LA CÛNUUKTE DU SOL'DAN

visle sur nos boldats, et le colonel Combes, leur nouveau chef, ne pouvait leur opposer que ûiO fusils ou sabres. Malgré la dii;propurlion des forces et giàce au courage de nos hommes, la France pourtant allait encore remporter une série de glorieux succès.

Les faits les plus saillants de cette nouvelle campagne sont les deux batailles du Kommodo et de Kokoro et surtout le siège de Nafadié. La première victoire, celle du Kommodo. fut remportée par le capitaine Louvel. Les Sofas avaient disposé une embuscade dans les fonUs qui bordent les rives de ce cours d'eau mais elle fut signalée. Louvel établit son unique pièce de 4 de fa(;on à couvrir de feux la vallée du fleuve, et elle y lit d'alfreux ravages. Une charge à la baïonnette décida l'alTaire. Les Sufas furent rejt'tés dans le Kommodo et impitoyablement décimés. On remarqua un caporal de tirailleurs qui s'installa sur une branche d'arbre, alluma sa pipe, et méthodiquement abattit seize ennemis. Le succès aurait été plus complet si nous avions eu de la cavalerie pour poursuivre les fuyards, mais le champ de bataille nous restait, et il était couvert de 300 morts et de lOÛ blessés.

Comme on ne savait pas ce qui se passait à Nafadié, défendu seulement par vingt-cinq hommes, et que d ailleurs on manquait de munitions, Louvel ordonna la retraite dans cette direction. Les cavaliers de Samory reprirent aussiliM le contact, et les Français furent obligés de marcher pendant la nuit et par des sentiers difficiles. Ilsréussirent néanmoins à ne pas se laisser déborder et opérèrent leur jonction avec la petite garnison menacée. Le capitaine Uargelos, commandant le poste, n'avait pas perdu son temps. Il avait dégagé les alentours de Nafadié, l'avait entourée d'un mur en pisé, et avait commencé à creuser un puits, mais il n'y avait pas d'abri pour les hommes, et la place, commandée pardes hauteurs voisines, était un vrai nid à balles. En outre, on n'avait de biscuit et de viande fraiche que pour deux jours, du maïs que pour trois jours, et une provision d eau enfermée dans des jarres que pour vingt-quatre heures. Impossible de s'ouvrir un passage à la baïonnette, car il y avait des

Ma NOTHI': EXPANSKiN COLONIALE KX AFUI'JUE

malades et des blessés. Il n'y avait plus qu'une ressource : s'enfermer à Nafadié et y attendre l'arrivée des renforts, mais ils étaient encore à plus de cent kilomètres de distance. Nos hommes prirent aussitôt leurs postes de combat et installèrent leur unique canon dans l'ouverture de la porte qui servait d'embrasure. Samory était déjà arrivé. Il ordonna l'assaut qui ne réussit pas. Les assaillants décimés par nos feux de salve lâchèrent pied après avoir subi des pertes effroyables, mais Samory s'obstina dans sa résolution, et, plutôt que d'abandonner la place, construisit quatre camps retranchés sur chacune des faces de Nafadié, et un cinquième sur la route de Niagassola, par où pouvaient arriver les renforts.

La situation devenait critique, il ne restait plus aux Fran- ^-ais que (luaranle cartouches par homme, et ils n'avaient plus d'eau. Un orage les sauva. Une trombe d'eau s'abattit sur Nafadié. On recueillit le précieux liquide dans tous les récipients disponibles, et on jiut de la sorte assurer un rationnement de dix jours, mais il fallut subir des températures de i4 degrés pendant le jour et de 85 pendant la nuit, sans parler de l'odeur des cadavres accumulés autour du fort et qui dégageaient des miasmes dangereux. L'heure s'approchait où, par lassitude, par manque de munitions, par découragement, les Franrais seraient forcés de se rendre à un ennemi impitoyable.

Le colonel Combes, commandant hupérieiir de la région, connaissait le danger, mais les forces disponibles étaient alors dispersées de Kaycs à Bamakou, sur une étendue de cin(iuantc kilomètres, et il était impossible de les concentrer. Combes courut au plus pressé. Avec seulement lo cavaliers, 127 fantassins et un canon, il n'hésita pas à se mettre en marche. Le 10 juin il arrivait en vue de Nafadié, Les Sofas essayèrent de l'arrêter, mais ils furent enfoncés et la jonction s'opéra. 11 n'était que temps ! Les défenseurs de la place étaient alors réduits h toute extrémité. Tous étaient malades. Les puanteurs du charnier leur avaient communiqué une sorte de peste. D'ailleurs les munitions allaient manquer, et les masses ennemies étaient toujours dans le voisinage. Combes

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ordonna l'évacuation imraodiate, et, très hardiment, prit loiïensive.

Les Sofas no tinrent null." part. A Korfoulandi, à Kissakolé. à Oudoula, à Boumako, à Foulabé, à Uounkouto, sur le Kokoro, partout ils furent enfoncés, et c'étaient de vraies batailles. A OudoulaTes Franrais faillirent tomber dans une embuscade. Sans un cheval qui flaira les ennemis ils étaient perdus. A Dounkouto furent mis hurs de combat 3^0 tués et tJOU blessés. Sur les bords du Kokoro ils furent entourés par trois armées, et ils étaient perdus sans une cbarge impétueuse du capitaine Peroz. Sans doute Samory perdit dans cette journée GoO tu.^s et 1.800 blessés, mais de notre côté le neuvième de r.'dectif avait été mis hors de combat.

Cet important succès nous ouvrait le chemin de iNiagassola. Le colonel Combes ravitailla la place, lui donna pour commandant le capitaine Peroz, et revint au Sénégal sans Otre inquiété. Aussitôt Samory se rapprocha de Niagassola et en commença le siège. Pendant trois mois il s'obstina à celte attaque, et s'il ne réussit pas à s'emparer de ce poste, il en ravagea les environs. L'excès des misères subies par les indigènes finit par les soulever. De toutes parts ils se ruèrent sur les Sofas, et, conduits au feu par nos tirailleurs, les forcèrent à décamper. Samory se lassa le premier de cette lutte sans issue. En quelques semaines il avait livré trois batailles et vingt-sept combats. Jamais il n'avait pu entamer les Français. Ces défaites répétées le découragèrent. Peut-être voulait-il, après avoir essayé de la guerre, recourir aux négociations, ou bien chercha-t-il simplement à gagner du temps et à concentrer ses ressources pour une lutte suprême. 11 laissa donc entendre qu'il, ne demandait qu'à entrer en accommodement avec la France. Nous aurions été bien inspirés en poursuivant nos avantages, mais il n'a jamais manqué dans notre pays d'adversaires de l'expansion coloniale. Mal instruits ou trompés sur les véritables intentions de Samory, nos gouvernants d'alors consentirent Jt un lapprochement. Us renouvelaient ainsi la faute commise jadis en Algérie lorsque, en signant

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avec Abd-el-Kader le traité de la Tafna, nous avions légitimé son pouvoir et augmenté ses forces.