II. — Sahara et Sahariens

A vrai dire, l'Algérie n'a jamais eu de limites fixes dans la direction du Sud. Les légions romaines se sont bien avancées au delà de l'Aurès, mais ne paraissent pas avoir fondé d'établissement stable dans le désert. Les Vandales, les Grecs, les Arabes, les Turcs eux-mêmes n'ont pas dépassé la barrière que leur opposaient les sables. En France nous nous sommes longtemps contentés de rapides reconnaissances et de pointes hardies, car le Sahara passait pour infranchissable, bien qu'il ne le soit pas, puisqu'il a plaines et montagnes, vallées et même rivières. Il est vrai que les Sahariens ont toujours défendu leur indépendance avec une rare énergie. A Biskra, à Zaatcha, à Laghouat, à Tuggurt, à Ouargla, ils se défendirent bravement contre nos soldats, et, bien que ces premières citadelles du désert fussent toinbées entre nos mains, le Sahara n'était qu'entamé,

mais nullement réduit. M'zabites. Chambaas, Touaregs non seulement n'avaient pas déposé les armes, mais encore. enhardis par une quasi impunité, poussaient parfois leurs incursions jusqu'en Algérie. Une de leurs importantes tribus, celle du Ouled Sidi Cheirk, avait pris la direction de la résistance, et engagé avec nos soldats une série d'escarmouches où nous n'avions pas toujours le dessus. Il devenait urgent de châtier ces adversaires récalcitrants.

Le général de Lacroix les avait une première fois, en 1872, poursuivis dans l'extrême sud, mais les chaleurs de l'été l'empêchèrent de savancer jusqu'à Kl (îoleah, le principal de leurs ksours et leur meilleure forteresse. El Goleah est bùli au sommet d'un cône de 70 mètres d'altitude, sur les pentes duquel s'étagent les maisons de la ville, pour la plupart creusées dans l'argile du monticule. Son isolement au point de rencontre des caravanes en faisait un poste stratégique de haute importance. Le gi-néral de (lallifct, qui commandait la subdivision de liatna. et avait la garde et la responsabilité de ces régions lointaines, reçut l'ordre d'occuper El Goleah. A force de pn-cautions et de vigilance il réussit h rassembler, pour une escorte relativement nombreuse, les vivres et surtout les provisions d'eau nécessaires. Les tribus nouvellement soumises prêtèrent leurs chameaux, et, vers le lîj décembre, le corps expéditionnaire se trouva j)n"'l.

Parti de Bisicra le 20 décembre, Gallifet arrivait à Tuggurt le l->0, et à (Juargla le 8 janvier 1873. Il lit ayssilôt monter ses homuiesà dos de chanioaux, et le 1 i janvier les 700 soldats de la colonni' se mirent en marche avec quarante joui's de vivres, mille tonnelets d'une contenance moyenne de 50 litres, et quatorze cents autres de lu à 20 litres. Le général prit la route de l'ouest, plus longue et plus difficile, mais qui ofïre trois puits, llaci-el-lladjer à 120 kilomètres d'Ouargla, Ilaci-el- Bergamiii HiO kilomètres plus loin, et Ilaci-el-Ziara qui n'est plus qu'à GO kilomètres d'EI (loleah. On partait au point du jour et 011 ne s'arrêtait guèn- qu'.'i la nuit. Le 2'i janvier l'oasis était en vue. Les babitants surpris ne songèrent même pas à résisirr.

Le géni'-ral usa noblement de sa vicloire. Il se contenta de faire rompter les palmiers de l'oasis et de baser sur ce chilîre l'inipùl qui fut payé sans contestation. La colonne revint ensuite à Ouargla par une route plus courte, mais sans puits, en-tre l'oasis et Haci-el-Hadjei. En sept jours les 307 kilomètres qui st^parent El Goleah d'Ouargla ('•taient franchis. Les Cham baas furent confondus de l'extrt^me facilil*' avec laquelle nous nous passions d'eau, et surtout de la rapidité du retour. De leur propre avfu la colonne aurait pu on douze jours s'avancei' bien plus au sud, jusqu'à Ain Salah. Les précautions avaient été si bien prises que, dans cette longue marche, en plein pays de la soif, la colonne ne laissa sur sa route aucun de nos soldats. Nous avions vaincu la nature.

Celte apparition du drapeau français dans le sud produisit une grande impression sur les indigènes. La limite de notre influence sur les oasis du désert se trouva, du jour au lendemain, reportée à une centaine de lieues vers le sud, et des protestations d'amitié nous arrivèrent de tous cotés. Les Ouled Sidi Cheick et leurs adlu-rents auraient dû profiter de la Icion au lieu do persévérer dans leurs rancunes; mais un agitati'ur. Bou-Amama, réussit à exploiter leurs défiances et renouvela contre nous dans le désert le rôle qui avait failli réussira Abdel-Kader dans le Tell. En avril 1881 éclatait une insurrection générale. Bou-Amama pénétrait dans la province d'Oran et semait la terreur jusque dans les villes du littoral. Les généraux Delebecque et Saussier, chargt's de diriger la répression, rofoulèrent l'agitateur dans le Maroc, pendant qu'un de leurs lieutenants, Négrier, détruisait lo sanctuaire d'Abiod, un dos foyers de haines antifrançaises, et réduisait à demander l'aman tous les ksours foitifiés do la région. La révolte était compriuK'p.