LES PORTRAITS
La vogue des portraits et des maximes, auxquels nous devons notamment les Maximes de La Rochefoucauld et Les Caractères de La Bruyère, est venue du goût qu'on avait au xvure siècle pour les observations psychologiques et morales. La mode des portraits a surloutrégné dans les salons entre 1600 et 1000. Dans Les Précieuses ridicules (1659) Molitre y fait allusion :
ManELox. — Je vous avouc que je suis furicusement pour les portraits ; Je ne vois rien de si galant que cela.
Mascarizze. — Les portraits sont difficiles ct demandent un espril profond : vous en verrez de ma manière qui ne vous déplairont pas.
Et, malgré les attaques dont il fut l’objet (voir p. 490-491 la Parodie du portrait), le genre était encore cultivé dans les salons au cours des années suivantes : témoin Ja fameuse Scène des portraits dans Le Misanthrope (1666), où Molière fait revivre à nos yeux ce divertissement mondain. Deux salons, en particulier, s'étaient spécialisés dans ce genre, celui de Mile de Montpensier et celui de Mie de Scudéry.
Des salons les portraits passtrent dans la littérature. On en trouve dans les Mémoires, aussi bien dans ceux de Me de Motteville et de Mie de Montpensier que dans ceux du cardinal de Retz, de La Rochefoucauld et de Saint-Simon. Certains romans en fourmillent, en parüculicr Le Granl Cyrus et Clélie, de Mie de Scudéry, qui durent leur succès aux nombreux portrails où sous des noms anciens sont dépeints des personnages con-
4. À consulter. — L'abbé de la Porte : Histoire littéraire des femmes fran. çuises (1769). — Sainte-Beuve : Portraits de femmes (1844). — D. Jacquinet : Les femmes de France, puètes el prosateurs (Belin, 1886).
temporains : Mandane (Mme Je Longucville), Cléomire (la marquise de Rambouillet), Damo (Ninon de L’Enclos), Sapho (M1: de Scudéry), Parthénie (Mme de Sablé), Elise (Angélique Paulet), Lyrianne (Mn: Scarron), Clarinte (Mme de Sévigné), Cyrus (le Grand Condé), Callicrat (Voiture), Mégabate (le duc de Montausier), Scaurus (Scarron), Amilear (le poète Sarrazin)..
Le portrait finit mème par se constituer en genre indépendant. C'est ainsi que Sograis eut l’idée de réunir les portraits composés dans le salon de Mie de Montpensicr, d’abord sous ce simple titre : Divers portraits recueillis en l'année 1659, puis la même annéc sous cet autre : Recueil des portraits et éloges en prose dédiés à S. A. R. Mademoiselle formant un volime de 612 pages, ct enfin, en 1663, sous ce titre définitif : La Galerie des Peintures! ou Recueil des portraits et éloges en vers et en prose, conte-. nant les portraits du Roi, de la Reine, des princes, princesses, duchesses, marquises, comlesses el autres seigneurs et dames les plus illustres de France : la plupart composés par eux-mêmes, dédiés à S. A. R. Mademoiselle. Somaize a inséré aussi des portraits dans son Grand Dictionnaire des Precieuses (1660).
[ y avait trois sortes de portraits : des portraits imaginaires reprodui- «ant les traits de personnes réelles (tels ceux des romans de M! de Seudéry) ; des portraits de personnages réels dépcints sous leur vrai nom, par exemple : celui du cardinal de Retz par La Rochefoucauld (voir p. 465), celui de La Rochefoucauld par le cardinal de Retz (voir p. 434). celui de Mme de Sévigné par M de La Fayette (voir p. 447), celui de Fénelon (voir p. 559) et du duc de Bourgogne (voir p. 545) par Saint- Simon) ; des portraits faits par les intéressés eux-mêmes, comme celui de la Rochefoucauld (voir p. 433) ou celui de Mie de Montpensier cité plus Join. Tous ces portraits, naturellement flattours, étaient à la fois phvsiques et moraux; mais il faut remarquer que Îles portraits physiques manquaient en général de précision, notamment les portraits de femmes. |
Chez La Bruyère — dernière transformalion du genre — les portraits, d'individuels qu’ils étaient, deviennent généraux, à part de très rares exceptions (par exemple, le portrait d” Emile qui est celui du Grand Condé). La malignité publique ne manqua d'ailleurs pas, dès Ja publication des Caractères, de mettre des noms propres sous presque tous les portraits de La Bruyère ; et c’est même ce qui contribua d’abord le plus au succts de l'ouvrage. Il fallut que, dans la préface de son Discours de réception à l'Académie, La Bruytre protestät contre les listes qu'on appelait des clefs : « fausses clofs, disait-il, et qui sont aussi inutiles qu'elles sont injurienses
4. Voir l'édition d'Édouard de Barthélemy : La Galerie des portraits de Mie Je Montpensier (Didier, 1860).
aux personnes dont les noms s’y voient déchiffrés, et à l'écrivain qui en est la cause, quoique innocente. »
La Bruyère a porté à la perfection le genre du portrait. Il excelle à dépeindre l'apparence extérieure des personnages, en les plaçant dans des circonstances et des milieux divers, et à approfondir peu à peu sa peinture par une étude psychologique de plus en plus pénétrante.
