IV. — Méxazoce

[Ce portrait a figuré dans les Caractères à partir de a 6° édition, et s'est allongé dans les éditions suivantes. |

Wénalque “ descend son escalier, ouvre sa porte pour sortir ; il la referme. Il s'aperçoit qu'il est en bonnet de nuit: et, venant

[4 Diner : il s'agit ici du déjeuner, — 2. Remarquer la variété des expressions qu'emploie La Bruyère pour exprimer les deux idées de demande et de réponse, — 3. Et quel remède : tour elliptique, — 4, L'emploi du style direct prévient la monotonie qu'aurait engendrée, en se continuant, le style indirect, — 65. y aiciun anachronisme : l'invention des lunettes date du miu° siècle. — 6. Fuic: voir p. 648, uote 10, — 7. Publient, louent publiquement, — 8, Irene n'est pas une malade imaginaire, puisqu'elle souffre de maux recls: c'est plutôt une femme qui, avenglée par son attachement à la vie, prend pour des maladies, qu'on peut guérir, les intirmités incurables de la vicillesse.]

[9. Les clefs ont désigné le duc de Brancas comme l'original de Méenalque. Mais La Bruvére à accumulé dans ce portrait des traits empruntés à plusieurs ‘

à mieux s'examiner, il se trouve rasé à moitié ; il voit que son épée est mise du côté droit, que ses bas sont rabattus sur ses talons, et que sa chemise est par-dessus ses chausses !... Il entre à l'appartement ?, et passe sous un lustre où sa perruque s'accroche et demeure suspendue : tous les courtisans regardent et rient ; Ménalque regarde aussi et rit plus haut que les autres ; il cherche des yeux, dans toutc l'assemblée, où est celui qui montre ses oreilles et à qui 1l manque une perruque. S'il va par la ville, après avoir fait quelque chemin, il se croit égaré, il s'émeut, et il demande où il est à des passants qui lui disent précisément le nom de sa ruc. [l'entre ensuite dans sa maison, d’où il sort précipitamment, croyant qu'il s’est trompé. Il descend du Palais * ; et, trouvant au bas du grand degré* un carrosse qu’il prend pour le sien, 1l se met dedans... Une autre fois, il rend visite à une femme ; et, se persuadant bientôt que c'est lui qui la reçoit, il s'établité dans son fauteuil, et ne songe nullement à l’abandonner : il trouve ensuite que cette dame fait ses visites longues ; il atteñd à tous moments qu'elle se lève et le laisse en liberté ; mais comme cela tire en longueur, qu'il a faim, ct que la nuit est déjà avancée, il la prie à souper : elle rit, et si haut qu'elle le réveille... [1 a une fois perdu au jeu tout l'argent qui est dans sa bourse, et, voulant continuer de jouer, il entre dans son cabinet, ouvre une armoire, y prend sa cassette, en tire ce qu’il lui plait, croit la remettre où il l’a prise : il entend aboÿer dans son armoire qu'il vient de fermer; étonné de ce prodige, il Pouvre une seconde fois, et il éclate de rire d'y voir son chien, qu'il « serré pour sa cassette. [1 joue au trictrac, il demande à boire, on lui en apporte ; c'est à lui à jouer : il tient le cornet * d'une main et un verre de l’autre ;: et comme il à une grande soif, il

personnages connus pour leurs distractions, au due de Bourbon, le pére de son élève, à l'abbé de Mauroy, au prince de Conti, ete...]:

[4. Ses chausses, : voir p. 260, note 17. — 2. À l'appartement (du Roi), à Versailles. D'unc façon plus précise, on appelait au xvue siccle l'appartement, d'après Saint- Simon, « le concours de toute la cour depuis sept heures dn soir jusqu'à dix que le roi sc mettait à table, depuis un des salons du bout de la grande galerie

jusque vers la tribune de la chapelle. » — 3. Du Paluis : du Palais de Justice. — 4. Du grand degré, du grand escalier. — 5. 1 s'établit, il s'installe confortablemont. — 6. En — de quoi boire (voir p. 424, note 1). — 7. Le cornet :

petit vase cn cuir pour agiter les dés au jeu de trictrac.]

ni

332 LE XVile SIÈCLE

avale les dés et presque le cornet, jette le verre d'eau dans le trictrac, et inonde celui contre qui il joue. Et dans une chambre où il est familier, il crache sur le lit et jette son chapeau à terre. en crovant faire tout le contraire‘. [l se promène sur l'eau, ct il demande quelle heure il est : on lui présente une montre; à peine l'a-t-il reçue, que, ne songeant plus ni à l'heure ni à la montre, 1Î la jette dans la rivière, comme une chose qui l’embarrasse. Lui-mème écrit une longue lettre, met de la poudre dessus à plusieurs reprises, et jette toujours la poudre dans l'encrier. Ce n'est pas tout : il écrit une seconde lettre ; et après les avoir cachetées toutes deux, il se trompe à l'adresse ; un duc et pair reçoit l’une de ces deux lettres, et, en l'ouvrant, y lit ces inots : Maitre Olivier, ne? manque:, sitôt la présente reçue, de m'envoyer ma provision de foin... Son fermier reçoit l'autre, il l'ouvre, ct se la fait lire ; on y trouve : Monseigneur, j'ai reçu avec une soumission aveugle les ordres qu'il a plu à Votre Grandeur...

(De l'homme.)

JT. — LES MAXIMES.

Principaux recueils.

Le genre des maximes a été surtout cultivé dans le salon de Madeleine de Souvré, marquise de Sablë® (1508-1658), qui en 1659 se retira près du monastire de Port-Roval de Paris. Chez elle fréquentaient des ecclé-

[4. Cracher sur le lit est incorrect, mais non cracher par pe (Eur ce point les convenances n'étaient pas très sévères au ne siècle), — 2, Ve s'employait dans beaucoup de cas où nous employons ne pus. — 3, Ce ne de Ménalque, selon le témoisnage de La Bruvere lui-méme, «est moins un caractère particulier qu'un recueil de faits de distractions. » Ceci dit pour excuser ses dimensions exces- Ses et l'invraisemblance qu'il va à prèter à un seul distrait des distractions aussi nombreuses Si d'ailleurs La Bruvère s'est amusé à accumuler ici tant de traits comiques, il s'est dispensé de faire une étude psychologique de son personnage : nous voyons un distrait, sans savoir de quoi depend sa distraction, si elle résulte d'un éparpillement de l'esprit, qui serait sisne de légèreté, où au contraire d'une concentration de l'esprit, telle qu'on lobserve chez des savants dont certains furent de cran ts distraits (entre autres Ampère).]

4. À consulter. — Victor Cousin : Mme de Sublé (io). — Ed. de Barthelemy © Les omis de la murquise de Sablé (iNG5).

«astiques et des savants (l'abbé d’Ailly, qui fut le précepteur des enfants de Me de Longucville, l'abbé Testut, Jacques Esprit, qui sans être prètre appartint quatre ans à l'Oratoire, le jurisconsulte Jean Domat, le médocin Martin Cureau de la Chambre !), des Messieurs de Port-Roy al (Nicole, Arnauld, Pascal), ainsi que des gens du monde (le duc de La Rochefoucauld, le prince et la princesse de Conti, M. et Mt de Montausier, Mme de Hautefort, la duchesse de Longueville, M" de La Fayette, la comtesse de Maure, Mile de Vertus)... Dans ce salon, a dit Victor Cousin, « tout tôurnait à la dissertation morale, presque toujours sous sa forme la plus abrégée : celle des pensées, des sentences, des réflexions et des maximes. » Voici les principaux recueils de maximes publiés au xvrie sièclo :

Réflecions où Sentences et Marimes morales, par La Rochefoucauld (1664) :

Maximes de Mme la marquise de Sablé et Pensées diverses de M. L. D., publices en 1678 par l'abbé d'Ailly ;

Traité de la Fansseté des vertns humaines, par Jacques Esprit (163%):

Ma.rimes, sentences el réflerions morales, par le chevalier de Méré (1687).

Et l’on trouve egalement des maximes dans les Pensées de Pascal el dans Les Carartères de La Bruyère.

y" La thèse de La Rochefoucauid*,

a) Exposé de la thèse.

La thèse générale de La Rochefoucauld est que l'intérêt, ou, comme il l'appelle, l'amour-propre (au sens d'amour de soi, d’égoisme) est le mo-

À. Martin Cureau de la Chambre (1594-1660), médecin du roi, académicien, auteur de plusieurs ouvrages de morale : Les caractères des passions (1610-1663, 5 vol.), L'art de connaitre hs hommes (1639-1667).

2. Biographie. — François de la Rochefoucauld naquit à Paris en 1613. IL eut une jeunesse aventureuse et notamment prit une part tres active à la Fronde Blessé au combat de la Porte Saint-Antoine, décu dans ses ambitions après le triomphe de la cour, il se retira en 1653 d’abord à l'étranger, ensuite sur sa terre de Vertenil. [ revinten 1656 à Paris, où il passa une paisible vieillesse dans Je commerce de quelques femmes distinguées (Mme de Sablé, Mme de Sévigné et surtout Mu de La Fayette), En 1662 11 publia ses Wémoires et en 16569 ses Mazximes. Il mourut en 1680.

Portrait. — Voici quelques fragments de son portrait, fait par lui-méme (il se trouve dans La Galerie des Peintures, éd. Barthélemy. p. 340 :

« Jo suis d'une taille médiocre, libre et bien proportionnée, J'ai le teint brun mais assez uni, le front élevéet d'une raisonnable grandeur, Îles VEUX noirs, petits ct cnfoncés, et les sourcils noirs ct épais, mais bien tournés... J'ai les che:

RAMUNSEUNESS 2 - NOURT LITTENAITRE, 25

434 LE XVIle SIÈCLE

bile de toutcs nos actions, mème des plus désintéressées en apparence. fl l'a résumée dans ces maximes :

— Ce que nous prenons pour des vertus n'est souvent qu'un assemblage de diverses actions et de divers intérêts, que la fortune ou notre industrie savent arranger.

— L'intérèt parle toutes sortes de langues, et joue toutes sortes de personnages, mème celui de désintéressé.

— Les vertus se perdent dans l'intérêt, comme les fleuves se perdent dans la mer.

— Les vices entrent dans la composition des vertus, comme les poisons entrent dans la composition des remèdes.

Lt Partant de ce principe, La Rochefoucauld découvre par son analyse

impiloyable l'intérèt qui se cache au fond de toutes les prétendues vertus, amitié, reconnaissance, pitié, justice, clémence, générosité, modestie, etc.

veux noirs, naturellement frisés, el avec cela assez épais et assez longs pour pouvoir prétendre en belle tête. -

J'ai quelque chose de chagrin et de fier dans la mine: cela fait croire à la plupart des gens que je suis méprisant, quoique je ne le sois point du tout... Pour parler de mon humeur, je suis mélanco'ique, et je le suis à un point que, depuis trois ou quatre aus, à peine m'at-on vu rire trois où quatre fois... Jr suis fort resserré (réservé) avec ceux que je ne connais pas, et je ne suis pas méme extrémement ouvert avec la plupart de ceux que je connais...

J'ai de l'esprit, et je ne fais point diflicalté de le dire car à quoi bon façonner (faire des facons) là-dessus 3... La conversation des honnétes gens est un des plaisirs qui me touchent le plus. J'aime qu'elle soit sérieuse, et que la morale en fasse la plus grande partie... J'aime la lecture, en général; celle où il se trouve quelque chose qui peut façonner l'esprit et fortiher l'ame est celle que j'aime le plus...

Je suis peu sensible à la pitié, et voudrais ne ls être poiut du tout. Cependant il n'est rien que je ne fisse pour le soulagement d'une personne aMigée….. J'aime mes amis; ct je les aime d'une facon que je ne balancerais pas un moment à sacrifier mes intérêts aux leurs... Je suis extrémement régulier à ma parole ; je n'y manque jamais, de quelque conséquence que puisse èlre ce que ju promis, et je m'en suis fait toute ma vie une loi indispensable... »

Voici, d'autre part, un extrait du portrait de La Rochefoucauld qu'a trace dans ses Mémoires (Ie partie, chap. vin) le cardinal de Retz, qui ne l'aimait pas :

« 1 y à toujours eu du je ne suis quoi en M. de La Rochefoucauld, [a voulu méler d'intrignes dés son enfance et en un temps où il ne sentait pas les petits intéréts qui n'ont jamais été son fuble, et où il ne connaissait pas les grands, qui, d'un autre sens, n'ont pas élé son fort Ina jamais été capable d'aveune

— Ce que les hommes ont nommé amitié n’est qu'une société, qu'un ménagement réciproque d'intérèts, et qu'un échange de bons oflices : ce n’est enfin qu'un commerce où l'amour-propre sc propose toujours quelque chose à gagner.

— Îlen est de la reconnaissance comme de la bonne foi des marchands : elle entretient le commerce : ct nous ne payons pas parce qu'il est juste de nous acquitter, mais pour trouver plus facilement des gens qui nous prêtent. -

— La reconnaissance de la plupart des hommes n’est qu'une secrète envie de recevoir de plus grands bienfaits.

— La pitié est souvent un sentiment de nos propres maux dans les maux d'autrui. C'est une habile prévoyance des malheurs où nous pouvons tomber. Nous donnons du secours aux autres, pour les engager à nous en donner en de semblables occasions | el ces services que nous leur rendons sont, à proprement parler, des biens que nous nous faisons à nous-mêmes par avance.

— L'amour de la justice n’est, er la plupart des hommes, que la crainte de souffrir l'injustice. |

— La clémence des princes n'est souvent qu'une politique pour gagner l'affection des peuples.

affaire, et je ne sais pourquoi ; car il avait des qualités qui cussent suppléé, en lout autre, celles qu'il n'avait pas. Sa vuc n'était pas assez étendue, ct il ne voyait pas même tout ensemble ce qui éluità sa portée ; mais son bon sens, trés bon dans la spéculation, joint à sa douceur, à son insinuation et à sa facilité de meurs, qui est admirable, devaient récompenser (compenser), plus qu'il n'a fait. le défaut de sa pénétration. IL à toujours eu une irrésolution habituelle... Nons voyons les effets de cette irrésolution, quoique nous n'en connaissions pas la cause. Îl n'a jamais été guerrier, quoiqu'il fût très-soldat, IN n'a jamais été par lui-mème bon courlisan, quoiqu'il ait eu toujours bonne intention de l'étre. I n'a jamais été. bon homme de parti, quoique toute sa vic il y'ait été engagé... »

Maauscrit et édition. — Il existe de nombreuses copies des Waurimes, mais un seul manuscrit autographe, celui qu'on appelle le manuscrit de Liancourt, du nom du château où il se trouve depuis 1-0. — La meilleure édition des Œuvres complètes de La ochefoucanld est celle de D. L. Gilbert et J. Gourdault (Collection des Grands Ecrivains de La France, 1868-1883, 4 vol. et un album).

À consulter. — A. Vinet: Moralistes français des XVle et XVIe siècles (1859). — Prévost-Paradol : Études sur les morulistes froncais (1865). —J, Bourdeau : La Rochefourauld (Collection des grands écrivains français, 1895). — F. Hémon : La Lochefoncuull (1S46) — Dreyfus-Brisac : La clef des marimes de La Roche foucaull (1901). —— (7. Grappe : La Hochefoncaultrl (Plon, 1014) -- R. Grandsaigues d'Hanterive: Le pessimisme de La leche foncantd (Colin, 1914).

436 | LE XVIIe SIÈCLE

— Cette clémence, dont on fait une vertu, se pratique tantôt par vanité, quelquelois par paresse, souvent par crainte, ct presque toujours par tous les trois ensemble.

— Ce qui parait générosité n'est souvent qu'une ambition dévuisée qui méprise de petits intérêts, pour aller à de plus grands.

- — Ce qu'on nomme libéralité n'est le plus souvent que la vanité de donner, que nous aimons mieux que ce que nous dounons.

-— On ne loue d'ordinaire que pour être loué.

— Le refus des louanges est un désir d’être loué deux fois.

— Nous ne louons d'ordinaire de bon cœur que ceux qui nous admirent.

Cet universel égoisme ne prend même pas loujours la peine de se dissunuler ainsi sous le masque des vertus: et La Rochefoucauld, avec sa fine et pénétrante ironie, prend un malin plaisir à nous le montrer dans ses manifestations les plus varices :

— Noux avons tous assez de force pour supporter les maux d'autrui.

— Les vicillards aiment à donner de bons préceptes pour se consoler de n'être plus en état de donner de mauvais exemples.

— On ne donne rien si hbéralement que ses conseils.

— On «ne mieux dire du mal de soi-même, que de n'en point parler.

— Quand les vices nous quittent, nous nous fations de la créance que c'est nous qui les quittons.

— Nous oublions aisément nos fautes, lorsqu'elles ne sont sues quie de nous, .

L) Examen de la thèse.

La thèse de La Rocheloncauld n'est peut-être pas aussi absolue qu'il de semble au prenner abord. [Een à lui-même atténué la rigueur par l'emploi de ces mots restrictifs, que M de Sablé lui fit, parait-il, ajouler : souvent, d'ordinaire, chez la pluparl des hommes... On peut aussi relever dans <es analyses quelques Tacunes stgmilicatives : il v a plusicurs sentiments qu'il n'a pas osé ramener à Tl'égoisme, tels que l'amour paternel, materne, hhial, fraternel, amour de la p'irie…. EU al laut

LA LITTÉRATURE MONDAINE an

enfin notlcr le démenti qu’il a personnellement donné à ses affirmations générales dans le passage de son portrait (voir p. 433-434, en note), où il so déclare toujours prêt à consoler les affligés et à rendre service à ses amis. |

Sans chercher à diminuer la portée de sa thèse, on à du moins täché d'en trouver l’explication soit dans les déboires de sa vie, soit dans son expérience politique du temps de la Fronde. Mais s’il fallait expliquer les opinions des moralistes par des raisons personnelles, comment rendre compte de la confiance optimiste que Vauvenargues (voir vol. IF, chap. xxxu1) garda dans la vertu humaine en dépit de ses déceptions beaucoup plus graves encore? Et, s’il est vrai que les Maximes de La Rochefoucaulil s'éclairent d’un jour singulier à la lecture de ses Mémoires, le spectacle d'une période troublée ne justifiait pas tout de même une telle généralisation philosophique.

Il faut d’ailleurs reconnaitre que la thèse de La Rochefoucauld ue lui est pas tout à fait personnelle. On en retrouve la trace chez plusieurs moralistes contemporains, qui justement fréquentaient comme lui le salon de Mnt de Sablé, et chez Mn de Sablé elle-même : le livre de Jacques Esprit sur La F'ausseté des verlus humaines (le titre seul est caractéristique) s'inspire de la même croyance dans l’universelle domination de l’amourpropre, et Jean Domat fonde aussi sur cette constatation tonte sa doctrinc du droit. Il est vraisemblable que cette idéc de la prédominance eu l’homme de l’amour de soi avait été répandue dans le salon de Mme de Sablé par les Messieurs de Port-Royal, qui souvent venaicnt voir leur voisine ct l'avaient convertie à leur doctrine. Et nous savons que les Jansémistes se firent les défenseurs du livre des Marimes ct prétendirent reconnaître en lui la peinture de l’homme privé du secours de la gràce : interprétation religieuse que La Rochefoucauld n’a jamais explicitement autorisée.

Gette thèse de La Rochefoucauld, contre laquelle notre sentiment proteste, 1l est, au demeurant, trés diflicile de la réfuter ; car on n’aboutit ainsi qu’à opposer à ses aflirmations d’autres aflirmations contraires. Pour en apprécier la valeur, le micux est d’essaver plutôt d'en démasquer les tendances caches et d’en déméler la pensée profonde.

Il y a d'abord chez La Rochefoucauld une part d’exagération, qui perpétucllement le fait conclure du particulier au général. N’a-t-il pas dit Jui-même que « nos actions sont comme des bouts rimés que nous complétons » ? Son tort est d'interpréter toujours les actions de la manière la plus défavorable, et de conclure de la légitimité possible d'une telle interprétation dans un certain nombre de cas à son universelle nécessité,

On peut aussi lui reprocher de ne pas faire de distinctions suffisantes entre les diverses formes que prend l'égoïsme. 11 y a tant de mobiles, de

418 LE XVIe SIÈCLE

valeur bien différente, qui peuvent présider à un acte de dévouement, par exemple, à l'acte de celui qui sc jette à l’eau pour sauver son semblable : depuis l'espoir d’une récompense pécuniaire ou honorifique (don en argent, citation élogicuse dans les journaux, médaille dt: sauvetage. ) jusqu'au désir très noble d'éprouver le plaisir intérieur qu'on ressent à faire le bien ct à manifester son courage !

La Rochefoucauld commet encore l’errcur de confondre souvent la conséquence imprévuc d’une action avec le but qu'on se proposait en l'accomplissant : de ce qu’une bonne action parfois nous rapporte, doit-on en conclure que nous avions en vue le profit que nous en avons retiré ?

En outre, pour prêter toujours, comme le fait La Rochefoucauld, des intentions intéressées aux hommes, il faudrait être sûùr que toutes nos actions sont accompagnées de réflexion ct de calcul. Son erreur, peut-être la plus grave, est d'avoir méconnu la place que tiennent dans la vi humaine les actions spontanées et irréfléchics : comme si le travail d’analise, auquel il se ivre sur l'action une fois accomplie, précédait aussi loujours l’accomplissement de l'action ! Nous agissons souvent d’instinet ; et si parfois nous cédons alors à de « mauvais mouvements », à la pousste de nos passions et de nos vices, parfois aussi nous nous laissons entrainer par de « bons mouvements », par des élans vertucux et désintresses.

Au fond de la pensée de La Rochefoucauld réside celte idée que le bien consiste uniquement dans l’effort et dans l'effort douloureux. « Nul ne mérite d’être loué de sa bonté, a-t-il dit, s’il n’a pas la force d’ètre méchant. » La moralité .ne serait donc pas naturelle à l’homme, cf ne pourrait être conquise qu’au prix d’une résistance à nos instincts. l'aut-il voir là une trace de la conception chrétienne de la vertu considérée comme une réaction de la volonté humaine contre notre nature corrompue ? Mais le christianisme n’a-t-il pas placé l'idéal moral dans l’état de sainteté, c'est-à-dire dans l’état où l'homme en vient, après uno période de latte plus où moins longue, à faire le bien sans effort, aussi naturellement qu'il respire ? Ou ne convientil pas de voir plutôt dans la philosophie de La Rochefoucauld une conception précieuse de la moralité ? N'oublions pas que son livre est né au temps et dans le milieu de la prtcivsité, dont les traces apparaissent même dans la forme de bien des maximes. Tout comme les précieux et les précieuses avaient cherché ce qu'est « le fin du fin » dans les choses de l'esprit, La Rochefoucauld semble s'être demandé ce qu'est « le fin du fin » en matière morale. Et ainsi l'auteur des Marimes nous apparail, en somme, non pas comme un moraliste incrédule, qui douterait de la vertu, mais comme un grand seigneur subtil et dédaigneux, qui réserve le nom de vertu à des actions exceptionnelles,

3" La philosophie de La Bruyère.

Les pensées, que La Bruyère a jointes à ses portraits dans son livre des Caractères, ne forment pas une doctrine systématique, comme les Marimes de La Rochefoucauld. Une philosophie néanmoins s’en dégage, dont les éléments, épars à travers tous les chapitres, se trouvent plus parliculièrement rassemblés dans le chapitre De l'homme. Cette philosophie

4. Biographie. — Jean de La Bruyère, né à Paris en 1645, était de famille bourgeoise. Son éducation terminée, il fit son droit et fut recu avocat au Parlewent de Paris. L'héritage d'yn oncle, en 1631, lui permit de renoncer à cette profession, pour laquelle il avait peu de goût, et d'acheter l'office de Trésorier des finances de la généralité de Caen, sans d’ailleurs eesser de résider à Paris, où il habitait rue des Grands-Augustins un tout petit appartement « proche du ciel », selon le mot d'un contemporain, Vigneul-Marville.

Sur la présentation de Bossuct il entre le 15 août 164 dans la maison du Grand Condé comme précepteur du duc de Bourbon, son petit-fils (voir p. 539- 744). S'il n'eut pas à souffrir personnellement, comme le poète Santeul, des étrangetés de caractère de la plupart des membres de la famille des Condés, il eut sans doute à essuyer plus d'une fois l'indifférence et les mépris de leur entourage de grands svigneurs entichés de noblesse et dédaigneux du mérite, Mais il était là tres bièn placé, comme « aux premières loges », pour observer les mœurs de son temps. Et c'est pourquoi, son préceptorat terminé, au bout de vingt-huit mois, à la mort de Condé (décembre 1686), il accepta de rester dans la maison comme gentilhomme du duc, ayant un logement au Petit Luxembourg à Paris, à l'Hôtel du Prince à Versailles, ainsi qu'à Chantilly.

En 1688 il fait paraitre ehez le hbraire Michallet Les Caractères de Théophraste, traduits du grec, avec les Caractères ou les Mirurs de ce siècle. L'ouvrage, en tête duquel se trouvait le Discours sur be (philosophe grec, né à Erèse, dans l'ile de Lesbos, en 372 et inorten 28-, disciple d'Aristote ct son successeur dans la direction de l'école péripatéticienne), était publié sans nom d'auteur. Selon la prévision de M. de Malézieu (voir vol. LE, chap. xxvu), ce livre lui attira « beaucoup de lecteurs et beaucoup d'enuemis, » Le succès fut trés vif et permit de doter richement la fille du libraire, au profit de liquelle La Bruyère avait abandonné son manuserit. L'ouvrage eut huit éditions du vivant de l'auteur; la neuviéme parut quelques semaines après sa mort. Chacune d'elles était enrichie d'un certain nombre de portraits et de maximes, les deux éléments dont se compose le livre. La huitième édition (1644) contenait le Discours de réreplion à VAcadémic Française, où La Bruyère était entré en 1643 aprés deux échecs, ainsi que la Préface de ce Discours, dans laquelle il répondait aux attaques dont il avait été l'objet.

La Bruyère mourut d'une apoplexie le 10 mai 1646 dans le petit appartement qu'il occupait à Versailles, sous les toits, à l'Hotel de Condé.

Editions. — Dans la premiére édition des Caractères (qui a été rééditée en 1N0S dans Île Cabinet du bibliophile), la traduction de Théophraste était imprimée

est un pessimisme, qui se résume en ces deux affirmations générales : a) la vie est mauvaise ; b) les hommes sont méchants.

# } L1 a) Pensées sur la vie.

Il faut vire avant que d’être heureu*, de peur de mourir sanx avoir ri.

(Les Caractères, chap. iv: Du cœur.)

La vie est courte, si elle ne mérite ce nom que lorsqu'elle est agréable, puisque, si l'on cousait ensemble toutes les heures que l'on passe avec ce qui plaît, l’on ferait à peine d’un grand nombre d'années une vie de quelques mois.

(Du cœur.)

[l y a de certains biens que l'on désire avec emportement, el dont l'idée seule nous enlève et nous transporte. S'il nous arrive de les obtenir, on les sent plus tranquillement qu’on ne l’eût pensé, on en jouit moins que l'on n’aspire encore à de plus grands.

(Chap. in: De l'homme.)

en gros caractères, et les Caractères de ce siècle en tout petits. Finalement on inprima très fin les caractères de Théophraste, et plus gros ceux de La Bruytre, qui tenaient à peine 200 pages dans l'édition originale et en formèrent plus de 6oo dans l'édition définitive. Les trois premières éditions ne renfermaicnt que 420 pensées ou portraits, la quatritine (1689) près de 370 ; la cinquième (r6go) s'accrut de 150 morceaux, la sixième (1691)et la septituie (1692) de 160, la huitième (1694) de 4o : ce qui portait à 1120 le nombre total des portraits et penstes.

La prennère édition critique des Caractères fut celle de Walckenaer, en 1845.

L'édition de La Bruyère, qu'il faut surtout signaler, est celle des (Æuvres complètes (Caractères, Dialogues posthunes sur le qniétisme, Discours à l'Académie Française, Lettres), par G. Servois (Collection des Grands Ecrivains de la France, 1865-1858, 5 vol. et un album).

À consulter. — A. Vinct: Morulistes franeuis des XVe et NTI siècles (1859). — Prévost-Paradol : Etudes sur les moralistes français (1865). — Taine : Nouveaux essais de critique el d'histaire (1809). — Edouard Fournier : La comédie de Jean de La Bruyère (1866, 2 vol.). — Et. Allaire : La Bruyère dans la maison des Condés (1886, Firmin-Didot, à vol), — Maurice Pellisson : La Bruvère (1802, Lecène et Oudin). — P. Morillot : La Bruyère (1904, Hachette), — G. Michaut : Le La Bruvyère de la bibliothèque de Sainte-Beuve avec notes de sa main (Revue d'Histoire Littéraire, 1906), — Maurice Lange : La Bruvère cri. tique des conditions et des institutions sociales (inou, Hachette), — Emile Magne * Lu Bruyère (Plon, 1914).

La vie est courte ct ennuyeuse ; elle se passe toute à désirer. L'on remet à l'avenir son repos et ses joies, à cet âge où les meilleurs biens ont déjà disparu, la santé et la jeunesse. Ce temps arrive, qui nous surprend encore dans les désirs : on en est là, quand Ja fièvre nous saisit et nous étreint ; si l’on eût wuéri, ce n'était que pour désirer plus longtemps.

(De l’homme.)

Il y a un temps où la raison n’est pas encore, où l’on ne vit que par instinct, à la manière des animaux, et dont il ne reste dans la mémoire aucun vestige. Îl ÿ a un second temps où la raison se développe, où elle est formée, et où elle pourrait agir, si elle n'était pas obscurcie et comme éteinte par les vices de la complexion, et par un enchainement de passions qui se succèdent les unes aux autres, et conduisent jusqu'au troisième et dernier âge. La raison, alors dans sa force, devrait produire ; mais elle est refroidie et ralentie par les années, par la maladie et la douleur, déconcertée ensuite par le désordre de la machine, qui est dans son déclin : et ces temps néanmoins sont la

vie de l’homme.

(De l’homme.)

Si la vie est misérable, elle est pénible à supporter ; si elle est heureuse. il est horrible de la perdre : l’un revient à Pautre.

(De l'homme).

b) Pensées sur l’homme.

Ne nous emportons point contre les hommes en voyant leur dureté, leur ingratitude, leur injustice, leur fierté, l'amour d’euxmêmes et l'oubli des autres; ils sont ainsi faits, c’est leur nature : c'est ne pouvoir supporter que la pierre tombe ou que le feu s'élève.

(De l'homme.)

L'on demande pourquoi tous les hommes ensemble ne composent pas comme une seule nation et n’ont point voulu parler une mème langue, vivre sous les mêmes lois, convenir entre eux des mêmes usages et d’un même culte; et moi, pensant à la contra-

#12 LE XVIe SIÈCLE

riété des esprits, des goûts et des sentiments, je suis étonné de voir jusques à sept ou huit personnes se rassembler sous un même toit, dans une même cncainte et composer une seule famille.

(De l’homme.)

Les hommes ont tant de peine à s'approcher sur les affaires, sont si épincux sur les moindres intérêts, si hérissés de difficultés, veulent si fort tromper ct si peu être lrompés, mettent si haut ce qui leur appartient, et si bas ce qui appartient aux autres, que j'avoue que je ne sais par où et comment se peuvent conclure les mariages, les contrats, les acquisitions, la paix, la trôve, les traités, les alliances.

(De l'homme.)

Rien n'engage lant un esprit raisonnable à supporter tranquillement des parents et des amis les torts qu’ils ont à son éyard, que la réflexion qu'il fait sur les vices de l'humanité, et combien . il est pénible aux hommes d’être constants, généreux, fidèles, d'être touchés d’une amitié plus forte que leur intérêt. Comme il connait leur portée, 1l n'exige point d’eux qu'ils pénètrent les corps, qu'ils volent dans l'air, qu'ils aient de l'équité. Il peut haïr les hommes en général, où il ÿ a si peu de vertu; mais il excuse les particuliers, il les arme même par des motifs plus relevés, et il S'étudie à mériter Le moins qu'il se peut une pareille indulgence.

(De l'homme.)

Ce pessimisme de La Bruvére, — auquel ont dû l'incliner et sa sensibilité rés vive, qui lui a toujours fait offrir dans la vie plus de prise à la douleur qu'à la joie, et sa tournure d'esprit satirique, qui j'a disposé à voir dans Fhomme plutôt le mal que le bien, — n'est d'ailleurs pas définil. Car, d'une part, si la vie est mauvaise, àl la regarde, étant chrétien, comme une épreuve passagère, au terme de laquelle commence une autre vie qui en est fa juste compensation, Et, d'autre part, si les hommes sont méchants, ne désespère pas, en moraliste qu'illest, de les voir s'améhorer peu à peu. Sans se faire de grandes illusions sur leur degré de per. fectibilité, il afirme du moins dans la préface des Caractères eb plus nettement encorc dans le 1° chapitre son intention moralisatrice :

[Cle publie) peut regarder avec loisir ce portrait qne j'ai fait de lui d'après nature, el s'il se connait quelques-uns des défauts

que je touche, s'en corriger. C'est l'unique fin que l'on doit se proposer en écrivant, et le succès aussi que l'on doit moins se promettre. Mais comme les hommes ne se dégoûtent point du vice, il ne faut pas aussi se lasser de leur reprocher : 1ls seraient peut-ètre pires, s'ils venaient à manquer de censcurs ou de critiques ; c'est ce qui fan que l’on prèche et que l’on écrit.

= (Préface des Caractères.)

Le philosophe consume sa vie à observer les hommes, et il useses esprits à en démèler les vices et le ridicule. S'il donne quelque tour à ses pensées, c'est moins par une vanité d'auteur que pour mettre une vérité, qu'il a trouvée, dans tout le jour nécessaire pour faire l'impression qui doit servir à son dessein. Quelques lecteurs croient néanmoins le payer avec usure s'ils disent magistralement qu ls ont lu son livre, et qu ilyade l'esprit ; mais il leur renvoie tous leurs éloges, qu'il n’a pas cherchés par son travail et par ses veilles. I] porte plus haut ses projets et agit pour une fin plus relevée : il demande des hommes un plus grand ct plus rare succès que les louanges, et même que les récompenses, qui est de les rendre meilleurs.

(Chap. 1: Des ouvrages de l'esprit.)

C'est à la fois par cette inspiralion chrétienne (voir, pour le chapitre Des esprits forts, p. 592-594) et par cetle préoccupation morale, — en mème temps d'ailleurs que par son absence d'esprit systématique et la présence dans les Caractères d'une grande part de satire sociale (voir p. &53- 861), — que La Bruvère se distingue do Pa Rochefoucauld.