CORNEILLE ET RACINE

Corneille ne peut ètre égalé dans les endroits où 1l excelle : il a pour lors un caractère original et inimitable; mais il est inésal. Ses premières comédies! sont sèches, languissantes, et ne laissaient pas espérer qu'il dût ensuite aller si loin, comme ses dernières font qu’on s'étonne qu'il ait pu tomber de si haut. Dans quelques-unes de ses meilleures pièces il ÿ a des fautes inexcusables contre les mœurs?, un style de déclamateur qui

[4. Comédies: Voir p. 462, note 1. — 2, Les meurs (dramatiques).]

arrèle l’action et la fait languir, des négligences daus les vers et dans l'expression qu'on ne peut comprendre en un si grand homme. Ce qu'il y a eu en lui de plus éminent, c'est l'esprit !,

u’il avait sublime, auquel il a été redevable de certains vers, les plus heureux qu'onf ait jamais lus ailleurs, de la conduite de son théâtre, qu'il a quelquefois hasardée contre les règles des anciens, et enfin de ses dénoûments; car il ne s'est pas toujours assujetti au goût des Grecs et à leur grande simplicité : il a aimé au contraire à charger la scène d'événements dont il est presque loujours sorti avec succès ; admirable surtout par l'extrême variété et le peu de rapport qui se trouve pour le dessein ? entre un si grand nombre de poèmes qu'il a composés. Il semble qu'il y ait plus de ressemblance dans ceux de Racine, et qu'ils tendent un peu plus à une mème chose ; mais il est égal, soutenu, toujours le mème partout, soit pour le dessein et la conduite de ses pièces, qui sont justes ?, régulières ‘, prises dans le bon sens ct dans la nature, soit pour la versification, qui est correcte, riche dans ses rimes, élégante, nombreuse, harmonieuse : exact imitateur des anciens, dont il a suivi scrupuleusement la netteté et la simplicité de l’action ; à qui le grand et le merveilleux n'ont pas mème manqué, ainsif qu’à Corneille ni le touchant n1 le pathétique’. Quelle plus grande tendresse que celle qui est répandue dans tout /e Cid, dans Polyeucte et dans les Horaces* ? Quelle grandeur ne se remarque point en Mithidrate, en Porus° et en Burrhus? Ces passions encore !° favorites des anciens, que les tragiques aimaient à exciter sur les théâtres, et qu'on nomme la terreur et la pitié, ont été connues de ces deux poëles. Oreste, dans l'Andromaque de Racine, et Phèdre du mème auteur, comme l'Hdipe !! et les Horaces de Corneille, en

[4 L'esprit: voir p. 356$, note 4, — 2. Le dessein, la conception. — 8, Justes. bien proportionnées, — 4, Hégulières, conformes aux règles, — 5, Nombreuse, bien cadencée (du latin numerosus), — 6. Ainsi qu'à: dans les phrases négatives nous empleyons aujourd'hui non plus que. - - TT. La Bruyère constate avec raison la présence de scènes raciniennes chez Corneille et de scenescornelienneschez Racine. — 8. Les Horaces : on a longtemps donné ce titre à la tragédie d'Horace. — 9. Porus : personnage de la tragédie d'Alerandre, --- 40. Ces passions encore, de plus ces passions. == 44, On s'étonne de voir figurer Œlipe à côté d'Horace. 1 est vrai qu'Œdipe (1659) avait obtenu un grand succès ; et Saint Évremond le comptait an nombre les chefs d'œuvre de Corncille ]

sont [a preuve. Si cependant il est permis de faire entre eux quelque comparaison, et les marquer! l’un et l'autre par ce qu'ils ont eù de plus propre et par ce qui éclate le plus ordinairement dans leurs ouvrages, peut-être qu'on pourrait parler ainsi : Corneille nous assujettit à ses caractères et à ses idées, Racine se conforme aux nôtres ; celui-là peint les hommes comme ïls devraient être, celui-ci les peint tels qu'ils sont .., (Les Caractères, chap. 1: Des ouvrages de Pesprit.)

3° Sa conception de la critique.

Sa conception de la critique est très voisine de celle de Boileau. Non seulement il admire comme lui les anciens et les regarde comme ses maîtres (voir p. 818 et 826 son attitude dans la Querelle des anciens et des modernes), mais comme lui aussi il croit à un idéal absolu de beauté :

Il y a dans l’art un point de perfection, comme de bonté ou de maturité dans la nature. Celui qui le sent et qui l'aime a le goût parfait ; celui qui ne le sent pas, et qui aime en deçà ou au delà, a le goût défectueux. Il v à donc un bon et un mauvais oût, et l'on dispute des goûts avec fondement.

(fbidem.)

[4. Et les marquer, ct (de) les caractériser. — 2. Cette formule, souvent citée, appelle cependant quelques restrictions : les héros de Corncille ne réalisent pas toujours la perfection idéale (voir p. 649); ct les crises de passion, que nous peint Racine, sont des exceptions dans la vie. — 8. [est curieux de noter l'évolution des sentiments de La Bruyère à l'égard de Corneille et de Racine. Ce parallèle date de la 1re édition des Caractères (1688). Or voici comment il à jugé ces deux poètes dans son Discours de réception à l'Académie (1693) : « Cet autre (Racine) vient après un homme loué, applaudi, admiré, dont les vers volent en tous lieux et passent en proverbe, qui prime, qui règne sur la scène, qui s'est cmparc de tout le théatre. Il ne l'en dépossède pas, il est vrai: mais il s'y établit avec lui; Le monde s'accoutume à en voir faire la comparaison. Quelques-uns ne souffrent pas que Corneille, le grand Corneille, lui soit préféré ; quelques autres, qu'il lui soit égalé : ils en appellent à l'autre siècle ; ils attendent la fin de quelques vicillards, qui, touchés indifféremment de tout ce qui rappelle leurs premières années, n'aiment peut-être dans Œipe que le souvenir de leur jeunesse, » Si dans Île chapitre des Ouvrages de l'esprit il tenait La balance égale entre eux, il semble bien qu'ici il laisee pencher le plateau en favenr de Racine]

796 LE NVHE SIECLE ; Il admet également la théorie classique de l'invention (voir p. 792) :

Tout est dit, et l'on vient trop tard depuis plus de sept mille ans‘ qu'il y a des hommes, ct qui ? pensent. Sur ce qui concerne les mœurs’, le plus beau et le meilleur est enlevé; l’on ne fait que glaner après les anciens ct les habiles d’entre Îles modernes.

({bidem.)

Horace ou Despréaux l’a dit avant vous. — Je le crois sur votre parole ; mais je l'ai dit comme mien. Ne puis-je pas penser après enx une chose vraie. et que d’antres encore penseront après moi ?

- | (Ibidem.)

Mais il a déjà, en matière d'appréciation littéraire, des idées beaucoup plus larges que Boileau. Il met en garde contre l'abus de la critique :

— Le plaisir de la critique nous Ôte celui d’être vivement touchés de très belles choses‘.

— Ïl n’y a point d'ouvrage si accompli qui ne fondit5 tout entier au milieu de la critique, si son auteur voulait en croire tous les censeurs qui tent chacun l'endroit qui leur plaît le moins.

(bidem.)

[exprime sa meétiance à l'égard des règles :

Quand une lecture vous élève l'esprit. et qu'elle vous inspire des sentiments nobles el courageux, ne cherchez pas une autre régle pour juger de l'ouvrage? : il est bon et fait de main d'ouvrier *.

(Ib idem »

[4. Tandis que Bossuet, dans son Discours sur Uhistoire universelle, admettait conune date de la création du monde l'an 4 004 av. J-C., La Bruyère, selon une tradition qui remonte au moyen âge, la place vers l'an 6 000 av. J.-C. — 2. Et (dés hommes) qui pensent : tournure elliptique dont La Bruyère aimait la vhacité, — 8. Le titre du livre de La Bruyère est: Les cuructères ou Les mœurs de ce siècle. — &, Les habiles, ceux qui ont du talent. — 5, A rapprocher de ce que dit Molière dans la Critique de l'École des femmes (voir p. 616). — 6. Fondit: huparfait du subjonctif qui a le sens du conditionnel, — 7. Mème remarque qua la note 7, 8. fduvrier : dans le sens d'artiste]