I. — LE FABULISTE

1° Histoire de la fable.

Le genre de la fable remonte à la plus haute antiquité.

a) En Orient.

Les fables indiennes, d'abord écrites en sanscrit, furent traduites au vit sitcle en vieux persan, au vin du vieux persan en arabe, au x1:° de l'arabe en persan moderne, et enfin au xviie du persan moderne en français dans un recueil intitulé : Le livre des lumières ou la conduite des rois. composé par le saye Piljay. Indien. traduit en français par David Sahid d’Ispahan. ville capitale de Perse (1644). C’est dans ce livre que La Fontaine a connu les apologues de l'Inde, ainsi que dans un autre recueil en

4. B'ographie. — Jean de La Fontaine est né à Château-Thierry en ee Ses études une fois terminées (probab'ement au co'lège de #a ville natale), songea d'abord à devenir prètre et resta pendant un an au séminaire de oe toire. Puis, renonrant à sa première idée, il fit son droit et fut nommé avocat au Parlement de Paris : mais il revint bientôt à Chateau-Th'erry et exerça jusqu'en 1672, fort négligemiment d'ailteurs, la charge de maitre des caux ct forèts que lui avait tran-ini-e son père. Impropre à tout métier régulier, il ne sut pas mieux remp'ir ses ob'igations d'énoux et de père de famille : marié en 1047, il délaissa vite sa femme et en vint à oublier son fils. Incapab'e de se conduire par lui-mème, il eut la chance de rencontrer tout le long de sa vie des protecteurs dévoués, notamment Fouquet (de 1655 à 1561), pour lequel il composa, au temps de sa prospérité, son poëme Le Songe de Vaux (1658) et, au temps de sa disyrace. sa courageuse Élégte aur Nvmphes de /aux (1661), et Mae de la Sab'ière (de 16792 à 1693), dont il a cé'cbré l'intelligence et la bonté sous les traits d'/ris, et à qui il a dédié le Discours qui termine Île livre IX des Fables, la fable XV du livre X[T et le Discours qu'il lut à l’Académie Française le jour de sa réception (2 mai 164). Les principaux incidents de son existence, qui méritent d'être signalés, sont, outre son intervention dans le procès de Fouquet, un voyage en Limousin dont il adressa une relation à sa femme (1662), bien qu il se füt séparé d'elle en 1650 : ses réunions Joyeuses (à partir de 16614) avec Racine, Mo'ière, Chapelle et Boileau, rue du Vieux-Colombier, où ce dernier habitait, ou bicn dans les cabarets du temps (voir p. 782, nolc 1), et dont il a fait le tableau dans son roman Les Amours de Psyché : sa liaison pas-

sauère avec les Jansénistes de Port-Royal, sous l'inspiration desquels il écrivit son poème de La captivité de Saint Male (1653); son élection à l'Académie Française GGNS), à laquelle Louis XIV, mal due pour lui, fit opposition pendant six mois jusqu'à l'élection de Boileau (voir p. 367); son intervention dana la Querelle des anciens et des modernes avec son Épitre à Monseigneur Huet, 1687 (voir p. N25); et sa conversion finale, assez ina tendue chez un homme qui avait toujours vécu en marge dr la religion. Il mourut le 13 avril 1695,

latin du P. Poussines, publié à Rome en 1666 sous ce titre ; Specimen sapientiae Indorum veterum (Le modèle de la sagesse des anciens Indiens).

L’Ancien et le Nouveau Testament contiennent aussi un certain nombre de paraboles, qui sont des fables, par exemple : L'enfant prodigue, Le mauvais riche et Lazare, Le pharisien et le publicain…

b) En Grece.

J1 ÿ a eu en Grèce deux principaux recucils de fables : les fables en prose d’Esope (vie siècle av. J.-C), dont La Fontaine a tenté de reconstituer la figure légendaire dans La Vie d'Esope le Phrvyien. et les fables de Babrius, un Syrien qui vivait au milieu du nt sitcle avant J.-C. et qui traduisit en vers les fables ésopiques. La Fontaine a connu les fables d'Esope dans le recueil qu’en avait donné Planude, moine qui vivait à

chez M. d'Hervart, qui après la mort de M®e de la Sablière lui avait offert l'hospitalité. |

Anecdotes. — On cite, sur la naïveté et les distractions de La Fontaine, de nombreuses anecdotes, qui ne sont peul-ètre pas toutes bien authentiques, mais qui du moins témoignent de l'impression que fit sur ses contemporains celui que ses amis appe'aient familièrement le Bonhomme, et à qui, au lendemain de sa mort, son ami François de Maucroix, avocat et poète devenu chanoinc, rendait dans son Journal ce témoignaze suprème : « C'était l'ame la plus sincère el la plus candide que j'aie jamais connue ; jamais de déguisement ; je ne sais s’il a menti en sa vie. » Voici quelques unes de ces anecdotes :

La Fontaine était à Antony avec «es amis... [Il ne se trouva point à diner un jour : on l’appela, on le sonna, il ne vint point. Enfin il parut après le diner ; on Jui demanda d'où il venait. Il dit qu'il venait de l'enterrement d’une fourini ; qu'il avait suivi le convoi dans le jardin, qu'il avait reconduit la fanille jusqu'à la maison (qui était la fourmilière), ct fit là-dessus une description naive du gouvernement de ces pétits animaux. ë

(Mathieu Marais, Histoire de la vie et des ouvrages de lu Fontaine, 1725.)

Lorsque Mue de la Fontaine, ennuyée de vivre avec son mari, se fut retirée à Château-Thierry, Boileau et mon père dirent à La Fontaine que cette séparation ne lui faisait pas honneur, et l'engasèrent à faire un voyage à Chätcau- Thierry pour s'aller réconcilier avec sa femme. [ part dans la voiture publique, arrive chez lui et la demande. La domestique, qui ne le connaissait pas, répond que Madame est au salut. La Fontaine va ensuite chez un ami, qui lui donne à souper et à coucher, ct Île régale pendant deux jours. La voiture publique «retourne à Paris ; il s’y met, et ne songe plus à sa femme, Quand ses amis de Paris le revoient, ils lui demandent s'il est réconcilié avec elle : «& J'ai été pour Ja voir, leur dit-il, mais je ne l’ai pas tronvée ; elle était au salut, »

(Louis Racine, Mémoires, 1747.) Un jour rendant visite au D' Ellies du Pin, il croisa dans l'escalier un jeune

Constantinople au xrve siñcle, et celles de Babrius sous la forme abrégée de quatrains grecs qu'elles avaient reçue au moÿen äge.

c) À Rome.

La fable latine est représentée par Phidre (1° siècle après J.-C.). Les fables de Phièdre sont en vers, et le récit y prend déjà plus de développement que dans celles d'Esope, qui sont très sèches. Ignorces au moyen âge, elles ont été publiées en 1596 par Pithou d'après un manuscrit du x° siècle.

d) En France, au moyen âge.

Deux sortes de fabl:s oxistent en France an moven âge : des fables ésopiques traduites en langue vul aire dans des recueils appelés Ysopets

homme dont il demanda le non: : « Comment ? lui dit son ami, vous n'avez pas

reconnu votre fils? » La Fontaine répondit : « Je crois l'avoir vu quelque

part. » | —— .

(D'après Titon du Tillet, Le Purnasse français, 1732.)

Mis une fois en présence de son fils chez des amis commnns, il le trouva spirituel mais ne le reconnut pas. Quand on le lui nomma, il dit simplement : « Ah ! j'en suis bien aise. »

(D'après Fréron, Vie de La Fontaine.)

Après la mort de Mne de La Sablière, il rencontra M. d'Hervart, qui venait justement l'inviter à s'installer chez lui. « J'y allais », lui dit La Fontaine.

(D'après Chamfort, Eloge de La Fontuine, 1574.)

Il fit venir un confesseur, qui l’exhorta à des prières et à des aumônes. « Pour des aumônes, dit La Fontaine, je n’en puis faire, je n'ai rien ; mais on fait une nouvelle édition de mes Contes, et le libraire m'en doit donner cent exemplaires. Je vous les donne, vous les ferez vendre pour les pauvres, »

(Louis Racine, Réflerions sur la poésie, 1717, dans une note.)

Portrait. — A la différence des autres grands écrivains du xvue siècle, qui, jugeant que « le moi est has-able », se ‘ont en général abstenus de parler d'eux dans leurs œuvres, La Fontaine à fait à plusieurs reprises sou propre portrait, en particulier dans les passages suivants où il dépeint son caractère et ses gouts :

Acante 4 ne manque pas, selon sa coutume, de proposer une promenade cn quelque lien, hors la ville, qui fût é'ais:né. et où peu de gens entras-ent : on ne les viendrait point interrompre ; ils écouteraient celte lec ure © avec moins de bruit et plus de plaisir, 1 añmait extrèmement Îles jardins, les fleurs, les ombrages. Polyphile € lui ressemblait en ce'a; mais on pent dire que celui-ci aimait toutes choses, Ces passions, qui leur remp'issaient le cœur d'une cerfaine tendresse, se répandaient jusque dans leurs écrits et en formaient le prin-

{* Racine, -— ? L'histoire des aventures de Psvché. - - © La Fontaine ]

UN INDÉPENDANT LA FONTAINE Yo

{dont le plus célèbre est, à la fin du x siècle, celui de Marie de France), et des fables originales, celles quo contient Le Roman de Renart et les Fabliaut.

e) Au XVI siècle.

Dans le Cymbalum Mundi et les Nouvelles récréations et joyeux devis de Bonaventure des léricrs, dans les Contes de la’ reine de Navarre, dans ‘ les Nouvelles nouvelles et les Propos rustiques et farétieux de Noël du Fail, ainsi quo dans La Vie de Gargantua et de Pantagruel de Rabelais, il y a des contes qui sont des apoloyues. Mais surlout le xvi° sitcle a vu éclore de nombreuses fables en vers : Gilles Corrozet publie en 1542 ses Fables

cipal caractère. Ils penchaient tous deux vers le lyrique, avec cette différence qu’Acante avait quelque chose de plus touchant, Polvphile de plus fleuri. Des deux autres amis, que j'appellerai Ariste a et Gélaste P, le premier était sérieux sans être incommorde, l’autre élait fort gai. (Les amours de Psychë, 1669, pro'ogue du livre Ier.) J'aime le jeu, l'amour, les livres, la musique, La ville et la campagne, enfin tout : il n'est rien Qui ne me soit souverain bica, Jusqu'au sombre plaisir d'un c.eur mélanco'ique. (Les amours de Psvché, fin du livre 11.)

J'ai toujours abusé du p'us cher de nos biens c. Les pensers amusants. Îles v: gnes entretiens, Vains enfants du loisir, déñices ch'mériques,

Les romans, et le jeu, peste des républiques, Par qui sont dévorés les esprils les plus droits, Ridiecule fureur qui # moque des lois,

Cent autres passions, des sages condamnées,

Oat pris comme à l'envi la fleur de mes années.

Je m'avoue, il est vrai, 811 faut parler ain«i, Papillon du Parna:se, et semblab:e aux abeilles A qui le bon Platon compare nos merveilles d ;

Je suis chose légère et voie à tout sujet,

Je vais de fleur en fleur et d'obiet en objet ;

À beaucoup de plaisir je mêle un peu de gloire. J'ivais plus haut peut-être au temp'e de Mémoire, Si dans un genre seul j'avais usé mes jours ; Mais quoi: je suis volaue en vers comme en omours,

(Discours à Madame de La Sablière, 1684 )

[a Boileau, — b Gélaste devait être primitivement Molière; mais, après li brouille de ce dernier avec Racine en 1665, il représenta sans doute Chapelle, — * Le temps. — Ÿ No merveilles: celles des poètes.

du très ancien Esope Phrygien et Guillaume Haudent en 1547 Trois cent soitante-sir apologues d’Esope ; Guillaume Guéroult intercale vingt-sept apologues dans le Premier livre des Emblèmes (1550), Antoine Baïf une vingtaine d'apologues dans ses Mimes: enseignements et proverbes (1576) et Philibert Hégémon vingt-deux dans sa Colombière ou Maison rustique (1583). Et l’on trouve également quelques fables, qui sont des chefsd'œuvre, chez Marot (Le lion et le rat dans l’Epître à Lion Jamet) et chez Régnier (Le mulet, le loup et la lionne dans la Satire LIN).

f) Au XVIE siècle.

Avant La Fontaine il n’y a cu au xvui sitcle que des recueils de fables en prose, comme ceux de Boissat (1633) ou de Jean Baudoin (1659),

Je chéris l’Arioste, et j'estime le Tasse ;

Plein de Machiavel, entété de Boccace,

J'en parle si souvent, qu'on en est étourdi.

J'en lis qui sont du Nord, et qui sont du Midi.

(Eptire d Monseigneur Huet, 1687.)

Jean s'en alla comme il était venu, Mangea le fonds avec le revenu, Tint les trésors chose peu nécessaire, Quant à son temps, bien le sut dispenser :

Deux parts en fit, dont il soulait 4 passer L'une a doruwir et l’autre à ne rien faire, (Epitaphe, écrite en 1659 et publiée en 1671.)

Œuvres. — Fasres : recucil de 1668, dédié à Monseigneur le Dauphin (les VE premiers livres); reen@l de 1678-1039, dédié à Madame de Montespan (livres VIH ct VIll en 1638, livres IX, X et Nlen 163y); livre XI, dédié au duc de Bourgogne (1644).

Covres : première et deuxieme parties (1665), troisième partie (1631), quatrièéme partie (1635), édition revue et complétée (16yr).

Tuéarue — Couénies : L'eunuque (1694), Clymeae (1634), Raaotin ou Le roman comique (1584), Le Florentin (1685), La coupe enchantée (1688), Le veau perdu ou Les amours de campagne (1689) (ces quatre dernières en collaboration avec le

mari de La Champmesle), Je vous prends sans vert (1643). — Oréras : Daphné (1682), Astrée (16q1), Gulatée (inachevé). — Bsirer : Les rieurs du Beau- Richard (165Q). — ‘Fracébie : Achulle (inachevé).

Rowas : Les amours de Psvché et de Cupidon (166).

Poiue ÉPiQuE : La caplivilé de Saint- Male (1653).

Poëye pipacTiQUE : Le quinquina (16K2).

Poives mivers : Adonis (1657), Le songe de Vanx (1638), Élégie aux Nymphes

[IE sonlait, il avait coutume.]

tous deux intitulés : Les fables d'Esope illustrées de disrours moraux, philosophiques et politiques. Mais après la publication du premier recueil de La Fontaine plusieurs imitateurs essaient sans succès de rivaliser avec lui, Mme de Villedieu : Fables ou histoires allégoriques (1650), Antoine Furetière : Fables morales et nouvelles (1651), Desmay : Esope français (16735). Il faut aussi rappeler, bien qu'elles soient d'un autre genre, les fables en prose de Fénelon pour le duc de Bourgogne, ainsi que la traduction par Charles Perrault, en 16q9, des fables de Faërne, un Italien du xvre siècle. Boileau lui-même fit en 1668 la fable La mort et le bâcheron et en 1669 L'huître el les deux plaideurs (fin de l’Epiître ID).

Si cultivée qu’elle ait été chez nous depuis la Renaissance, la fable, à Ja fin du xvi® siècle et au xvue siècle, n'est pourtant pas considérée

de Vaux (1661), Discours à Madame de la Sablière (1684), Philémon et Baucis (1635), Les filles de Minée (16K5), Épitre à Monseigneur Huet (1637).

Connrspoxpaxce : fela!ion d'un voyaye de Paris en Limousin en 1662 (six letres à sa feinme, mèlées de vers).

Editions. — Nous avons rappelé précédemment quelles furent au xvie siéclo les éditions successives des Fables ct des Contes, Au xvmie, nous signalerons l'édition des Fables de 1755-1359 (en & vol., avec les figures d'Oudry, le directeur des Gobelins) et l'édition des Contes dite des Fermiers Généraux (publiée par Diderot, 1362, 2 vol., avec les figures d’'Eiseu). Au xist ont paru plusieurs éditions des (Énvres complètes de La Fontaine : les éditions successives de Walckenaer (la re est de 1N1g-1821, en 18 vol.), l'édition Marty-Laveaux (dans la Bibliothèque elzévirienne, 1857-1827, en 5 vol), l'édition L. Moland (1852- 1856, chez Garnier, en 3 vol.) et surtout l'édition Henri Régnier (1883-1093, Collection des Grands Ecrivains de ja France, 11 vol. et un album, tomes X-X1: Lexique). Parmi les éditions illustrées des Fables au xixt siècle nous rappellerons celles de Grandville et de Gustave Doré. Mentionnons aussi une édition classique des (Œuvres diverses de La Fontaine par F,. Hémon (Delagrave) et les Fables de La Fontaine classées par ordre de difficulté, par A. Gaszier (Colin).

À consulter. — Mathieu Marais : Histoire de la vie et des ouvrages de La Fontaine (écrite en 1725, publiée en 1811). — Chamfort : Eloge de La Fontaine (1754). — W'alekenaer : uistoire de la vie et des ouvrages de Jean de la Fontaine (1820, 4° éd, 1898). — Marty-Laveanx : Essui sur la langue de la Fontaine (1853). — Taine : La Fontaine el ses fables (1854, 3e éd. 1861). — Saint-Marc Girardin : La Fontaine et les fabulistes (cours fait en 1858-59, publié en 1853). — Soullié : La Fontaine et ses devanciers. Histoire de l'apologque jusqu'à La Fontaine (Perrin, 160) — Damas Hinard : La Fon'aine et Buffon (1861). —- Faguet : La Fontaine (Collection des classiques populaires, 1885). — G. Lafe. nestre : La Fontaine (Collection des grands écrivains français, 1$95). —- Dr M. Tresch : La Fontaine na!uraliste dans ses Fables (Luxembourg, 1y07). — Le comte de Rochambeau : Biblicyraphie des œuvres de La Fonta ne (Paris, Alexis Rouquette, 1q11). — Fagnet: La Fon'aine (Société francaise d'imprimerie ct de librairie, 1918) — Louis Roche : La vie de Jean de La Fontaine (Plon-Nourrit, 1913) — G. Michaut : La Fontaine (1913-1914, Hachette, à vol.)

698 LE XVIIe SIÈCLE

comme un genre véritablement litléraire, surtout comme un genre poétique. Vauquelin de La Fresnaye ne parle pas de l'apologue dans sun Art poétique (1605). Et c'est apparemment pour la mème raison que Boileau daus le sien (1654) » passé la fable sous silence (alors qu'à cette date avait déjà paru le premier recuvil de La Fontaine, où ne se Irouvent sans doute pas ses plus belles fables, mais où l'on en compte déjà tant de si grande valeur), — et non pas, comme on l'a dit quelquefois, par jalousie (les deux fables qu'il a composées ne suffisaient pas à faire de lui un rival du fabuliste), ni par prudence (La Fontaine, ami de Fouquet et auteur des Contes. avait beau n’ètre pas tris bien en cour, Boileau a toujours montré assez de courageuse franchise pour n'avoir pas craiut de se compromettre en par- Jant de lui), ni par manque d'estime (il est vra. que Boileau, d après Louis Racine, « ne regardait pas La Fonjaine con:me original, parce qu'il n’était créateur ni de ses sujets ni de son style qu il avait pris dans Marot et dans Rabelais » ; mais il ne l’a pas moins cité plusieurs fois avec éloge, dans sa Dissertation critique sur Joconde, dans sa VII: Réflexion sur Longin, dans sa Lettre de réconciliation à Charles Perrault; et c’est lui, au dire de son biographe Mathieu Marais, dont l'intervention décida le libraire Denis : Thierry à accepter lo premier recueil des Fables),

2° Conception de la fable chez La Fontaine.

Si La Fontaine n'a pas hésité à emprunter à ses prédécesseurs de nombreux sujets de fables — on sait que les grands écrivains classiques, peu soucieux d'introduire de l'originalité dans la matitre de leurs œuvres, prennent leur bien où ils le trouvent —, du moins il a traité le: genre de la fable d'une facon très personnelle, juslfiant ce vers de l’Epitre à Monseigneur Huet

Mon imitation n’est point un esclavage.

Pour savoir de quelle manitre il a conçu la fable, le mieux est de consulter ce qu'il en a dit lui-mème à plusieurs reprises dans ses Fables : L'apologue est comj:osé de deux parties, dont on peut appeler l’une le corps, L'autre l’äme. Le corps est le récit ; l'âme la moralité. (Préface.)

Je chante les héros dont Esope est le père :

Troupe de qui l'histoire, e..cor que mensongère,

Contient des vérités qui servent de leçons.

Tout parle en mon ouvrage, et mème les poissons.

Ce qu'ils disent s'adressent à Llous lant que nous sommes ;

Je me sers d'animaux pour instruire les hommes.

(1, À Monscigneur le Dauphin.)

Cependant jusqu'ici d’un langage nouveau

J'ai fait parler le loup et répondre l'agneau. J'ai passé plus avant : les arbres et les plantes Sont devenus chez moi créatures parlantes.

Qui ne prendrait ceci pour un enchantement ! ?