VII PRÉFACE

Nous avons donné à chaque siècle une place proportionnée à la valeur artistique des œuvres qu’il a produites et à l’importance sociale des idées qu'il représente. Dans le débat pédagogique ouvert entre ceux qui persistent à vouloir laisser aux écrivains du xvir° siècle la meilleure part dans notre enseignement, et ceux qui n'hésitent pas à demander qu’on mette désormais au premier plan dans nos classes l'étude des écrivains du xvur et du xix° siècle, nous avons cru devoir adopter une attitude de conciliation : sans rien sacrifier de notre grand siècle classique, qui sut exprimer en un langage parfait les sentiments éternels de l’âme humaine, nous avons fait une très large part aux xvin* et xix° siècles, d’où nous viennent plusieurs des idées qui gouvernent la sociélé contemporaine.

Nous conformant aux programmes scolaires actuels qui prescrivent « des lectures et interrogations » destinées à faire connaître, en Seconde, « les principaux écrivains fran çais jusqu'à la fin du xvi* siècle », et, en Première, « les principaux écrivains français du xvu‘ siècle jusqu’à la fin de la première moitié du xix° siècle », nous étudions dans ce livre l'histoire de la littérature française depuis ses origines jusqu’en 1850. Nous n’aurions pas pu, d’ailleurs, puiser librement dans la plupart des œuvres postérieures à cette date; car on sait les difficultés qu’on rencontre — en vertu de la loi sur la propriété littéraire — pour obtenir le droit de reproduire des fragments empruntés à des auteurs encore vivants ou morts depuis moins de cinquante ans. Mais, afin de combler cette lacune dans la mesure du possible, nous avons joint à notre livre, sous forme d’appendice, un tableau chronologique de la production littéraire de la France de 1800 à 1920.

Par suite du plan auquel nous nous sommes arrêté, en

PRÉFACE IX

vue d'examiner non seulement les principaux auteurs maïs aussi les grandes questions littéraires, manifestations particulières du goût et mouvements généraux des idées, l'étude d’un certain nombre d'écrivains, surtout du xvir siècle, se trouve divisée en plusieurs études partielles. Mais la table récapitulative des textes cités et l'index alphabétique, qui signale tous les passages se rapportant à un même auteur, aideront à rétablir la liaison entre ces divers fragments. ù .

Pour ce qui est de l'orthographe, nous avons naturellement respecté la forme archaïque des auteurs du moyen âge, qu'on ne saurait rajeunir sans les défigurer. Mais, à partir du xvi‘ siècle, nous avons résolument modernisé tous les textes : ce qui en facilite l'intelligence aux élèves, sans altérer sérieusement leur physionomie. Pour les écrivains du xvn° et du xvm° siècle, tel est depuis longtemps l’usage suivi dans les éditions classiques. Pour ceux du xvi°, notre lentative, qui peut d’ailleurs s’autoriser de plusieurs précédents, répond au vœu de nombreux professeurs.

En ce qui concerne la présentation typographique, nous avons rejeté au bas des pages la biographie des écrivains et la bibliographie? de leurs œuvres, de manière à déblayer les

1. Voici notamment ce qu'écrivait M. Henri Bernès dans un. rapport au Conseil supérieur de l’Instruction publique (juillet 1895) : « 1 semble bon, pour inciter nos élèves à en faire plus tard l’objet de leurs études et de leurs réflexions, de leur présenter de bonne heure les grands écrivains du xvit siècle, dans leurs parties les plus accessibles et les plus attrayantes, el peut-être dégayées, comme l'ont ëlé depuis longtemps les écrivains du XVIIe siècle, d'une orthographe compliquée qui semble mettre entre eux el nous plus de distance. »

2. Nous avons cru devoir faire une place importante aux renseignements bibliographiques (outre les bibliographies particulitres, que contiennent les différents chapitres, nous avons mis en tête du livre

BRAUNSCHVIS. — NOTRE LITTÉRATURE, a.

\ PRÉFACE

avenues principales du livre. Et, afin de bien souligner l'importance que nous attachons aux textes cités, nous les avons imprimés en plus gros caractères que les notes explicatives qui les accompagnent et les relient.

Nous avions d’abord songé, — pour suivre la mode régnante, — à illustrer ce livre au moyen de reproductions photographiques. Mais, outre que les gravures auraient enflé démesurément cet ouvrage ddnt les dimensions sont déjà respectables', l'expérience nous a appris que la valeur proprement pédagogique d'une telle documentation artistique est en fait très limitée : les textes, voilà, selon nous, l'illustration la plus utile — et actuellement encore la plus originale — d'une histoire de notre littérature.

Un dernier mot sur l'esprit qui anime cet ouvrage. On reconnaîtra sans peine, nous l’espérons, notre effort d’impartialité absolue dans l'exposé et l'examen de toutes les idées. C’est manquer, selon nous, du respect qu’on doit à la jeunesse que de déformer à ses yeux confiants le visage de la vérité, en altérant l’histoire de la pensée humaine au cours des âges par de volontaires omissions, des dénigrements tendancieux ou des apologies systématiques.

Aussi bien, tous les grands écrivains que compte notre littérature, n'ont-ils pas exprimé chacun à leur façon l'âme diverse de la France : tantôt railleuse et enjouée, tantôt grave et mélancolique ; tantôt éprise d’idéal, tantôt penchée

— p. xui-xxni — une Bibliographie générale), afin que notre ouvrage, avant tout destiné à donner aux élèves une première vue d'ensemble de notre littérature, demeure entre leurs mains — quand ils auront quitté le lycée — un instrument de travail qui leur permette de pousser plus loin leurs études littéraires.

1. Ce qui nous oblige à le publier en deux volumes : I. Des origines à la fin du XVII siècle ; IT. Le XVIIIe et le XIX° siècle.

PRÉFACE X

vers la réalité; tantôt mystique, tantôt sceptique; tantôt conservatrice, tantôt révolutionnaire ; mais toujours fine et spirituelle, toujours lucide et sensée, toujours sociable et humaine ? Et n'est-ce pas cette âme de-notre patrie, enclose dans les beaux livres du passé, qu’il convient avant tout de faire connaître et aimer ?

Om —=—