CHAQUE TEMPS DOIT AVOIR L'ART QUI LUI CONVIENT
Il n’y a personne qui ait plus d'adiniration que j'en ai pour les ouvrages des anciens. J’admfre le dessein, l'économie, lélévation de l'esprit, l'étendue de la connaissance : mais le changement de religion, du gouvernement, des mœurs, des manières, en a fail un si grand dans le monde qu'il nous faut comme un nouvel art, pour entrer dans le goût et dans le génie du siècle où nous sommes...
Si Homère vivait présentement, il ferait des poèmes admirables accommodés au siècle où il écrirait. Nos poètes en font de mauvais ajuslés à ceux des anciens, et conduits par des règles qui sont tombées, avec des choses que le temps a fait tomber.
Je sais qu'il y a de certaines règles éternelles, pour être fondées ! sur le bon sens, sur une raison ferme et solide, qui subsistera toujours ; mais il en est peu qui portent le caractère de cette raison incorruptible. Celles qui regardent les mœurs, les affaires, les coutumes des vieux Grecs, ne nous touchent guère aujourd'hui. On en peut dire ce qu'a dit Horace des mots. Elles ont leur âge et leur durée. Les unes meurent de vieillesse : ita verborum velus inlerit ætas ; les autres périssent avec leur nation, aussi bien que les maximes de gouvernement, lesquelles ne subsistent pas après l'empire. [Il n'y en a donc que bien peu qui aient droit de diriger nas esprits dans tous les temps; et il serait ridicule de vouloir toujours régler des ouvrages nouveaux par des lois éteintes.…
Concluons que Les poèmes d'Ilomère seront toujours des chefsd'œuvre, non pas en tout des modèles. [ls formeront notre jugement ; etle jugement réglera la disposition des choses présentes.
(Saint-Evremond, Sur les poèmes des anciens.)
La question du merveilleux.
La mythologie avait envahi au xvui sitcle la httérature? et les arts : c'était Le résultat de l'éducation classique donnée dans les colliges depuis
4. Parce qu'elles sont fondces.] 2. Voir le livre de P. V. Delaporte : Du mervcuileuc duns la litterature fransuise sous db règne de Lous XIV (Su).
LA QUERELLE DES ANCIENS ET DES MODERNES Bi
* Ja Renaissance. Mais une réaction finit par se produire contre l'emploi du merveilleux païen. surlo it en littérature.
Desmarets do Saint-Sorlin', pour justifier l'emploi qu’il avait fait du merveilleux chrétien dans son po'-me épique de Clovis atiaqua à plusieurs reprises, en prose et en vers, la mythologie en particulier et l'antiquité en général : dans la préface de Clovis (1653) ; dans la préface des Délices de l'esprit (1658) ; dans la préface de son po'me de Marie-Magdeleine (1669); dans la Comparaison de la langue et de la poésie française (160): dans Esther, épitre au roi (iti50); dans le Trailé pour juger des poètes grecs. latins et français (16-0); dans le Discours pour prouver que les sujets chrétiens sont seuls propres à la poésie héroïque (mis en tète d'une nouvelle édition de Clovis. 1673); dans la Défense du poème héroïque (1674), dialogue en vers et en prose, composé en réponse à Boileau qui au chant Ill de L'Art poélique avait condamné l'emploi de la religion en littérature : dans la Défense de la poésie et de la langue française (1635).
Avec insistance il affirme la supériorité artistique et morale du merveilleux chrétien sur le merveilleux païen, et par là mème la supériorité des modernes sur les anciens :
Il faut faire voir à ce siècle qu’il n’y a ni roman ni poème héroïque dont la beauté puisse être comparée à celle de la sainte Écriture, soit en - diversité de narration, soit en richesse de matières, soit en magnificence de description, soit en abondance, en délicatesse et en justesse d'expres- «sions figurées.
(Préface des Délices de l'esprit.)
Pour ce qui regarde la noblesse des sentiments, il faut que les savants reconnaissent, apris avoir vu les excellentes pi”ces de théâtre, qui ont de ce temps enuobli la France, quo jamais l'antiquité n'a rien fait d'approchant en force, en tendresse, en délicatesse d'invention, de passion et de sentiments.
(Traité pour juger des poètes grecs, latins et français )
En Dieu seul, qui déteste un conte fabuleux.
La vérité s'accorde avec le merveilleux ; L]
4. Desinarets de Saint-Sorlin (1595-1656), outre les ouvrages de critique qui lui assurent une place dans l'histoire de la Querelle des ancien. ct des modernes, a composé plusieurs trasi-comédies, sa comédie des Visionnuires (1633) où avant Molière il attaquait les précieuses, son poème épique de Clovis (voir p. 4y6), divers ramans (voir p. 439) et des livres de dévotion, dans lesquels il se montrait l'adversaire acharné des Jansénistes, et qui lui valurent d’étre attaqué par Nicole dans deux lettres célèbres : Les Herésies imuginuires et Les Deux Visionnaires (voir p. 624).
À consulter. — René Kerviler: Desmarets de Saint-Sorlin (1879).
stû LE X\1I: SIÈCLE
Et le vers héroïque aura sa gloire entière, S'il en peut par son art égaler la matière.
(Défense du poème héroïque.)
Ainsi Desmarets de Saint-Sorlin a bien été le précurseur de Perrault, auquel il a lui-mème confié le soin de défendre sa cause dans une invocation en vers qu'il lui adressa cn 1675, un peu avant sa mort. Et, de fait, avant que ne commence la querelle proprement dite des anciens et des modernes, Perrault, dans la pré/ace de son poïme Saint-Paulin (1686) avait appuyé les idées de Desmarcets sur l'art chrétien, que devait préconiser plus tard Chateaubriand dans le Génie du Christianisme :
Le Cicl, la Terre, les Enfers, les Anges, les Démons, et celui même qui a donné l'être à toutes ces choses, peuvent ètre le digne objet de leurs travaux et de leurs veilles,
(Perrault, Préface de Saint-Paulin.)
3° La question du latin dans les inscriptions.
Un autre pr'eurseur de Perrault fut François Charpentier (1620-1502), auteur d'une Vie de Socrate et d'une traduction de La Cyropédie de Xénophon, membre de l'A\cadtmie française depuis 1651, ainsi que de la Commission des inscriptions et médailles? instituée par Colbert en 1605 pour rédiger les inscriptions destinées aux monuments publics, aux tableaux, tapisseries, médailles... C'est à ce dernier titre qu'il composa en 1584 pour les tableaux de Lebrun dans la Galerie de Versailles des inscriptions françaises, d'ailleurs bien emp'iatiques et pour celte raison remplacées plus tard, sur l'ordre de Louvois, par des notices plus simples de Racine et de Boileau 3. IT eut à ce sujet une polémique avec les partisans de l'emploi du latin dans les inscriptions, et au cours de cette discussion écrivit un gros ouvrawe : De l'eccellence de la langue française (1685), dans lequel il affirme que les modernes étant plus anciens que les anciens peuvent fort bien les dépasser, ét soutient même que l'admiration exagérée de l'antiquité nuit au perfectionnement de notre langue et aux progrès des sciences.
À. Voir F. Reunot: Histoire de la Lanque française (tome V, 1e partie, chap. u Latin et français sur les monuments publics).
2. Qui en 1701 recut des statuts et le titre d'Académie royale des inscriptions vt médailles, et devint en 1716 l'Acalémie des inscriptions et b'Hvs-letireg (voir A. Maury: Histoire de l'ancienne Académie des inscriptions et b Les-lettres, 1865).
3. Qui hrent partie de la Commission des inscriptions et méaailles en qualité d'historiographos du rot. Boileau écrivit en 1713 ua Discours sur le sivle des inscriptions.
