VIII. — Négociations inutiles
Le capitaine Tournier fut envoyé à Samory en qualité de plénipotentiaire à la tin de 1886. Il fut d'abord accueilli avec une certaine froideur. De bonne foi Samory se croyait aussi puissant que nous. 11 nous prenait pour une peuplade intelligente, essaimée dans les îles et sur le littoral de la Méditerranée, et douée d'un génie inventif, mais nous étions, pensait-il, peu nombreux, très paresseux, et obligés de recourir aux services des noirs. Aussi finirait-il, malgré nos armes perfectionnées, par nous jeter à la mer. Le traité qu'il consentit à signer après de longues hésitations, à Kéniébakoura contenait des clauses très avantageuses pour lui. Sans doute il nous abandonnait certains territoires et promettait de vivre en bons l'apports de voisinage avec les Français, mais nous le laissions maître absolu de rOuassoulou. Tournier n'obtint qu'une seule concession, l'envoi à Paris, où il pourrait se rendre compte de nos ressources, du fils préféré de Samory, le prince Karamoko.
Le traité de Kéniébakoura ne pouvait être considéré par la France que comme une trêve passagère, et il était urgent d'envoyer dans rOuassoulou une nouvelle mission. Elle fut confiée au capitaine Péroz. Cette nouvelle mission était d'autant plus nécessaire que Samory, aussitôt après le départ de Tournier, avait lui-même rompu le traité en envoyant ses collecteurs lever les impôts dans le Bidigo, province qui, depuis trois années, élait sous notre protectorat. Il poussait l'insolence jusqu'à enlever la population de plusieurs villages dans le cercle de Niagassola et ne rendait les prisonniers qu'après avoir brûlé leurs maisons. Il haussait le ton de ses prétentions, et déjà ses émissaires parcouraient le Fouta-Djalon et ébauchaient un commencement de coalition avec Ahmadou, et surtout avec un prophète qui venait de surgir, Mahmadou-Lamine, et essayait de soulever contre nous le Sénégal. Il n'était que temps de sortir
de cette situation ambiguë qui n'était ni la paix franchement acceptée, ni la guerre ouverte.
Le capitaine Péroz, assisté par le lieutenant Plat chargé de dresser la carte du pays et par le docteur Fras qui ramasserait des collections scientifiques, rejoignit Samory dans sa nouvelle capitale de Bissandougou en février 1888. Ce n'était qu'une réunion de cabanes semblable à tous les villages nègres, mais propre et bien aérée. La résidence de Samory se composait d'un double rang de cases défendues par un rempart percé de trois portes. Une vaste tour carrée, sorte de donjon féodal, dominait toutes ces cases. Les nombreuses femmes de TAlmamy logeaient dans cette tour. On y avait ménagé une salle de réception. On remarquait encore une grande mosquée, surmontée par un toit en charpente ingénieusement agencé. En avant s'étendait une place rectangulaire, plantée d'arbres, où, chaque vendredi, Samory donnait audience ou assistait à des fantasias.
Les négociations furent rondement menées. Elles étaient difficiles à conduire. Péroz avait des instructions précises mais dures. 11 devait demander à Samory la cession de la rive gauche du Niger, le protectorat de la France sur le reste de ses États, un traité de commerce et le droit de ravitaillement. Un instant tout sembla compromis. Grâce à l'énergie de Péroz qui crovait à l'imminence des hostilités et avait commencé à se fortifier pour vendre chèrement sa vie, ou finit par s'entendre. Samory se laissa intimider, et signa un nouveau traité à Bissandougou (25 mai 1887) par lequel il acceptait comme limite de ses États le Tankisso, affluent de la rive gauche du Niger, et plaçait rOuassoulou sous notre protectorat, c'est-à-dire que, du jour au lendemain, la France acquérait une situation prépondérante dans le Soudan occidental. Tout d'abord, et bien qu'il ait témoigné son dépit à Péroz en l'empêchant de revenir par une autre route que celle de l'arrivée, et en n'assurant son ravitaillement que sur une ligne d'étapes convenues, il sembla consentir à loyalement exécuter les clauses du traité, mais au fond du cœur il gardait l'amer ressentiment de la défaite et n'attendait qu'une occasion pour reprendre ses avantages.
