VANITÉ DE LA VIE

Qu'est-ce que cent ans ? Qu'est-ce que mille ans, puisqu’un seul moment les efface? Multipliez vos jours, comme les cerfs que.la fable ou l’histoire de la nature* fait vivre durant tant de siècles ; durez autant que ces grands chênes sous lesquels nos ancètres se sont reposés, et qui donneront encore de l’ombre à notre postérité ; entassez dans cet espace, qui paraît immense, honneurs, richesses, plaisirs : que* vous profitera cet amas", puisque le dernier souffle de la mort, tout faible, tout languissant, abattra tout à coup cette vaine pompe avec la mème facilité qu'un château de cartes, vain amusement des enfants ? Que vous servira d’avoir tant écrit dans ce livre“, d’en avoir rempli

[4. Ruine : ce mot désigne ici l'action de tomber et non pas simplement l'état d'une chose qui est à terre. — 2, De — avec. — 34. Expression d'Homere (éswmtos %ybos &poÿsrs) reprise par Racine (/phigénie, 1, 2) :

Voudrais-je, de la terre inutile fardeau, Ne laisser aucun nom et mourir tout enticr ?

{4 L'histoire de la nature : nous l'appelons aujourd'hui l'histoire naiurelle. —— 5. Que profitera, à quoi servira. — 6. Amas, le fait d'avoir amassé, — 7, Tous languissant (qu’il soit) : ellipse fréquente an one siècle. Dans Le Wisanthrops (1, 2), Molière dit anssi :

Nos pères, tout grossiers, l'avaient beaucoup meilleur. 8. Cette comparaison de la vie à un livre a inspiré à Lamartine ces vers Le bvre de la vie est le livre suprème, Qu'on ne peut ni fermer ni rouvrir à son choix ; Le passage attachant ne s'y hit pas deux fois, Mais le feuillet fatal s'y tourne de lui-méme, On voudrait revenir à la page où l'on aime.

Et la pause où l'on meurt est déjà sous nos doiuts,

toutes les pages de beaux caractères, puisqu'enfin une seule rature doit tout elfacer ? Encore une rature laisserait-elle quelques traces du moins d’elle-mème ; au lieu que ce dernier moment, qui cffacera d’un seul trait toute votre vie, s’ira perdre lui-même avec tout le reste dans ce grand gouffre du néant.

Qu'est-ce donc que ma substance !, à grand Dieu? J'entre dans la vie pour en sortir bientôt : je viens me montrer comme les autres ; après, 1l faudra disparaitre. Tout nous appelle à la mort? : la nature, comme si elle était presque envieuse du bien qu'elle nous fait, nous déclare souvent el nous fait signifier qu'elle ne peut pas nous laisser longtemps ce peu de matière qu'elle nous prèle, qui ne doit pas demeurer dans les mêines nains, et qui doit ètre éternellement dans le commerce : elle en a besoin pour d’antres formes. elle la redemande pour d'autres ouvrages ?.

Cette recrue * continuclle du genre humanr, je veux dire les enfants qui naissent, à mesure qu'ils croissent et qu'ils s'avancent, semblent nous pousser de l'épaule et nous dire : Retirezvous, c'est maintenant notre tour. Ainsi, comme nous en voyons passer d’autres devant nous. d'autres nous verront passer, qui doivent à leurs successeurs le mème spectacle. O Dieu! encore une fois, qu'est-ce que de nous ? Si je jette la vue devant moi, quel espace inlini où je ne suis pas ! si je la retourne en arrière, quelle suite effroyable où je ne suis plus ‘ et que j'occupe peu de place dans cet abime immense* du temps: Je ne suis rien: un

(4. Mu substance : terme philosophique (le fond immuable de ma nature). — 2. Après avoir constaté dans lo développeinent qui précède le néant de la vie humaine, Bossuet va démontrer la nécessité de la mort au nom des exigences de la nature et des exigences de l'humanité. — 3, Ce passage est inspire de Lucréce, De nalura rerum (TEE, 463-969) :

Cedit enim, rerum novilate citrusa, vetustus

Semper, et ex aliis aliud reparare neccssest :

Nec quisquam in barathrum, nec Tartara deditur atra. Materies opus est, ut crescant postera saecla ;

(Quac tamen omnia t&, vita perfuncta, sequentur :

Nec minus ergo ante haec, quam tu, cevidere, caidentque. Sic alid ex alio numquan desistet oriri,

Vitaque mancipio null datur, omnibus usu,

4. Revrue : terme du langage militaire (levée d'hommes), — 5, Jmmensr, que Ven ne peut mesurer (sens étsmologique 2 immensus, inemelion) |

si petit intervalle n’est pas capable de me distinguer du néant ; on ne ma envové que pour faire nombre : encore n'avait-on que faire de moi, et la pièce n'en aurait pas été moins jouée, quand je serais demeuré derrière le théâtre !.

(Bossuet, Sermon sur la mort, prenuer point.)

d) Développements dramalupues .

L'éluquence de Bossuet était Si variée qu'elle savait même, à Focca. sion, se hausser jusqu'au ton dramatique. Voici. par exemple, dans le Sermon sur l'impénilence finale. un passage qui forme une véritable scène de tragédie, avec ses apostrophes pressantes ant mauvais riche, les arrëls tranchants du juge et l'apparihion finale de l'ange de la mort.