IV. — LE MORALISTE

La Fontaine, on l'a vu précédemment (p. 698-701) ne séparait pas, en composant ses fables, la nécessité do plaire et l'obligation d'instruire. Il a longuement insisté dans sa préface sur le profit moral qu’on doit attendre d'elles :

« Platon, ayant banni Homère de sa république, y a donné à Esope une place très honorable. 1] souhaite que les enfants sucent ces fables avec le lait ; il recommande aux nourrices de les leur apprendre ; car on ne saurait s’accoutumer de trop bonne heurc à la sagesse et à la vertu. Plutôt que d'être réduits à corriger nos habitudes, il faut travailler à les rendre bonnes, pendant qu'elles sont encore indifférentes au bien ou au mal. Or quelle méthode y peut contribuer plus utilement que ces fables ? » :

Mais, on dépit do ces déclarations, la valeur morale des fables de La l'ontaine a été très diversement appréciée depuis le xvrt siècle. On n'en peut tirer, d’après J.-J. Rousseau et Lamartine, que de mauvaises et dangereuses leçons :

«€ On fait apprendre les fables de La Fontaine à tous les enfants, et il n'y en a pas un soul qui les ontende. Quand ils les entendraient, ce serait encore pis ; car la moralc.en est tellement mèlée et si disproportionnéc à leur âge, qu'elle les porterait plus au vice qu'à la vertu.

Suivez les enfants apprenant les fables, et vous verrez que, quand ils sont en état d'en faire l'application, ils en font presque toujours une con- Irare à l'intention de l’auteur, et qu’au lieu de s'observer sur le défaut dont on veut les guérir ou préserver, ils penchent à aimer le vice avec lequel on tire parti des défauts des autres. »

(J.-I. Rousseau, L’Emile, hivre IL.)

[4. Engeance, race (avec sens péjoratif). — 2. Güter, dévaster, détruire (le mot avait alors toute la force de son sens étymologique : vastare).]

« Les fables de La Fontaine sont plutôt la philosophie dure, froide et égoïste d’un vieillard, que la philosophie aimante, généreuse, naïve ct bonne d’un enfant : c’est du fiel, ce n’est pas du lait pour les lèvres ct pour les cœurs de cet âge... Comment le livre serait-il bon ? l’homme ne l'était pas. On dirait qu'on lui a donné par dérision le nom du bon La Fontaine. La Fontaine était un philosophe de beaucoup d'esprit, mais un philosophe cynique. Que penser d'une nation qui commence l'éducation de ses enfants par les leçons d’un cynique ? »

(Lamartine, premiére préface des Méditations.)

D'après Nisard, elles sent au contraire une nourriture saine et bienfaisant : °

« La Fontaine est le lait de nos premières années, le pain de l'homme mûr, le-dernier mets substantiel du vieillard... Il n’y a de plus populaire que le livre de la religion. Celui qui n’a que deux ouvrages dans sa maison a les Fables de La Fontaine. »

(Aisard, Histoire de la littérature française.)

Cette divergence d'opinions sur la moralité des Fables de La Fonlaine vient dela diversilé mème des éléments qu’elles contiennent. On y trouve, en effet,

1° de simples constatations tirées de l'expérience de la vie, qui malheureusement se charge de nous donner trop souvent le spectacle de la violence, de Ja ruse, de la vanité, de Ja sottise, de la méchanceté et de l'injustice triomphantes :

La raison du plus fort cst toujours la meilleure. (E, 10.)

... Apprenez que tout flatteur Vit aux dépens de celui qui l'écoute.

Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, Tout petit prince a des ambassadeurs, Teut marquis veut avoir des pages.

.…. Car tout ! ce que nous sommes, Lynx envers nos pareils et taupes envers nous, - Nous nous pardonnons tout, ct rien aux autres hommes.