IL. — LE SATIRIQUE

Qu'il fasse le tableau des mœurs contemporaines ou la peinture de l’homme en général, La Fontaine apparait toujours comme un psychologue doublé d’un satirique. Il est amusant de voir, en particulier, comment il a plus d'unc fois exercé sa verve railleuse aux dépens des femmes et des enfants, n'ayant, semble-t-il, conservé de sa double expérience conjugale et paternelle que du mépris pour les premitros et de l'aversion pour les seconds.

° La Fontaine et les femmes.

S'il faut en croire La Fontaine, les principaux traits du caractère”feminin seraient les suivants : esprit de contradiction (La femme noyée. IT, 16) :

Ce mari donc leur demandant

S'ils n'avaient de sa femme aperçu nulle trace :

« Nulle, reprit l'un d'eux ; mais cherchez-la plus bas ; Suivez le fil de la rivière. »

Un autre repartit : « Non, ne le suivez pas ; Rebroussez plutôt en arrière :

[4. La machine ronde, la terre (orbis terrarum). — 2. Perrette : autre forme de Pierrette. — 3. Prétenduit, espérait, — 4, Court : adjectif pris adverbialement, — 5. Cotillon simple, simplement un jupon.|

6. Taine (La Fontuine et ses fables, p. 54-161) a essayé de reconstituer à l'aide des fables toute la société du xvüt siècle : le roi (le lion), le courtisan (le renard), le prince du sang (l'éléphant), le hobereau (l'ours), le marquis (la mouche), le noble (le chien), le bourgeois (le rat, la fourmi). le juge (la zuèpe), le médecin

(le loup)...

7132 LE XVile SIÈCLE

Quelle que soit la pente et l’inclination { Dont l’eau par sa course l'emporte, L'esprit de contradiction L'aura fait flotter d’autre sorte. »

coquetterie (La jeune veuve, VI, 21)

La perte d'un époux ne va point sans soupirs, On fait beaucoup de bruit ; et puis on se console : Sur les ailes du Temps la tristesse s'envole, Le Temps ramène les plaisirs.

Entre la veuve d’une annce Et la veuve d'une journée La différence est grande; on ne croirait jamais Que ce fût la mème personne.

bavardage et indiscrétion (Les femmes et le secret, VIII, 6)

Rien ne pèse lant qu'un secret :

Le porter loin est difficile aux dames ; Et je sais même sur ce fait Bon nombre d'hommes qui sont femmes.

pruderie dédaigneuse et vanité (La Jille, VIT, 5)

Certane fille, un peu trop fière, Prétendait trouver un mari Jeune, bien fait et beau, d’agréable manière, Point froid et point jaloux : notez ces deux points-ci. Cette fille voulait aussi Qu'il eût du bien, de La naissance, De l'esprit, cufin tout. Mais qui peut tout avoir ? Le Destin se montra soigneux de Ja pourvoir : [I vint des partis d'importance.

La belle les trouva trop chétifs de moitié :

« Quoi ? moi ! quoi? ces gens-là ! l'on radotc, je pense. À moi les proposer ! hélas ! ils font pitié : Voyez un peu la belle espèce ! »..

caractère hargneux ct insupportable (Le mal marié. VI, 2)

Que le bon soit toujours camarade du beau,

Dès demain je cherchera femme ; Mais comme le divorce entre eux n'est pas nouveau, Et que peu de beaux corps, hôtes d'une belle âme,

M L'inclinuticn, l'inclinaison.]

Assemblent l'un et l'autre point, Ne trouvez pas mauvais que Je ne cherche point. J'ai vu beaucoup d’hymens ; aucuns! d'eux ne me tentent. Cependant des humains presque les quatre parts

S'exposent hardiment au plus grand des hasards ; Les quatre parts aussi des humains se repentent.

— et caprice (L'homme entre deux âges et ses deux maîtresses, 1, 17) | La vieille, à tous moments, de sa part ? emportait Un peu du poil à noir qui restait, Afin que son amant en fût plus à sa guise.

La jeune saccageait les poils blancs à son tour. Toutes deux firent tant, que notre tèto grise Demeura sans cheveux, et se douta du tour.

« Je vous rends, leur dit-il, mille grâces, les belles, Qui m'avez si bien tondu :

J'ai plus gagné que perdu ; Car d'hymen point de nouvelles *.

. Celle que je prendrais voudrait qu’à sa façon Je’ vécusse, et non à la mienne.

11 n’est tête chauve qui tienne * :

Je vous suis obligé, belles, de la leçon. »

2° La Fontaine et les enfants.

Il est curieux de constater que le « poîte classique des enfants » n’a pas aimé l'enfance. La Fontaine l’avouait d’ailleurs ingénument dans une lettre à sa femme (1662) : « De vous dire quelle cst Ja famille de ce parent el quel nombre d'enfants il a, c’est ce que je n'ai pas remarqué, mon humeur n'étant nullement de m’arrèter à ce petit peuple. » Aussi le portrait qu'il a tracé de l'enfant dans ses fables est-il loin d’être flatteur. II lui reproche surtout son caractère imprudent (L'enfant et le maître d'école, I, 19)

Un jeune enfant dans l’eau se laissa choir En badinantf sur les bords de la Seine.

Le ciel permit qu'un saule sc trouva ?,

|. Aucun, même employé aw sens négatif (ce qui n'était pas toujours le cas, voir p. 175, note 3), s'employait autrefois au pluriel. — 2, De sa part, de son coté, — 3. Poil — chevelure. — 4. Point de nouvelles, il n'est plus qnentone — 5. Peu importe que je sois chauve.|

[6. En badinant, en jouant. — 7. Se trouva : indicatif au lieu du subjonctif. |

741$ LE XVIile SIÈCLE

Dont le branchage, après Dicu, le sauva.

S’étant pris !, dis-je, aux branches de ce saule, Par cet endroit passe un maître d'école :

L'enfant lui cric : « An secours ! je péris. » Le magister ?, se tournant à ses cris,

D'un ton fort grave à contretemps s’avise

De le tancer ? : « Ah! le petit babouin* !

Voyez, dit-il, où l’a mis sa sottise !

Et puis, prenez de tels fripons le soin.

Que les parents sont malhoureux, qu’il faille Toujours veiller à semblable canaille 6!

Qu'ils ont de maux! et que je plains leur sort ! » Ayant tout dit, il mit l'enfant à bord.

son esprit de cruauté (Les deux pigeons. IX, 3) Mais un fripon d’enfant (cet âge est sans pitié) Prit sa fronde et, du coup, tua plus d’à moitié

La volatile? malheureuse...

et son esprit de destruction (L'écolier, le pédant et le maître d'un Jardin, IX, 5) Certain enfant qui sentait son collège, Doublement sot et doublement fripon Par lo jeune âge et par le privil' go Qu'ont les pédants de gâter la raison, Chez un voisin dérobait, ce dit-on, Et fleurs et fruits...

Un jour dans son jardin il vit notre écolier Qui, grimpant, sans égard, sur un arbre fruitier, Gälait jusqu'aux boutons, douce et frèle espérance, A vant-coureurs des bicns que promet l'abondance. Même il ébranchait 8 l'arbre, et fit tant, à la fin, Que le possesseur du jardin Envoÿa faire plainte au maitre de la classe.

Celui-ci vint suivi d'un cortège d'enfants...

[4. S'étant pris : dans une touraure de ce genre il faudrait aujourd'hui exprimer le sujet du participe (l'écolier s'étant pris). — 2. Magister, maitre d école de village. — 3. Tancer, réprimander. — 4, Babouin : espèce de singe (employé an figuré, le mot est unc injure qu'on adresse en général à un enfant étourdi et désagréable). — 5. Canaille : au sens propre désigne une troupe de chiens (cn vieux français on disait chienaille); le mot avait donc primitivement un sens collectif. — 6. A bord, au bord de la rivière. — 7. Volatule, oiscau (ce mot est fminin chez La Fontaino). — 8. Ebranchait, cassait les branches.]

— Son discours dura tant que la maudite engeance! Eut le temps de gâter ? en cent lieux le jardin. Je ne sais bête au monde pire Que lécolier, si ce n’est le pédant.

Le meilleur de ces deux pour voisin, à vrai dire, Ne me plairait aucunement.

Mais, comme on le voit par ces derniers vers, la sévérité de La Fontaine pour l'enfant n'a d’égale que celle dont il accable son malheureux maitre.