I. — LA PHILOSOPHIE DE DESCARTES

ee ee me

1” Sa methode.

C'est dans la deusième partie du Discours de la méthode pour bien con duire se raison et chercher la vérité dans les sriences (1082) que Des-

4. Voir \. Delbers : Lu phdoseplie frames (Plon: Nour, [RURRTRE 2. Biographie. — Rene Descartes est né en 1996 à la Have, en Touraine.

LE MOUVEMENT PIHILOSOPIHOUE ET SCIENTIFIQUE 17

artes a défini les quatre règles essentielles auxquelles doit ‘astreindre l'esprit pour parvenir à la vérité.

La première rejette la méthode d'autorité, qui avait régné dans la scolastique du méven âge et survivait encore au xvnf siècle, et presc rit à sa place la méthode de libre examen :

« Le premier (précepte) élait de ne recevoir jamais aucune chose pour vraie que je ne la connusse évidemment être telle, c'est-à-dire d'éviter soigneusement la précipitation et la prévention, et ne comprendre rien de plus en mes jugements que ce qui se présenterait si clairement et si distinctement à mion esprit que je n'eusse aucune occasion de le mettre en doute. » -

La deuxième recommande l'emploi de Panalsse, et la troisième celui de Ja synthèse :

Le second précepte, de diviser chacune des difficultés que

On distingue trois périodes dans sa vie: celle des études’au collège de Ta Flèche (1604-1612); celle des voyages (1613-1629)(c'est dans la nuit du 10 noverubre 1619, au cours de sa campagne d'Allemagne, qu'enfermé dans un perle — on appelait ainsi une chambre à poëéle — il eut la révélation de sa méthode : il ini sembla dans un rêve, que & du haut du ciel l'esprit de vérité descendait en lui ») ; celle du sejour eu Hollande, où il resta vingt ans (1629-1649), et où il eut pour élève préférée la princesse Elisabeth, fille ainée de l'électeur palatin Frédéric V, voi de Bohème, L'Unnersité d'Utrecht, puis celle de Leyde, lui avant cherché querelle en l'aceusant d'athéisme, Descartes finit par céder en 104Q aux instances de Fa reine Christine de Suëde et se rendit à Stockholm, ou il mourut le 11 février 1690.

Œuvres. — Les principaux ouvrages publiés de son vivant sont : Discours de la méthode (1657); Médiations métiphvsiques (1641); Principes de philosophie (1641): Traité des passions (3649). Après sa mortparurent : Traité de l'homme (1662); Trailé du monde (1664): Correspondance (5067); Reyulae ad directionem ingenii (1701).

Editions. — Y'uvres complètes de Descartes, éd, Victor Cousin (1N24-1N 06, ni vol); édition dite du centenaire, par Charles Adam et Paul Fannery (Ko 1400, Paris, Léopold Cerf, 11 vol.).

Le Discours de lu Méthode, annoté par E. Rabier (Delagrar e, 19e édition, tO1N).

À consulter. — Francisque Bouillier : Histoire de la philosophie cartésienne CiNS54). — Liard : Descartes (1882, Germer Baillière), — Krante : L'esthétique

de Desrartes (1882), — A. Fouillée : Descartes (Collection des grands écrivains français, Hachette, 1803). — F. Brunetitre : Etudes critiques (tome AE : Des-

cartes et la littérature classique ; tome IN: Jansénistes el cartésiens). — G. Lanson : Hommes et livres (18a5, chap. : Le héros cornélien et le généreux selon Descartes) : L'inflnence de Descartes dans la littéraire française (Revue de Métaphysique et de Morale, numéro de juillet 196 entiérement consacré à Descartes en l'honneur du 3° centenaire de sa naissance), --- P. Landormy : Desrartes (Collection : les Philosophes, Delaplane ra). — Louis Dimier : Descartes (Nonvelle Librairie nationale, 1417)

j'examinerai en aulant de parcelles qu'il se pourrait et qu'il serait requis pour les mieux résoudre. » .

« Le troisième, de conduire par ordre mes pensées, en comincençant par les objets les plus simples et les plus aisés à connaître pour monter peu à peu el comme par degrés jusqu'à la connaissance des plus composés ; el sipposant même de l'ordre entre ceux qui ne se précèdent pas naturellement les uns les autres, »

La quatrième contient un appel à l'eupérience .

« Et le dernier, de faire partout des dénombrements si entiers et des revues si générales que je fusse assuré de ne rien omettre. »

Armé dé ces règles, Descartes après avoir mis systématiquement et provisoirement en doute tontes les opinions recues jusque-là dans son esprit (à l'exception cependant des opinions religieuses, politiques et morales), essaye de reconstruire l'édifice de sa vice intellectuelle, en s'apposant sur & première proposition certaine qu'il rencontre : « Je perse,

donc je SUIS, D

19 Sa moraie.

En attendant d’avoir édifié une science nouvelle sur des bases inébranlables, il faut vivre el par conséquent adopter une ligne de conduite qui soit à l'abri du doute et de la discussion : c'est « la morale provisoire », contenue en quatre maximes, que Descartes a formulées dans la troisième partie du Discours de la Méthode. :

La première est une acceptation docile de la tradition religieuse et de l'autorité politique, et, d'une facon plus générale, l'adhésion en toutes choses aux opinions communes les plus rusonnables et les plus modérces :

« La première était d'obéir aux lois et anx coutumes de mon pays, retenant constamment la religion en laquelle Dieu m'a fait la grâce d'être instruit dés mon enfance, et mme souvernant eu toute autre chose suivant les opinions les plus modérées et les plus éloignées de l'excès qui fussent communément reçues en pratique par les mieux sensés de ceux avec lesquels j'aurais à

LE MOUVEMENT BHILOSOPITOUE ET SCIENTIFIQUE 119

La deuxième est la décision de persévérer dans la voie qu'on a una fois choisie :

« Ma seconde maxime était d’être le plus ferme et le plus résolu en mes actions que je pourrais, et de ne suivre pas moins constamment les opinions lex plus douteuses, lorsque je m'y serais une fois déterminé, que si clles cussent été très-assu-

rées...

Lu troisième, d'inspiralion toute stoïcienne, conseille la résignation à l'inévitable et la maitrise de soi :

« Ma troisième maxime était de lâcher toujours plutôt à me vaincre que la fortune, el à changer mes désirs que l'ordre du monde, et généralement de m'accoutumer à croire qu’il n'v a rien qui soit entièrement en notre pouvoir que nos pensées, en sorte qu'après que nous avons fait notre mieux touchant les choses qui nous sont extérieures, toul ce qui manque de nous réussir est au regard de nous absolument impossible... »

- La quatrième place le bonheur avant tout dans l'exercice de l’intelli- #ence et la poursuite de la vérité :

« Je pensai que je ne pouvais mieux que d'employer toute ma vie à cultiver ma raison, et m'avancer autant que je pourrais en la connaissance de la vérité, suivant la méthode que je m'étais prescrite... »

3" Ses théories scientifiques.

Signalons, parmi les théories scientifiques de Descartes, celles qui intéressent à quelque degré la httérature, soit que certaines œuvres v aient fait allusion ou que la langue elle-mème £n ait gardé la trace, soit qu'elles contiennent d’intéressantes nr psychologiques où permettent de curicux rapprochements littéraires, soit qu'elles aient été un vbjet de polémique entre les écrivains.

| a) Les tourbillons.

D'après Descartes, comine il n’y a pas de vide (car, la-matière se définissant par l'étendue, il w’existe pas d'étendue qui ne soit matérialle), tout monvement réelest circulaire, on, selon son expression, se produit

120 LE NII SIÈCLE

sous forme de lourbillons. En «ffot, si tout est pluin, un corps ne peul se mouvoir dans l’univers qu’à la condition de pousser devant lui une parlie de matière qui à son tour cn poussera une autre, et ainsi de suite, jusqu’à ce que la portion do matiëre qui était derrière le corps soit venne prendre sa place, $

b) La matière subtile.

La matière, qui remplit tout l’espace (puisqu'il n'y a pas de vide), se présente avec des densités inégales. Descartes distingue trois espèces de matière : l’une plus dense (la terre), une autre de nature gazouse qui forme les atmosphères, ct enfin ce qu'il appelle la matière subtile, qui remplit tous les espaces entre Les planeles et'aussi tous les interstices entre les particules des corps *.

Molière, duus Les Femmes savantes (A. WA, Ke. 2) a fait allusion au deux théories précédentes de Descartes, ainsi qu'à sa théorie de l'aimant (un des éléments constitutifs de la terre) et à celle des mondes tombants (étoiles filantes et comètes) :

Br isE, Mis le vide À souffrir me semble difhcile, Et je goûte bien mieux la matiôre subtile.

Tiuissorix.

Descartes pour l'aimaut donne fort dans imon sens. \RMANDE.

J'aime ses tourimllons

Puinauintr.

"Moi, <es mondes toinbants.

e) Les esprits animaux ef les passions.

Les esprits antmaux sont, pour Descartes, des parties plus léuires du sang, qui, trés pelites et se déplaçant avec rapidité à travers les nerfs, sortes de tubes creux, mettent en commumieation, d'une part, le cerveau

4. Ainsi s'expliqueraient notammentles révolutions des planètes: theorie cartienne qu'a ruinée l'hypothèse de Newton sur l'attraction.

2. Devançant par une intuition génie Les deconvertes de Ta phrsique mo derne, Descartes explique la chaleur, Ta lumière, les qualites apparentes de la matiere par des auitations de la muliére subtile, qui, influençant nos orgauvs, nous donnent l'impression des qualités sensibles, Cette matière subtile net pas autre chose que Pether des physiciens modernes,

LE MOUVEMENT PHILOSOPHIQUE ET SCIENTIFIQUE m2

avec les muscles des membres et, d'autre part, les organes des sens avec le cerveau, permettant ainsi à l'âme, — qui réside, d’après lui, dans la partie du cerveau appelée glande pinéale —, de mouvoir le corps ct da recevoir l'impression des objets extérieurs. Ces termes de la physiologie cartésienne esprits animaux, glande pinéale, ont vieilli! ; mais le premier a survécu dans les expressions : « perdre, reprendre ses esprits ».

C'est par l’agitation des esprits animaux que Descartes expliquait aussi la naissance des passions, qui résultent, d’après lui, d’une action du cerveau sur le cœur et du cœur sur le cerveau. Théorie qui renfermait en werme la plus récente explication qu’on a donnée de l’émotion?.

Et, — conséquence morale de celte explication cartésiennec des passious par l'intervention des esprits animaux, — si nous ne sommes pas

maîtres de commander à notre cœur (puisque les mouvements des esprils échappent à nos ordres), nous pouvons du moins avoir prise sur nos passions d’une manitre indirecte, non pas en rémpant le lien qui unit les mouvements du caœur aux idées, mais en suscitant volontairement des idécs qui annulent cette action du cœur ou la dirigent dans le sens que nous désirons. Conception psychologique du pouvoir souverain de la volonté, qui concorde, comme l’a fait remarquer M. Lanson *, avec celle du théâtre cornélien.

Per d) Les bétes-macbines.

La thcorie cartésicnne de l’automatisme des Lètes reposul sur trois principaux arguments, qui se trouvent dans la cinquième partie du Phiscours de la Méthode :

1. Cependant, si l'on à substitué à la ylunde prinéule les centres moteurs et sensitifs et au jeu des esprits animaux ie courant nerveux, on retrouve dans Pexplication proposée par Descartes des rapports de l'âme et du corps Findication du double mouvement centripète et centrifuge, aujourd'hui reconnu, des organes iles sens aux centres sensitifs et des centres sensitifs aux centres moteurs.

2. Celle-ci, d'après le psychologue américain William James, n'est que la conscience des phénomènes organiques (tensions et contractions musculaires, modifications vaso-motrices )provoqués en nous de façon réflexe par la représentation d'un objet, « Le sens commun, dit-il, s'exprime ainsi : nous avons perdu natre fortune, nous sommes tristes et nous pleurons : nous rencontrons une bète féroce, nous sommes effrayés et nous courons ; nons sommes insultés, nous nous meltons en colère ct nous frappons. La vérité est qu'il faut chanuer cet ordre de séquence. L'ordre vérilable est celui-ci : c'est parce que nous pleurons que nous nous sentons tristes, c'est parce que nous frappons que nous sommes en colère, et parce que nous tremblons que nous avons peur. »

8. G. Lanson : Le héres cornélien et Le générensr selon Descartes (voir la bibho.-

crapluc l'- 91).

522 LE NVUE SIÈCLE

1° « Los animaux n'ont pas de languge ; ct ceci ne témoigne pa sou- Jement que les bètes ont moins de raison que les hommes, mais qu’elles n’en ont point du tout ; car on voit qu'il n’en faut que fort pen pour savoir parler. [l n°v a point d'hommes si hébétés et si stupides qu'ils ne soient capables d'arranger ensemble diverses paroles; et au contraire il n'ya point d'animal, taut parfait et tant heureusement né qu'il puisse tre, qui en fasse autant, »

a & Les mêmes animaux qui accomplissent avec perfection certains actes sont incapables d'adapter les movens merveilleux dont ils disposent à la production d'actes légèrement différents : de sorte que ce qu’ils font micux que uous ne prouve pas qu'ils ont de l'esprit, car à ce compte ils en auraient plus qu'aucun de nous et foraient mieux en toutes choses, mais prouve plutôt qu'ils n’en ont point. et que c'est la nature qui agit en eux, selon la disposition de leurs organes, ainsi qu’on voit qu’une horloge, qui n’est composée que de roues cet de ressorts, peut compter les heures et mesurer le temps plus justement que nous avec notre prudence. »

30 « Après l'erreur de ceux qui nient Dieu, il n'y en a point qui “loiunent plus les esprits du droit cheman de la vertu que d'imaginer que l'âme des bêtes soit de même nature que la nôtre et que par conséquent nous n'avons rien à craindre ni à espérer après cette vie non plus que Jes mouches cet les fourmis. »

Cette dernière raison se trouve précisée dans une lettre de Descartes :

« S1 les bèles pensaicnt comme nous, elles auraient une àme immortelle, à cause qu'il n’y a point de raison pour le croire de quelques animaux, sans le croire de tous, et qu'il yen a plusicurs trop imparfaits, pour pouvoir croire cela d'eux, comme sont Jes huitres, les

éponges, etc... » “ Nulle thèse de Descartes n'a eu plus de retentissement au xviit siècle. Nombre de philosophes et de théologiens (Malebranche, — qui, dit-on,

s'amusait à battre sa chienne sous prétexte qu'elle ne sentait rien, — Pascal, Port-KRoval) l'accepterent avec empressement, parce qu'ils voyaient dans cette hypothèse un moyen commode d'échapper à la queslion embarrassante que pose l'âme des bêtes : car, s'il n'\ a qu'une différence de degré entre Phomme ct l'animal, ne faut-il pas on leur accorder à tous deux Ja survivance immortelle, ou tous deux Îles regarder comme de simples mécanismes voués à l'antantissement ? Mais des gens du monde et des écrivains (Mie de Sévigné, Mie de Scudéry, La Fontaine) repoussérent avec indignation la théorie cartésienne pour des rai. ons sentimentales, |

LE MOUVEMENT PHILOSOPIHOUE ET SCIENTIFIQUE D