V. — Samory et l'Ouassoulou

Plus redoutable encore qu'Ahmadou se dressa contre nous un nouvel adversaire, Samory, dont la résistance paralysa longtemps nos efforts, et qu'il nous fallut réduire à l'impuissance, avant de dominer en maîtres dans le Soudan. Samory naquit à Sanankoro dansleBissandougou, vers l'année 1837. 11 est impossible de fixer une date plus précise, puisqu'il n'y a pas en Afrique de registres de l'état civil. Il était fils d'un dioula, c'est-à-dire d'un marchand, et, comme les Soudaniens sont très fiers de la pureté de leur race et ne tiennent qu'en médiocre estime ceux qui s'adonnent au commerce, rien ne faisait prévoir qu'il s'élèverait jamais au-dessus de sa condition ; mais il avait de la bravoure et de l'ambition. 11 commen(;a par faire la guerre sous les ordres de divers marabouts qui se disputaient la région située sur la ligne de partage des eaux du Niger et des autres fleuves tributaires de l'Atlantique. Bientôt, trouvant préférable de travailler pour son propre compte, il j-éunit les plus vaillants soldats des armées rivales, heureux de servir sous un chef entreprenant et sans scrupules, et les mena à la conquête de l'Afrique occidentale. Sa grande habileté fut de se poser en chef religieux. Musulman fanatique, et entoaré de partisans plus fanatiques encore, il s'imposa par la terreur. Quand il commença ses grandes expéditions, toutes les fois que les vaincus refusèrent d'embrasser l'Islam, les adultes furent exterminés et les enfants convertis de force. Aussi les Africains terrifiés cessèrent-ils bientôt de lui opposer la moindre résistance, et c'est ainsi qu'à travers l'incendie, le viol et le massacre, ce nouveau fléau de Dieu parvint en quelques années à se tailler un empire dans le bassin du Niger.

Le centre de la puissance de Samory se trouvait dans l'Ouassoulou. On donne ce nom à la contrée limitée à l'ouest par la République de Libéria, le Sierra Leone anglais et le Fouta-Djalon français; au nord par le Soudan français et TaRcien royaume de S(^gou, H l'est et au sud par divers États indigènes alors à peu

près inconnus. Mailre incontesté de ce beau domaine, Samory prend les titres dalmamy et d'émir al Moumeni. Il se donne une cour. Il organise ses États et fait continuer ses conquêtes par ses lieutenants. LOuassoulou forme bientôt un vaste empire de SoO.OOO à 400.000 kilomètres carrés, peuplé d'environ deux millions d'habitants, Peuls, Mandingues, Bambarras, Sousous et Soninkés, violemment d'approchés par la guerre, mais fondus en un corps de nation par le souvenir des dangers courus et des victoires communes. On a longtemps été sans renseignements certains sur ce nouvel État africain, car les sujets de Samory se savaient surveilles et craignaient d'être punis de leur indiscrétion. On a su depuis que l'Ouassoulou comptait cent soixante provinces et dix grands commandements, disposés en secteurs autour des quatre provinces centrales. Samory se réservait l'administration directe de ces quatre provinces qui étaient exemptes d'impôts, mais soumises à l'obligation d'héberger les troupes de passage. Les dix grands commandements étaient attribués soit à des princes de la famille, spit à dos g(^néraux assistés d'un conseil de chefs de guerre, de marabouts et de griots. La justice était rendue par des assemblées de village, de province, de gouvernement et par Samory en dernier ressort, mais il ne s'occupait que des crimes d'État ou des causes qui l'intéressaient directement.

•[/armée avait été l'objet des soins particuliers du conquérant. Elle comprenait des levées temporaires astreintes à un service ^d'unc durée indéterminée, et des soldats d'élite ou sofas. C'étaient en général ou des volontaires, ou des captifs dressés à la guerre dès leurjeune âge. Chaque gouverneur avait sa garde particulière de sofas, mais Samory les réunissait et les commandait lui-même en cas d'expédition sérieuse, ils furent d'abord armés de fusils à pierre achetés aux négociants anglais de Sierra Leone et de sabres grossiers, mais peu à peu se répandit l'usage des fusils à tir rapide, car il ne manque jamais de trafiquants avides qui n'hésitent pas, pour un gain usuraire, à compromettre l'avenir. Ce furent surtout les soldats de la garde personnelle do Samory, onviron unmilliiM- do fanatiques.

dévoués à leur chef et redoutables par leur discipline et leur vaillance, que l'almamy gratifia de ces armes perfectionne'es. Il leur donna en outre un semblant d'uniforme, sarreau et pantalon noir, ceinture et chéchia rouge. Samory ne s'inquiéta ni des marches qui se faisaient en désordre, ni des bivouacs qui se dressaient à peu près au hasard, mais son instinct militaire lui inspira une manœuvre, dont l'effet fut longtemps irrésistible. 11 rangeait ses hommes sur trois, six ou douze lignes de profondeur Quand la première ligne avait tiré, elle démasquait la seconde qui tirait à son tour, puis se reformait en arrière et rechargeait ses armes, en sorte que le feu n'était jamais interrompu. C'était le principe de la phalange macédonienne appliquée aux nécessités de la stratégie moderne. Cette tactique barbare, mais supérieure à tout ce qui existait en Afrique, explique les succès rapides remportés par les soldats de l'Ouassoulou.

Samory et ses principaux lieutenants pratiquaient l'Islam, mais défiguré par mille jongleries absurdes. Les marabouts n'étaient que des sorciers, mais dont le pouvoir occulte était considérable. Quelques-uns d'entre eux, plus intelligents ou plus instruits, avaient rompu avec ces pratiques ridicules, et s'efforçaient de ramener le peuple à la stricte observation des préceptes du Coran. Ils n'en étaient que plus dangereux, car ils étaient plus fanatiques. Samory les voyait d'un bon œil, leur accordait sa confiance, et écoutait volontiers leurs conseils. Nouveau Charlemagne, il ne dédaignait pas de suivre leurs leçons, et s'exerçait à tracer des caractères, ou tout au moins à donner sa signature. Les étudiants instruits par ces marabouts soiit devenus les plus fermes soutiens do l'Ouassoulou. Ils ont reconnu parleur dévouement et leurs services le prix de l'éducation qu'ils avaient reçue.

Tel était cet empire improvisé dans l'.Vfrique occidentale. Si ses progrès furent étonnants, il arriva vite à son apogée. Sans doute à l'est et au sud s'ouvraient devant lui de mystérieuses contrées, où il pouvait encore grandir, mais à l'ouest il se heurtait à la République de Libéria et à la colonie anglaise de Sierra Leone. Aunord-ouest, parle Fouta-Djalon,leSénégaletle Soudan.

la France se dressait devant lui, qui ne voulait pas laisser grandir dans son voisinage une puissance africaine aussi fortement constituée. Quand nos avant-postes rencontrèrent les sofas de l'alniamy, nous ne nous doutions pas de la résistance qu'ils allaient nous opposer, mais, aux premiers coups de fusil, on reconnut de part et d'autre que la partie qui s'engageait était redoutable, et que les deux peuples entraient en lutte non pour se disputer quelques misérables villages, mais pour savoir à qui appartiendrait la suprématie de l'Afrique occidentale. Des deux eûtes on se prépara avec ardeur à cette lutte décisive.

\\. — Premières campagnes contre Samory

Samory entra le premier en campagne. Il lança contre le poste que nous venions d'installer h Kita un de ses alliés, Abdallah de Mourgoula, et vint mettre en personne le siège devant Keniera, sur la rive droite du Niger. Un lieutenant de tirailleurs sénégalais. Alla Kamessa, lui fut envoyé, pendant l'hiver de 1881, pour l'engager à abandonner le siège de Keniera. Non seulement l'almamy ne tint aucun compte de ses menaces, mais encore il 'c retint prisonnier et parla de le décapiter. Alla Kamessa ne réussit à s'échapper qu'après une duie captivité déplus de deux mois. Ce mauvais traitement équivalait à une déclaration de guerre.

Le colonel Borgnis-Desbordes commandait alors dans la région qui s'étendait entre le Sénégal et le Niger, région qui, plus tard, devait s'appeler le Soudan français. Il courut chercher des renforts à Saint-Louis. Il était de retour à Kita dès le 9 janvier 1882. Bien que ses instructions lui prescrivissent de ne pas dépasser ce poste, il n'hésita pas à entrer en campagne contre Samory, et à porter secours aux assiégés de Keniera.

C'était une entreprise hardie. Borgnis-Desbordes n'avait que 120 combattants et 2 canons. Nul secours à attendre des indigènes, qui étaient comme hébétés par la terreur. Le colonel ayant dit à un de leurs chefs qu'il allait armer leurs femmes :

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« Tu as raison, lui réponditcethomme, qui nesaisit pas l'ironie. Nos femmes sont plus braves. » Et il ajouta, s'adressant à un des médecins de la colonne : « As-tu un médicament qui puisse nous donner du courage à moi et à mes hommes? » Il ne fallait pas compter sur de pareils auxiliaires. Ils ne seraient devenus dangereux que si nous avions battu en retraite. Borgnis-Desbordes fut donc bien inspiré, lorsque, malgré la faiblessedesonelfectif, il se décida à marcher au secours de Keniora.

Le départ eut lieu le 1 1 février ïHHi. La petite colonne traversa Mourgoula, Niagassola, Diassa, et arriva le !2o à Falama sur le iNIgor.Legrand (leuve était franchicndeuxheures, et nossoldats précipitaient leur marche dans la direction de Keniera, avec l'espoir d'arriver à temps pour sauver la ville et prévenir un affreux massacre. Us rencontrèrent bientôt les premiers cavaliers de Samory. En quelques minutes l'action devint générale. Comme aux temps homériques, les hommes des deux partis se provoquaient et s'injuriaient. Le lieiilenant Alla-Kamessa apostrophait ses ennemis en langue malinké et linterprète Mahmadou Alpha galopait au-devant de nos troupes tout en exécutant une fantasia désordonnée. Effrayés par l'élan des Français, parle bruit du canon et l'elfet de la mitraille, les Sofas ne tinrent nulle part, et nous abandonnèrent le champ de bataille.

Il était trop tard quand nous arrivâmes à Keniera. La ville venait d'être prise, et le massacre tant redouté avait eu lieu. Les Africains sont impitoyables, et Samory avait abusé de la victoire. «Le spectacle était désolant, écrit un témoin oculaire, le capitaine l'ietri. A mesure qu'on s'approchait, il devenait horrible. Dans la plaine, autour du village, on voyait des cadavres et des têtes coupées ; un peu plus loin s'élevait un bûcher, amoncellement de cendres, de tisons encore brûlants et d'ossements noircis, où le prophète avait jeté nombre de victiines, lorsque les puits du village avaient été pleins de cadavreé. Il variait aussi le genre des supplices, et le bûcher n'empêchait pas qu'on ne coupât des têtes. Nos soldats trouvèrent même des malheureux râlant encore, portant des blessures difformes, et que leurs bourreaux n'avaient pas eu le temps d'achever. Ces horreurs

n'étaient pas encore aussi navrantes que la vue de faméliques tout nus, décharnés, vrais squelettes que l'on aurait pu prendre pour de vivantes statues de la faim, et qui tendaient les bras vers nos soldats à leur approche. Les vieilles femmes, les enfants surtout gisaient sans force, exténués, continuant encore leurs plaintes de la veille, et demandant à manger. C'étaient des aveugles ou des infirmes que l'ennemi ne pouvait utiliser comme captifs, et qu'il laissait ainsi mourir de faim. » « Nous avons pu voir des trous profonds, raconte un autre témoin oculaire, le capitaine Delanneau, dans lesquels plusieurs centaines de ces malheureux avaient été jetés pieds et poings liés, pêlemêle avec de la paille et des fagots enflammés. »

Les vainqueurs n'auraient pas mieux demandé qu'à poursuivre à outrance Samory, mais la colonne expéditionnaire n'était pas assez nombreuse. La retraite surKitafut donc ordonnée. Elle ne s'opéra que lentement, car notre arrière-garde fut sans cesse attaquée. Nous n'en avions pas moins, par cette énergique démonstration, arrêté les progrès de Samory et montré aux tribus soudaniennes que nous songions à les protéger ol nullement à les conquérir.

Ce fut seulement en 1883 que Samory rentra en campagne. Xous nous étions alors établis à Bamakou sur le Niger. Avant que notre occupation ne devint définitive, il essaya de nous rejeter en arrière sur le Sénégal. Fort de la connivence d'Ahmadou, le sultan deSégou, Samory, forma contre nous une véritable coalition et résolut de nous chasser tout d'abord de Bamakou. Les niarès. c'est-à-dire les négociants de cette ville, étaient d'accord avec lui. Us le renseignaient sur tous nos mouvements. Afin de faire cesser ce dangereux espionnage, le colonel Borgnis-Desbordcs ordonna desaisirtroisdesplus compromis et leur annonça qu'ils seraient mis à mort à la première attaque du chef nègre. .Vussi bien, il n'était que temps de prendre ces précautions, car Samory avait déjà filé sur nos derrières, coupant les fils télégraphiques et menaranl nos communications avec Kita et le Sénégal. Deux de ses lieutenants eurent même l'audace de nous provoquer, et nous attaquèrent presque sous les murs de Bamakou.

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Le 2 avril 1883, des spahis envoyf^.s en reconnaissance étaient vivement ramenés en arrière par des masses compactes. Avec leurs chevaux fatigués, s'ils avaient eu l'imprudence de fuir, ils étaient perdus, et ce premier échec aurait augmenté la confiance des soldats de l'Ouassoulou; mais nos hommes tinrent bon. Ils n'opérèrent leur retraite que lentement et toujours en bon ordre jusqu'à ce qu'ils fussent secourus par une colonne sortie do Bamakou. Le lendemain, une vraie bataille s'engagea à Oneyaka. Les Français n'étaient en tout que cent. Ils furent aussitôt tournés et enveloppés. Obligés de se former en carrés, leur situation fut un instant critique. « Plus d'un se préparait à vendre chèrement sa vie, a écrit l'un d'eux, de Poly, et je ne crois pas exagérer en disant que chacun de nous pensait déjà ne pas tomber vivant entre les mains de sauvages, qui n'ignorent aucun des raffinements de la cruauté. » Malgré les feux de salve, malgré la mitraille, les Sofas ne reculaient pas. Nous fûmes obligés de battre en retraite. Sans l'énergie des officiers et le dévouement des spahis, cMe retraite-se serait convertie en désastre, car nos fantassins étaient épuisés de fatigue. Quelques-uns d'entre eux avaient même quitté le carré, et attendaient la mort. Ils furent tous ramenés par les spahis et arrivèrent enfin à un marigot, où la défense devint plus facile. Les pertes de l'ennemi étaient effroyables. Le sol était jonché de leurs cadavres, mais les Français avaient reculé. C'était pour Samoryun véritable succès.

Pendant quelques jours, notre situation fut très précaire. Les convois de Kita n'arrivaient plus. Nos reconnaissances étaient repoussées. D'un instant à l'autre, il fallait s'attendre à l'irruption dans nos lignes de nouveaux ennemis, les soldats d'.Vhmadou. Borgnis-Desbordes comprit qu'il fallait jouer le tout pour le tout, et hardiment il prit loffensive.

Le 1:2 avril, la colonne expéditionnaire entrait en campagne. Elle brûlait sur son passage de nombreuses huttes de paille déjà construites par l'ennemi en prévision de la prochaine occupation de Bamakou, et, sur tous les points, repoussait les Sofas de Samory. A la nouvelle de ces succès inespérés, plusieurs centaines de Bambarras auxiliaires venaient grossir nos ranss.

12t> XUTRE EXPANSION COLONIALE EN AIMUUUE

pillards plutôt que combattants, mais néanmoins utiles pour garder les communications et assurer les subsistances. Après chaque affaire, on les voyait se jeter sur les objets abandonnés par l'ennemi. Ils s'acharnaient surtout après les chiens que traînaient avec eux les gens de l'Ouassoulou. Ils les égorgeaient sans pitié et en faisaient le plat de résistance de leurs festins. La chair de ces chiens, nourris de glands frais, est en elfet assez savoureuse, et plus d'une fois nos troupiers partagèrent sans répugnance les plaisirs gastronomiques de leurs auxiliaires improvisés.

Le 19 avril, grand combat à Nafadié et victoire des Français, Le m, incendie du village de Diougoufara; le ;23, incendie de Samaco. Le.s gens do ."^amory étaient décidément refoult's, et les armes françaises retrouvaient leur prestige. liorgnis-Uesbordes rentra à Bamakou sans être inquiété, et s'occupa aussitôt de rétablir notre ligne de ravitaillement. On installa un poste nouveau à Koimd ou, et, dans ton tes les directions, non seulement nous fûmes dégagés, mais encore libres de nous porter sur les points menacés. Notre domination sur le Haut-Niger se trouva dès lors \issuree. Bon nombre d indigènes se rapprochèrent de nous, et de nos deux principaux ennemis, l'un, .\hniadou, craignant pour sa propre sûreté, s'enfuit à Yamina, l'autre, Samory, rentra dans l'Ouassoulou. annonçant à tous que dorénavant il resterait sur la défensive.