TOUS LES SIÈCLES SE VALENT

SOCRATE. — .. Comment va le monde)...

Moxraicxr. — …. 11 est plus fou et plus corrompu qu'il n'a jamais été.

Sont — Cela se peut-il? Il me semble que de mon temps

les choses allaient déjà bien de travers. Je croyais qu'à la fin elles prendraient un train plus raisonnable, et que les hommes profiteraient de l'expérience de tant d'années.

Monraiaexe. — Les hommes de tous les siclés ont les mêmes penchants, sur lesquels la raison n’a aucun pouvoir. Ainsi, partout où il y a des hommes, il y a des sottises, et les mèmes sottises.

SocraTE. — Et, sur ce pied-là, comment voudriez-vous que les siècles de l'antiquité cussent mieux valu que le siècle d'aujourd’'hui ?

MonTaiGxE. — ... Il est sûr qu'il ne se trouve plus de ces âmes

rigoureuses et raides! de l'antiquité, des Aristide?, des Phocion #. des Périclès, m1 enfin des Socrate.

SOcRATE. — À quoi lient-il*? Est-ce que la nature s'est épuisée, et qu’elle n'a plus la force de produire ces grandes àmes? Et pourquoi ne se serait-elle encore épuisée en rien, hormis en hommes raisonnables ? Aucun de ses ouvrages n’a encore dégénéré: pourquoi n’y aurait-il que les hommes qui DÉBÈT

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MoxrTaigae. — C'est un point de fuit; ils dégénèrent. Il semble que la nature nous ait autrefois montré quelques échantillons de grands hommes, pour nous persuader qu'elle en aurait su faire si elle avait voulu, et qu'ensuite elle ait fait tout le reste avec assez de négligence.

SOCRATE. “= Drces garde à une chose. L'antiquité est un objet d'une espèce particulière ; l'éloignement le grossit. Si vous eussiez connu Aristide, bhodon. Pér. iclès ct moi, puisque vous voulez ine muettre de ce uombre, vous eussiez trouvé dans votre

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4. Mots de Montiugne lui méme dans lex Essais, — 2. Aristide, qui pour son integrité mérita le surnom de Juste et fut pourtant banni d'Athènes, — 3, Phocivn, viateur athéuien célébre pont son courage à braver l'opinion, injustement con. dumné à boire La cigue. - 4. 11. voir p. 484, note 1]

siècle des gens qui nous ressemblaient. Ce qui fait d'ordinaire qu'on est si prévenu pour l'antiquité, c'est qu'on a du chagrin ! contre son siècle, et l'antiquité en profite. On met les anciens bien haut pour abaisser ses contemporains. Quand nous vivions, nous estimions nos ancètres plus qu'ils ne méritaient ; et, à présent, notre postérité nous estime plus que nous ne méritons: mais, et nos ancètres, et nous, et notre postérité, tout cela est bien égal ; et je crois que le spectacle du monde serait bien ennuyeux pour qui le regarderait d'un certain œil?, car c'est toujours la mème chose.

(Fontenelle, Dialogues des morts anciens, III.)

Un autre écrivain, qui fut le plus intelligent critique de son temps, Saint-Evremond3, avait posé plus nettement encore que Fontenelle la question des anciens et des modernes dans son traité Sur les poèmes dés anciens (1685) et avec son sens déjà très moderne de la « relativité » en avait tout de suite suggéré la solution la plus juste.

[4 Chagrin, humeur chagrine. — 2, En regardant par delà les apparences superficielles.] |

3. Biographie. — Saint-Evremond (1613-1703). longtemps soldat, fit plusienrs campagnes. Pour avoir écrit en 1659 une lettro au marquis de Créqui, dans laquelle il biamait le traité des Pyrénées, il fut exilé cn 1661 ; il se réfugia en Hollande, puis en Angleterre où il vécut plus de quarante ans. Il refusa en 1689 la permission que Louis XIV lui donnait de rentrer en France, et mourut en Angleterre, où il eut le suprème honneur d'être enterré dans l'abbaye de Westinineter. Il a été à l'étranger dans la seconde moitié du xvus siècle le représentant accrédilé de la critique française,

Parmi ses ouvrages il faut suriout rappeler sa comédie des Académistles (voir p. 305 et 377), son traité historique Réflerions sur les divers génies du peuple romain dans les différents temps de la république (1663) et les dissertations dans lesquelles il a examiné la question des anciens et des modernes: De la tragédie ancienne et moderie (1672), Sur les poèmes des anciens (1685), Du merveilleux qui se trouve dans l*s poëmes des anciens (1683).

Éditions. — (Œuvres complètes de Saint-Evremond (éd. d'Amsterdam, 1706, 7 vol) — Œuvres mélées, nar Ch. Giraud (Techener, 1865, 3 vol.). — Œuvre: choisies, par G. Gidel (Garnier, 1866). — Les Académiciens, avec une élude par Robert de Bonnières (Paris, 1854) — Saint-Evremond (Collection des plus bollepages, par Rémy de Gourmont, Socièté du Mercure de France, 1900).

A consulter. — Desmaizeaux : La vie de Messire Charles de Saint-Denis, sieur de Suint-Evremond, maréchal d: camp (La Haye, 1511). — A Ch. Gidel: Etude sur la vie et les ouvrages de Saint-Evremond, en‘tète des (Æures choisies. — G. Merlet : Saint-Evremond, Etude historique, morale et littéraire, suivie d:: fragments en vers et en prose (1870). — VW, Melville Daniels : Saint-Evremona en Anglelerre (Versailles, 1907).

st4 LE XVII SIÈCLE