I. — LES ATTAQUES CONTRE LA POÉSIE

Déjà Fénelon, dans sa Lettre sur les occupations de l’Académie franfaise (1714), avait fait le procès de notre versification (voir vol. I, p. 800). Mais c’est surtout Houdart de La Motte (voir vol. I, p. 820, note 7) qui,

4.4 congulter. — Marcel Braunschvig : Intellectualisme et poësie (article

paru dans 4 Revue des Pyrénées, 1°" trimestre, 1905). — Vial et Denise : Idées el doctrines liltéraires da XVIIIe siècle (Delagrave, 1909).

244 LE XVII{e SIÈCLE

après avoir lui-même commis un grand nombre de vers médiocres, se mit à la tête de la croisade antipoétique. Pour lui la poésie est chose artificielle :

« L'art du poète n'est comme tout autre qu’un exercice de l’esprit, qu’on n Apprend bien qu’aux dépens de quelque autre chose qu’on néglige. » (La Motte, Réflerions sur la critique, 1715.)

Elle se réduit, en effet, à un ensemble de procédés, qui ont le RSS d’être fort gènants :

« Le but du discours n'étant que de se faire entendre, il ne paraît pas raisonnable de s'imposer une contrainte qui nuit souvent à ce dessein et qui exige beaucoup plus de temps pour ‘y réduire sa pensée qu’il n’en faudrait pour suivre simplement l’ordre naturel de ses idées. »

(La Motte, Discours sur la poésie en général et sur l’ode en particulier, 1707.)

Et la poésie n’est pas seulement incommode par la contrainte qu’elle impose, elle a aussi le grave tort de masquer la pensée ct de fausser le jugement par l’accumulation des images :

« De quoi un poète s’enorgueillirait-il ? D’un art plus pénible qu’important ; d'exprimer quelquefois avec grâce ou avec force des choses communes que d’autres pensent et sentent sans en être vains ; de quelque facilité à peindre des images et à rendre des sentiments ? Tout cela bien apprécié n’est qu'une imagination heureuse qui pour l'ordinaire nuit au jugement, à mesure qu’elle est forte et dominante. »

(La Moite, Réflexions sur la critique.)

D'autres écrivains du xvin siècle, et quelques-uns parmi les plus grands, se sont également montrés hostiles à la poésie. Montesquieu lui reproche de porter atteinte à la rectitude de la pensée :

‘: « Le lendemain il me mena dans un autre cabinet : « Ce sont ic1 les poètes, dit-il, c’est-à-dire ces auteurs dont le métier cest de mettre des: entraves au bon sens et d’accabler la raison sous les agréments, comme on ensevelissait autrefois les femmes sous leurs parures ct leurs ornements. »

(Montesquieu, Lettres persanés, CXXX VII.)

Vauvenargues, sans en condamner l'existence, avoue qu'elle n’est pas

une occupation bicn utile au genre humain :

« Je sais bien que les grands poètes pourraient employer leur esprit à quelque chose de plus utile pour le genre humain que. la poésie. Est-il nécessaire que tous les hommes s’appliquent à la politique, à la ‘ morale et aux connaissances les plus utiles ? N’est-il pas infiniment mieux : que les talents se partagent ? Par là tous les arts et toutes les sciences

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fleurissent ensemble ; de ce concours et de cette diversité se forme la vraie richesse des sociétés. » | (Vauvenargues, Sur la poésie et l'éloquence, 1746.)

Buffon voît dans la prose un moyen d’expression supérieur à la poésic :

« On a comparé de tout temps la poésie à la peinture; mais jamais on n’a pensé que la prose pouvait peindre mieux que la poésie. La mesure et la rime gênent la liberté du pinceau ; pour une syllabe de moins ou de trop, les mots faisant image sont à regret rejetés par le poète et avantageusement employés par l'écrivain en prose. Le style, qui n’est que l’ordre et le mouvement qu’on donne à ses pensées, est nécessairement contraint par des pensées qui en diminuent la rapidité et en altèrent l’uniformité. »

(Buffon, Fragment sur l’art d'écrire.)

L'abbé de Pons, regardant la poésie comme un art frivole, en souhaite presque la disparition future :

« Je crois donc que l’art des vers est un art frivole ; que si les hommes étaient convenus de les proserire, non seulement nous ne perdrions rien, mais que nous gagnerions beaucoup. »

(L'abbé de Pons, Dissertation sur le poème épique, 1738. ) Et Fontenelle en préqit même la fin prochaine :

« Et que sereit- ce si l’on venait à découvrir et à s’assurer que ces ornements (ceux de la poésie), pris dans un système absolument faux et ridicules, exposés depuis longtemps à tous les passants sur les grands chemins du Parnasse, ne sont pas dignes d’être employés, et ne valent pas la peine qu'ils coûtent encore à employer ? Qu’enfin, — car il faut être hardi quand on se mêle de prédire —-, il ÿ a de la puérihité à gèner son langage uniquement pour Hatier l'oreille, et à le gêner au point que souvent on en dit moins ce qu’on voulait, et quelquefois autre chose. »

(Fontenelle, Traité sur la poésie en général, 1551.)

On connaît enfin le mot de Duclos entendant de beaux vers : « Cela est beau comme de la prose. » Mot repris par Trublet dans une lettre à Mec T. D. L. F.: « La plus grande louange qu'on pourrait donner à des vers, ce serait peut-être de dire qu’ils valent de la prose, mais jo n'en connais pas de tels. »

La poésie, il est vrai, eut quelques défenseurs au xvini siècle. La Faye, dans son Ode en faveur des vers, justifie la contrainte du vers, qui donne

. plus de force à la pensée :

De la contrainte vigoureuse, Où l'esprit semble resserré,

4. Ce fragment de Buffon, très probablement antérieur au Discours sur le style’ (1553), est demeuré longtemps inédit.

246 LE XVIIIe SIÈCLE

Il acquiert cette force heureuse

Qui l'élève au plus haut degré. |

Telle dans des canaux pressée,

‘Avec plus de force élancée,

L’onde s’élève dans les airs! ; à Et la règle qui semble austère

N'est qu’un art plus certain de plaire,

Inséparable des beaux vers.

Voltaire, dans sa Préface. d'OŒdipe (édition de 1730), s’évertue à prouver contre La Motte que la poésie ne se réduit pas tout entière à des artifices de versification :

__ «IL (M. de La Motte) ajoute que toutes ces puérilités n’ont d’autre mérite que celui de la difficulté surmontée. J’avoue que les mauvais vers sont à peu près dans ce cas; ils ne diffèrent de la mauvaise prose que par la rime : la rime seule ne fait ni le mérite du poème ni le plaisir du lecteur. Ce ne sont pas seulement des dactyles et des spondées qui plaisent dans Homère et dans Virgile : ce qui enchante toute la terre, c’est l’harmonie charmante qui naît de cette mesure difficile. Quiconque se borne à vaincre une difficulté pour le mérite seul de la vaincre est un fou ; mais celui qui tire du fond de ces obstacles même des beautés qui plaisent à tout le monde est un homme très sage ct presque unique. »

Nivelle de la Chaussée, dans son Épître de Clio à M. de B..., au sujet des opinions répandues depuis peu contre la poésie (1732), affirme à son tour que la prétendue tyrannie du vers est en réalité bienfaisante au génie, et il se plaît à rappeler le long et glorieux passé de la poésie : È Je dirai plus : le langage des dieux

S’est de lui-même arrangé pour le mieux :

Son mécanisme appelé tyrannie, |

Plus qu’on ne pense, est utile au génie :

Cette contrainte est une invention

Qui le conduit à sa perfection.

Qui peut nombrer les usages divers

Où les humains ont employé les vers ?.….

La vérité se servit des poètes,

Et la sagesse en fit ses interprètes.

4. La Motte, qui avait mis en prose toute l’ode de La Faye, en déclarant qu'elle n'y perdait rien, répondit en particulier à cette comparaison du vers avec un jet d’eau par ce raisonnement de physicien : « Ce ne sont pas les canaux seuls qui font que l’eau s'élève; c'est la hauteur du lieu d'où elle tombe qui fit la mesure de son élévation. »

nn .——

Ignore-t-on que le Fils et la Mère!

Ne parlent point d’autre langue à Cythère ?

Mais, en somme, adversaires et défenseurs des vers, les uns avec leurs critiques étroites, les autres avec leur plaidoyer superficiel, se montrent également fermés à la poésie véritable. Si le sens poétique fut ainsi perdu au xvzui* siècle, il faut en chercher la cause dans l'orientation qu'avait prise l’esprit français. Des deux éléments, dont le mélange heureux avait produit la réalisation de « l'idéal classique », — sentiment de l’art que la Renaissance avait communiqué à nos écrivains, tendance naturelle au rationalisme dont Descartes leur avait clairement fait prendre conscience —, le xvin* siècle retint seulement le second : et dès lors la raison, privée de son contrepoids, se développa d’une manière exagérée aux dépens de limagination et de la sensibilité. Cet intellectualisme excessif ne pouvait qu'être fatal à la poésie : d’où la médiocrité générale de 24 production poétique au xvrri® siècle.