en 1870, paraissait tranquille. Pourtant quelques actes isolés, des assassinats, des incendies, des pillages trahissaient un sourd mécontentement. Vers le iMaroc l'agitation prenait même un caractère nettement hostile et déjà des bandes armées tenaient la campagne. Sur ces entrefaites éclata la guerre contre l'Allemagne. Nos garnisons disponibles d'Algérie partirent aussitôt pour la France, ne laissant en Afrique que leurs dépôts, leurs malades et quelques conscrits. L'occasion parut favorable aux mécontents, surtout aux Kabyles, récemment conquis, et qui avaient conservé très vif le sentiment de leur autonomie locale. D'autres causes déterminèrent cette prise d'armes. Le gouvernement avait eu le tort de faire disparaître les bureaux arabes, dont les procédés, parfois sommaires, étaient pourtant acceptés par les indigènes. Il avait de plus naturalisé tous les Israélites, qui étaient méprisés et détestés par la population, et étendu à l'Algérie l'institution du jury, ce q.ui amenait les Juifs à juger des Musulmans. En outre sept gouverneurs s'étaient succédé à Alger en quelques mois et l'anarchie amenait la désorganisation. Les révoltés trouvèrent un chef dans la personne du Bach Aga MoUrani, jadis comblé de faveurs par Napoléon III, et qui se vantait de descendre d'un Montmorency. On aurait dû le ménager, mais le nouveau personnel administratif, dans son ignorance, le rendit responsable des désordres. Aussitôt il se mit en étal de révolte, renvoya ses décorations et son traitement, et y joignit une véritable déclaration de guerre. Près de 25000 combattants, mais très disséminés, répondirent à son appel. Bientôt le chef des Khouans, le cheick el lladdad, lui apporta le concours de 250 tribus, surtout celui des Rahmanyas de la Kaby-

lie, etdel20 000 combattants. Un autre mouvement se produisit dans la province d'Oran, mais il ne coïncifla pas avec la guerre de Kabylie, et fut d'ailleurs promplement réprime'. L'insurrection eut aussi une répercussion jusque dans le Sahara, mais ce furent surtout des actes de brigandage. Le véritable danger était au nord dans la Medjana et aux environs de Bougie.

Le mouvement avait été bien combiné. Sur tous les points à la fois parurent les insurgés qui, le feu et la flamme en main. se ruèrent sur nos établissements, et, partout oii ils se trouvèrent en force, massacrèrent nos colons, surtout à l'Aima et à Palestro. Quand on apprit cette formidable insurrection, dont le contre-coup pouvait se propager au loin, il y eut comme un moment de slupeur. d'autant plus que nous n'avions plus en Algérie que quelques conscrits et des mobilisés, mais qui se conduisirent bravement, et se montrèrent partout où il y avait un danger à courir. Le plus pressé était de débloquer nos soldats et nos colons assiégés à Tizi-Ouzou, Uellys et Fort National. Ïizi-Ouzou, qui commande le cours moyen de l'oued Sebaou, occupe une importante position stratégique. C'est là que, pendant vingt-cinq jours (17 avril-U mars) quelques soldats français et les colons qui avaient réussi à s'échapper soutinrent les attaques de plusieurs millier.* de Kabyles. On élait toujours sur lo qui-vive, car les murs de la place n'avaient été qu'ébauchés. Toutefois il n'y eut pas de tentative d'assaut, car les assiégeants savaient que la garnison n'avait que des ressources bornées, et ils attendaient patiemment que la famine leur livrât les défenseurs de la citadelle. Par bonheur il y avait quelques provisions et de l'eau. La garnison, bien que rationnée, n'eut à souffrir ni de la faim, ni de la soif, mais il était grand temps que la colonne arrivât à son secours.

Dellys était plus sérieusement menacé. Les colons établis autour de la place avaient été massacrés par les insurgés. Rien que dans le village de lleybeval on trouva quatorze squelettes à demi consumés. Le blocus dura un mois, mais l'investissement ne fut jamais bien complet et les communications avec la mer ne furent pas coupées. La petite garnison repoussa tous

les assauts dont un seul, celui du iS ava-il, fut vraiment sérieux. D'ailleurs le blocus devint moins étroit dès que la colonne de secours eut pénétré dans le bassin du Sebaou. La garnison put même opérer quelques sorties, et nos soldats n'eurent pour ainsi dire qu'à se présenter pour s'ouvrir le chemin de Dellys.

Maîtres de Tizi-Ouzou et de Dellys, c'est-à-dire du passage et du port qui conduisent en Kabylie, nous pouvions tenter la grande opération, le dégagement de Fort National, et delà porter la guerre et la vengeance dans toutes les directions. Fort Matiunal avait été bâti en l8o7, sur un emplacement heureusement choisi pour une forteresse centrale. Aussi les insurgés avaientils concentré leurs efforts contre cette place, comprenant d'instinct que, tant que la citadelle franç^aise se maintiendrait au milieu de leur pays, la France en serait toujours la maîtresse. L'effectif total de la garnison ne dépassait pas sept cents hommes, et elle n'était armée que de neuf pièces de canon. Ces forces minimes avaient à garder dix-sept bastions et une enceinte de 2 300 mètres de circuit, .\ussi, du 16 avril au IG juin nos soldats furent-ils obligés de rester nuit et jour au i)ied des murs, n'ayant que la tente pour abri, et pour lit que le sol nu avec un peu de paille et une couverture. La plus grande vigilance était nécessaire, car non seulement près de 20 000 ennemis nous entouraient, mais encore le tracé de la place était défectueux. Elle était dominée par des mamelons du haut desquels les Kabyles dirigeaient des feux plongeants jusque dans l'intérieur du fort. Du 18 au 29 avril on ne fit que tiraillei de part et d'autre. Il y eut une alerte dans la nuit du 29 au 30, puis, dès le 1'^'^ mai, les Kabyles recommencèrent le blocus. Leur calcul n'était pas mauvais, car la place était mal approvisionnée. En outre le mauvais temps commenija, qui rendit la défense plus difficile. Les assiégeants avaient creusé des trancbées. Ils étaient même parvenus si près des remparts qu'on entendait le bruit de leurs pas. Ils interpellaient ceux des assiégés qu'ils connaissaient pour avoir vécu dans leur intimité, et les menaçaient de leur couper bientôt la « cabèche ». Quant

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aux femmes ils se les partageaient par anticipation et le leur criaient. Il était grand temps de faire une sortie pour rabattre cette outrecuidance, et pour combler les tranchées qui pouvaient devenir dangereuses. Elle eut lieli le 12 mai, et fut habilement conduite par le capitaine Havez. Nulle part les Kabyles ne tinrent devant lui. Pendant qu'il les chassait de leurs embuscades, le reste de la garnison sautait dans les tranchées, détruisait les ouvrages, et réparait les brèches. Le succès était aussi complet que possible.

Du 13 au 21 mai journées de calme, mais letempsétait toujours à la pluie, et la garnison commen<;ait à se décourager. Depuis plusieurs jours elle entendait au loin le canon, elle voyait même de temps à autre la flamme des incendies colorer l'horizon. C'étaient en eiïet nos colonnes de secours qui parcouraient le pays, débloquaient Tizi-Ouzou et Dellys, et brûlaient les villages rebelles : mais les défenseurs de Fort National ne se rendaient pas compte du plan adopté, qui consistait à soumettre les abords avant d'arriver à la place centrale, et, quand ils entendaient le canon d'abord s'approcher, puis s'éloigner, ils passaient tour à tour de le^poir au découragement. Les Kabyles résolurent de profiter de ces dispositions, et, dans la nuit du 21 au 22 mai, tentèrent un assaut général. Vers deux heures du matin, ils appliquèrent leurs échelles sur plusieurs points à la fois, mais ils furent partout repoussés avec des pertes énormes. Le lendemain 23 nouvel assaut, également malheureux. Ce furent leurs derniers efforts contre la citadelle. Ils la tinrent toujours étroitement investie, mais se bornèrent à lancer contre ses remparts des balles Inutiles. Dorénavant les grands coups allaient se frapper en dehors de la place.

Les colonnes de secours, commandées par le général Lallemand, et en sous.-ordre par les généraux Lapasset, Cérès et Saussier poursuivaient leur plan avec méthode. On les voyait manœuvrer du haut des terrasses de Fort National et la grande distraction de nos soldats était de suivre leurs mouvements dans la plaine. Le 25 mai ils les découvraient à Tamda. Le 26 ils apercevaient un vaste incendie allumé par eux à

Mekla, et, dans la nuit, entendaient des coups de canon qu'elles tiraient en réponse à un signal donné de la place. Le 27 la garnison recevait par un espion un ordre du jour du général Lallemand. Le 28 la colonne n'était plus en vue, mais le 31 on entendait de nouveau la canonnade. Dès le 1®'" juin les communications avec l'extérieur devenaient fréquentes. Le 11 nos soldats voyaient sauter la mosquée deTagmount-Azzou. Le 15 au soir elle distinguait nos soldats sur la crête des Aït-Iraten. Le commandant Maréchal, dans son impatience, résolut alors de se porter au-devant de la colonne libératrice et de faire une sortie générale. Il espérait, en prenant les Kabyles entre deux feux, déterminer leur retraite. Mais il aurait fallu combiner ce mouvement avec celui de la colonne, et on partit trop tôt, au moment où les Kabyles étaient encore massés aux environs du fort. Trop peu nombreux pour essayer un mouvement tournant, et obligés d'attaquer de front, nos soldats firent des pertes cruelles. Ils réussirent néanmoins à déloger les assiégeants, et c'est à environ 1 200 mètres du fort quils opérèrent leur jonction avec la colonne Lallemand.

Fort National était délivré et cette journée du 16 juin portait un coup décisif à l'insurrection. Le chef le plus important, Mokrani, avait été tué dès le o mai par les troupes du général Lallemand, au moment où il s'élançait bravement à cheval pour ramener ses troupes au combat. Dès lors nous n'eûmes plus qu'à parcourir les villages insurgés, désarmant les rebelles et imposant de lourdes contributions. C'est en effet le seul moyen pratique de tenir en respect ces remuants montagnards, qui estiment d'autant plus l'argent qu'ils ont de la peine à le gagner.

Ce fut la dernière grande insurrection de l'Algérie. Depuis 1871 et jusqu'à nos jours, il n'y eut que des mouvements partiels promplements réprimés. Ainsi en 18761a révolte d'El-Amri n'eut que Tiniporltince d'un fait local, iiin 1879. dans le massif de l'Aurès, à Ménah, deux tribus de montagnards, les Ouled- Abdi et les Ouled-Daoud, menés peut-être avec trop de rudesse, entrèrent en campagne, mais ils furent entourés par des forces

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supérieures et promplement réduits à l'obéissance. 11 y eut aussi en 1907, dans le village nouvellement créé de Marguerite, une prise d'armes, ou plutôt une sorte de jacquerie, dont furent victimes d'assez nombreux colons, mais ce mouvement n'eut aucune répercussion, et la meilleure preuve que les rancunes s'oublient et que le calme semble définitif dans toute 1 ancienne Régence, c'est que les indigènes, reconnaissants des services rendus, et se rendant compte des progrès accomplis, non seulement n'ont même pas tenté de se soulever lorsqu'éclata en 1914 la guerre contre l'Allemagne, mais encore qu'ils ont. en grand nombre, couru se ranger sous nos drapeaux, et que. vaillamment, et à côté de leurs frères d'armes d'adoption, ils versent leur sang sur les bords de la Marne et de l'Oise, ou sur les pentes des Vosges.

Ce n'est donc pas dans les trois provinces d'Alger, d'Oran et de Gonstantine, qu'il faut dorénavant suivre la trace de nos compatriotes, mais plus au sud, dans ce vaste Sahara que nous commençons à peine à pénétrer, et qui bientôt sans doute reconnait'ra notre suprématie.